– Мы его опробуем, – уверяет Эсмонд. – Начинай! Мои руки кажутся тяжелыми из-за наручников, но я поднимаю их, потираю кончики пальцев друг о друга и ищу внутри себя ледяную магию. Ее меньше, чем ожидала, но я взываю к ней. Под моими ногами расползается лед, который я распространяю все дальше по земле до следующего холма. По моей шее стекает пот. Мне никогда еще не было так мерзко из-за того, что я использую магию. Еще никогда это не доставляло мне таких проблем. Больно, но я создаю все больше льда. Когда я уверена, что лед достаточно толстый, чтобы выдержать лошадей, всадников и две кареты, я обессиленно падаю на колени, хватая ртом воздух. «Пожалуйста, только не еще одна волна», – умоляю я. Я бы этого не выдержала. – Приведите коня, – приказывает Эсмонд одному из солдат. Только когда я слышу знакомое – и злое – ржание Гембранта, я с огромным трудом поднимаюсь на ноги. – Что?.. Потребовалось двое мужчин, чтобы вывести белого жеребца из группы других лошадей. Гембрант дико мотает головой и встает на дыбы, чем заставляет мужчин сильней тянуть веревки, прикрепленные к его недоузку. Удило режется о мягкие губы, и на белую шерсть капает кровь. – Немедленно прекратите! – приказываю я. – Вы делаете ему больно! Увидев меня, Гембрант успокаивается, разбрасывает своих конюхов по сторонам и подбегает ко мне. Фыркнув, он трется головой о мое плечо. – Все хорошо, мальчик мой, – шепчу я, проводя по гриве. – Они тебе больше не причинят боли. – Я взял с собой коня только для того, чтобы проверить лед, – говорит Эсмонд. – Если вы попытаетесь меня одурачить, сегодня солдаты будут наслаждаться свежезапеченной кониной. – Он указывает на лед. – Либо вы проедете по нему сами, либо это сделают мои люди. Но вас сопроводят двое – чтобы вы воздержались от глупых затей. Он делает ко мне угрожающий шаг, и Гембрант поджимает уши и скребет землю копытом. Эсмонд бросает на жеребца едкий взгляд, но снова поворачивается ко мне. – Я также взял с собой мальчишку и служанку. Они находятся в другом конце обоза. Так что если вы захотите сбить меня с толку или причинить вред моему войску, они будут первыми, кто ощутит на себе мой гнев. – Он подается ко мне. – Затем я разыщу Леандра и, наконец, выслежу вас. – Эсмонд наклоняет голову, наслаждаясь паникой, которая отображается на моем лице. – Один раз вы уже меня высмеяли. Второй раз я не позволю вам это сделать. При малейшей угрозе я заберу все, чем вы дорожите. Я вздрагиваю от этой угрозы и прилагаю усилия, чтобы удержать на лице равнодушное выражение. – Нам нужен Леандр, – равнодушно бросает Линнет. – Не забудь. – Конечно. – Эсмонд наконец отстраняется. И мне удается снова вдохнуть. – Он нужен нам. Но сначала мы должны добраться до земельцев. А затем… – Он неопределенно пожимает плечами. – Он не будет вам помогать, – шепчу я. Эсмонд насмешливо выгибает бровь. – Будет. В конце концов, с момента трагической гибели своей семьи он посвятил борьбе всего себя. Он сделает все, чтобы победить своего врага и отомстить. «Он больше не такой!» – хотелось бросить ему, но слова застревают у меня в горле. В действительности я не знаю. Леандр мог на время заглушить желание мести, но если бы у него был реальный шанс… Пошел бы он в битву против земельцев? Я не могу ответить на этот вопрос. Я позволяла ему больше, чем своему ритари. И сейчас, когда Эсмонд знает правду, Леандр рискует потерять все: титул, звание, честь. Сделает ли это Леандра снова тем жестоким воином, о котором я читала в отчетах? – А теперь, проведите, наконец, коня по льду, пока я не потерял терпение! – приказывает Эсмонд. Прежде чем я успеваю ухватить Гембранта за недоуздок, король машет двум солдатам. Один идет рядом со мной, а другой – следом, пока мы с Гембрантом проверяем лед. Лед выдерживает даже тогда, когда по нему проходят множество солдат и проезжают две кареты. С каждой секундой я жду, что лед сломается. Дойдя до конца ледяного настила, Эсмонд приказывает сделать еще одну ледяную дорогу. – Сколько еще мне делать? – спрашиваю я. – Пока мы не дойдем до края мира? – Пока мы не достигнем поселения земельцев, – возражает Король Огня. – Где-то же они должны жить. Надо найти это место. – И где же оно может быть? Когда он пожимает плечами, я хочу вцепиться ему в глотку. – Где-то в центре этой пустыни из земли и грязи. Мы найдем их. Так что продолжай! – Я не продержусь долго. Он усмехается. – Наших припасов тоже навечно не хватит. Тогда нам придется заколоть лошадей. И знаете, какая лошадь будет первой? Я стискиваю зубы, пока не начинает болеть челюсть. И он, и Линнет глухи к истине и поставят под удар меня и все, что мне дорого. Мне не остается другого выбора, кроме как повиноваться. Так что я продолжаю создавать лед, который позволяет нам пройти над зыбучими песками и другими ловушками. Я творю магию до тех пор, пока солнце медленно не скрывается за барханами, а вокруг меня все не начинает вращаться. Только прислонившись к Гембранту, я могу идти дальше. Когда новая волна крадет остатки моей магии, у меня чернеет в глазах. – Мне… нужен перерыв, – я тяжело дышу, борясь с тем, чтобы не упасть в обморок. – Мы не можем отдыхать здесь, – ворчит Эсмонд, останавливаясь рядом со мной. – Но скоро нам придется найти место для привала, – возражает Линнет. – Темнеет. – Она оглядывает меня. – Да и она больше не выдержит. Следующий лед может быть слишком хрупким. Риск велик. – Ну ладно, – соглашается Эсмонд и отдает своим людям приказ возводить временный лагерь. Я облегченно оседаю на землю, но Эсмонд дергает меня назад. – Вы останетесь рядом с нами, – шепчет он мне на ухо. Меня пронзает ледяная дрожь, и тело покрывается гусиной кожей. Гембрант хочет втиснуться между нами, чтобы помочь мне, но солдат вытягивает меч. – Нет! – хрипло выкрикиваю я, вырываюсь из хватки Эсмонда и встаю перед белым жеребцом. – Он будет… слушаться. Прошу, не делайте ему ничего! – Уберите его отсюда! – приказывает Король Огня. – И заприте ее где-нибудь. * * * Я даже рада провести ночь в наспех сооруженной из ветвей клетке. Это лучше, чем терпеть общество Эсмонда и Линнет. Будь у меня полная сила, мне ничего бы не стоило расщепить ветки, но я истощена настолько, что едва прикасаюсь к еде, хоть мой желудок громко заявляет о себе. Я отодвигаю чашку с пустым супом в сторону, подтягиваю колени к груди и прислоняюсь к решетке. Если Эсмонд завтра потребует от меня столько же, сколько сегодня, мне нужна каждая секунда сна, которую я смогу заполучить. Охранять меня поручено нескольким солдатам, но я и без них не думала бы о побеге. Куда мне бежать? Мы в сердце Земного королевства. Я не имею понятия, в какую сторону идти, чтобы вернуться в Огненное королевство или во Фриску. Тем более, ослабленная, я не буду достаточно быстрой, чтобы убежать от своих преследователей. И за мою попытку побега заплатят Фульк, Кларис и Гембрант. Я сильнее кутаюсь в накидку и кладу голову на согнутые колени. Несмотря на шум лагеря, я моментально проваливаюсь в глубокий сон. * * * Я резко просыпаюсь от того, что подо мной трясется земля. Я оглядываюсь, широко распахнув глаза, но в сумерках ничего не вижу. Сначала даже не понимаю, где я, но замечаю ветви, составляющие мою тюрьму. Тогда я все вспоминаю. Я сажусь, оглядываясь по сторонам, ощупывая руками высушенную землю. Это всего лишь сон? Но такое ощущение, словно… Земля вздрагивает снова, в этот раз сильнее, так, что просыпается весь лагерь. Поднимается гул голосов, резко отдаются приказы, и солдаты спешно облачаются в доспехи. Я прислоняюсь к решетке и протягиваю руку, хватая за рукав проходящего мимо солдата. – Что случилось? Он оглядывается и шепчет: – Нападение. Земельцы. Мою шею словно что-то сдавливает. Лагерь расположен в долине, без возможности в случае отступления скрыться или найти защиту. – Выпусти меня, пожалуйста, – прошу я. – Я могу помочь. – Простите, Ваше Величество. Мне не позволено этого делать. – Но в этой клетке я не смогу… Если останусь здесь, не смогу защититься. – Для этого здесь мы.