– Господин желает присоединиться к игре? – Рядом с Володей выросла миловидная китаянка в золотом платье. – Я могу рассказать, что лучше выбрать господину. Тут только Володя заметил, что китаянки не только стояли за столами, но и расхаживали по залу, давая пояснения гостям. Публику составляли исключительно мужчины. Причем, к его огромному удивлению, большинство было пожилых. Молодые попадались редко, так что Володя и его спутник являлись исключением. – Что же вы мне посоветуете? Во что играют в вашем клубе? – Он улыбнулся китаянке. – Господин здесь в первый раз? О, не волнуйтесь, я всё расскажу. У нас практикуют традиционные игры – нарды, маджонг, го, разновидности китайских шахмат, маньчжурские шарады, традиционные индийские головоломки и, разумеется, карты – покер, преферанс. Что именно желает господин? – Я, честно говоря, во всех этих играх не силен, – признался Володя. – Но, возможно, я предпочел бы китайские шахматы. Поклонившись, китаянка отвела его к столу, где он присоединился к числу наблюдателей, окруживших четырех играющих мужчин. Доски для шахмат были не стандартной формы, а вместо обычных фигур были позолоченные фигурки Будды. Усевшись, Володя бросил тревожный взгляд на своего спутника. Но с приятелем все было в порядке – вместе с моряком он присел за стол с преферансом и с увлечением присоединился к игре. Вместо того чтобы наблюдать за правилами китайских шахмат, Володя полностью отдался своим мыслям. Он вспоминал, как возле Карантинной гавани углубился в лабиринт кривых темных переулков, где из каждой подворотни вырастали мрачные, тревожные тени и снова растворялись в ночи и где не было ни одного фонаря. Долго искать не пришлось. Володя увидел зеленый фонарь, подвешенный к нависающей над входом балке. На нем была нарисована уродливая фигурка дракона. Ветер раскачивал фонарь, и казалось, что толстый дракон скалит свою беззубую пасть. Когда Володя перешагнул порог, в нос ему сразу ударил приторный, сладковатый запах. (Он сразу понял, что это запах опиума.) Тут же к нему подошел толстый старый китаец с плоским лицом, расплывшимся, как луна. Володя показал ему карточку, китаец поклонился и без всяких слов повел в глубину помещения. Это был настоящий лабиринт, в котором самостоятельно Володя никогда не нашел бы дорогу. Китаец открыл перед ним деревянную дверь, и Володя оказался в современном европейском кабинете, обставленном кожаной мебелью. Из-за стола навстречу ему поднялся пожилой мужчина европейской внешности, красивый и солидный, чем-то похожий на профессионального актера. – Вас интересует игра? – Мужчина знаком предложил Володе сесть в кресло поодаль от стола. Когда же Сосновский опустился в кресло, сам он занял противоположное. – Меня интересует клуб Анубис. – Это закрытый клуб. Мы принимает новых участников только по рекомендации наших членов. – После этих слов Володя протянул визитку Грановского. Мужчина кивнул. – Хорошо. Будем считать, что половину условий вы уже выполнили. Что именно вы хотите найти? – Я ничего не знаю о вашем клубе. – Анубис – это клуб для игроков, для тех, кому скучно жить и нужны новые впечатления. Но есть условие – мы работаем для очень богатых людей. Каждое посещение игры стоит 100 рублей. – Я могу себе это позволить, – сказал Володя, хотя сумма была приличной. – Игра состоит из двух уровней. Первый – самый простой. Это любые азартные игры, в которые мы играем на деньги. Но наши ставки намного выше, чем в казино. Второй же уровень особый – для тех, кто не боится рисковать жизнью. В игре второго уровня можно выиграть приз, с которым, поверьте моему слову, вы покорите целый мир. – Меня интересует второй уровень. – Не спешите. Мы никогда не допускаем ко второму уровню людей, которые хотя бы несколько раз не посетили игры первого уровня. Сначала надо проверить себя, а затем рисковать. Внезапно Володя заметил на столе мужчины нечто, напоминающее витрину. Это была стоящая вертикально большая коробка со стеклянной стенкой. За стеклом в зеленый бархат были вставлены различные статуэтки, изображающие… разные части человеческого тела. Так Володя разглядел нос, две руки, две ноги, язык и губы, миниатюрный череп. Остальные места в коробке были свободны, в отверстиях для фигурок ничего не было. – Вы смотрите на мою коллекцию? – Мужчина улыбнулся. – Это тоже имеет отношение к игре. Ко второму уровню. А пустые места потому, что игра еще не закончена. Что ж, если проявите терпение, сможете узнать обо всем. В свое время. Пока же вы должны решить, готовы ли вы играть. – Готов. Иначе я бы не пришел. – Тогда вы должны заплатить деньги и подписать контракт. Контракт представлял собой бумагу, в которой говорилось, что Сосновский находится в здравом рассудке и воле и добровольно жертвует 100 рублей на благотворительность и что он ни к кому не будет предъявлять претензий. Володя подписал документы и отсчитал деньги, которые захватил с собой. И бумага, и деньги сразу исчезли в ящике необъятного письменного стола. Из другого ящика мужчина вытащил фигурку – маленькое стеклянное сердце, на котором крошечными буквами было написано «Клуб Анубис». – Это ваш пропуск в клуб. Вы можете взять с собой одного друга, чтобы вам не было страшно. Для друга посещение будет бесплатным, и он сможет играть в игре первого уровня. Но за второй уровень придется платить. – Когда я перейду на второй уровень? – Вам об этом сообщат. Посетить клуб вы сможете в ближайшую субботу. Он находится здесь. Вы просто должны приехать к 9 часам вечера и предъявить сердце на входе. Вас проведут. И вот Володя вместе со своим приятелем находился в клубе, который действительно был расположен в китайской чайной. И не видел ничего страшного и зловещего. Двух вещей он категорически не понимал: для чего нужна такая конспирация и почему люди готовы платить за это сумасшедшие деньги. В тот вечер Сосновский так и не решился сыграть. В полночь в центре зала появился мужчина, с которым подписывался контракт, и объявил, что игры заканчиваются, но буфет будет работать, и если гости хотят, они могут не расходиться и общаться друг с другом. Следующее заседание клуба состоится не раньше, чем через месяц. О дате члены клуба будут оповещены особо. Пропуск действителен. Володя был страшно разочарован отсутствием зловещей атмосферы. И вместе со своим спутником уехал домой. Не многие покинули клуб: некоторые из гостей пошли в опиумную курильню. Очевидно, в этом месте привыкли получать все удовольствия сразу. Извозчик довез Володю и его друга к дому Сосновского. И до тех пор, пока они не оказались внутри квартиры, не было произнесено ни единого слова. Оказавшись в квартире Володи, его друг снял котелок и короткий каштановый парик, тряхнул волосами и превратился в Таню, которая весь вечер в мужском костюме удачно изображала молодого человека. Володе даже пришло в голову, что у Тани большие способности актрисы. Сам бы он ни за что не раскусил ее, если б случайно встретил в обществе. – Клуб – пустая зацепка, – Володя покачал головой. – Это просто дуриловка, в которой обирают доверчивых богатых дураков. Мы просто потеряли время. – А вот я бы так не сказала, – рассмеялась Таня. – Знаешь, с кем я общалась весь вечер и даже подружилась? С помощником мальтийца! Того самого мальтийца, который стал второй жертвой Людоеда! Сейчас этот тип плавает уже на другом корабле, торговом, и сам стал капитаном. Но он очень любит поговорить о прошлом. И после определенного количества бокалов коньяка я кое-чего от него добилась. Выяснила очень интересные вещи! Мы даже не предполагали о таком. – Например? – Мальтиец встречался с замужней женщиной и был страшно в нее влюблен. А дама тайком от мужа подрабатывала проституцией. Помощник очень дружил с мальтийцем и горевал из-за его смерти. И вот он твердо уверен, что мальтийца убил муж этой девицы. – Людоед – муж? – Или просто муж, который маскировался под Людоеда после первого убийства Когана. В любом случае, я узнала, в каком доме терпимости они встречались. Теперь нужно побеседовать с хозяйкой, и у меня даже есть план, как это сделать. – Это не версия. Просто совпадение. Подумаешь, девица легкого поведения! Этот след ни к чему не приведет. – А если приведет? Если найдем зацепку? Стоит попробовать. Да, есть кое-что еще. За всей этой ширмой есть и другая игра. Но в нее вступают за большие деньги. И вот в нее-то как раз попасть очень сложно. – Второй уровень, я же тебе говорил. – Но ты не говорил, что они ищут. – Потому, что я этого сам не знаю. Деньги какие-то, сокровища, алмазы? – признался Володя. – Они ищут подземный соленый источник вечной молодости, – серьезно произнесла Таня. – Что? – От удивления глаза Володи полезли на лоб. – То, что слышал! Источник вечной молодости, который находится где-то здесь, в границах Одессы, но под землей. Это стоит намного дороже денег, и, конечно, притягивало и Когана, и Сарзаки, и Татарского. – А мальтийцу-то это было зачем? – Он хотел всегда выглядеть так, как выглядел. По легенде, источник не только омолаживает, но и обладает свойством оставаться молодым до самой смерти. Мальтиец мечтал именно об этом – в отличие от остальной троицы. – Чушь собачья! Таня, это же ерунда! Как ты не понимаешь! – с раздражением воскликнул Володя. – Да? А если я тебе скажу, что мужчине, с которым ты подписывал контракт, 140 лет? И у него есть документы на этот возраст? – парировала Таня. – Документы поддельные! Это же ясно! – отмахнулся Сосновский. – Может быть, – согласилась она. – Но люди в это верят. Ты же видел. Помощник мальтийца свято верил в это. – Ну хорошо. А как выходят на второй уровень? – Путем жребия. Те, кто постоянно ходят в клуб, тянут жребий. Но и с другой стороны – если человек постоянно ходит в клуб, не факт, что ему повезет. – И тот, кто вытянул жребий, получает источник вечной молодости? – Да нет же! Он получает возможность его найти в лабиринте – что-то вроде карты следования. А найдет или нет – второй вопрос. Пока еще никто не нашел. – А если прошел лабиринт и ничего не нашел? – Навсегда вылетает из клуба без второго шанса. – Господи, кто придумал всю эту чушь? – не мог успокоиться Володя. – Хозяин клуба. И, как видишь, очень хорошо зарабатывает. – Таня, неужели ты в это веришь? – Я? Нет. Но я верю в то, что если какой-то дурацкой идеей увлечь большое количество людей, она перестает казаться глупостью. Мне кажется, хозяин этого клуба, кем бы он ни был, отлично справился с этой задачей. Таня сидела напротив толстой хозяйки дома терпимости на Преображенской улице возле Привоза и с интересом ее рассматривала. В этот дом Таню привез Корень – когда-то он контролировал этот район, а потом отдал его Японцу. Так что Корня хозяйка заведения прекрасно знала, и не могла не говорить. Чутьем опытной сводницы, которая всю жизнь провела в темном море людского порока, она почуяла особое место Тани в воровской иерархии. А потому загадочная фигура девушки вызывала у нее жгучий интерес. Однако сводня была осторожной. Она знала, как отрезают язык за лишние вопросы. А потому охотно говорила только о том, о чем Таня спрашивала. – Она не жила у меня постоянно, а приходила тайком от мужа. Скользкая, как за ужа холоймес. Но она всегда была из наших. До замужества работала в заведении попроще. Нет, я не знаю ее настоящего имени. Не наматывала язык за мои нервы, шоб я на цей гембель не парилась. Здесь нет имен. Но и кличкой она не пользовалась. Я вообще не называла ее за имя. Но приезжала она часто, раза три в неделю. – Она встречалась только с мальтийцем? – Нет. Принимала и других мужчин, шо босячили, як песьи морды. А когда за своих клиентов не было, как девушка заведения выходила к нашим клиентам. Они охотно ее брали. Так она развлекалась. Мне кажется, она ненавидела за своего мужа. Но хорошо мне платила, и я держала язык за зубами. – Кто ее муж? – А я за это знаю? Не знаю. Она никогда не говорила за это. Но видно было, что она жена богатого фраера. Дорогие наряды и собственный двухместный экипаж. Полный шухер! Хотя цей экипаж – це не шмутки, це шара. Но манеры были не как у дамы из общества. Я могла бы поклясться, что она из простых халамидниц. – А с другими девушками она общалась?