Я сглатываю, когда из тени деревьев выходит одинокая фигура. Даже издалека я могу узнать Эсмонда. В животе завязывается ледяной узел, а мышцы ног дрожат от желания прижать пятки к бокам Гембранта и ускакать назад, под защиту стен. Вместо этого я крепче стискиваю поводья и выпрямляю спину. – Я хочу поговорить, – разносится его голос. Один вид Эсмонда вызывает у меня желание сбежать. Его вид напоминает мне о том моменте, когда Линнет надела на меня наручники и через меня в первый раз прошла волна. Я вспоминаю все оскорбления, которые он мне нанес, пока не ощущаю, что задыхаюсь. Я не хочу говорить с ним, но здесь и сейчас хочу показать, что он меня не сломал, что я снова могу использовать магию, которая ощущается в моих венах как жар и лед. С каким удовольствием я бы нашпиговала его ледяными осколками. Но к сожалению, Эсмонд защищен украшением, полученным от Линнет. И от меня ждут, что я хотя бы попытаюсь с ним поговорить. – Что ты можешь мне предложить? – кричит Эсмонд с другого конца поляны. Я хмурюсь из-за его фамильярного обращения. За исключением того раза, когда он узнал о нас с Леандром, он всегда относился ко мне с уважением. Кажется, теперь, по его мнению, я не стою даже этого. – Окончание войны, – отзываюсь я. – Я предлагаю тебе перемирие и переговоры. Смех Эсмонда звучит искренне. – Отказываюсь. Я начинаю злиться. Следующие слова застревают в моем горле, когда из леса вырывается рой стрел. Стрел так много, что они почти затмевают солнце. Фульк резко вздыхает, когда стрелы достигают высшей точки своего полета и падают на нас. Я вскидываю руку, взывая к магии, и над нами появляется ледяной щит. На его поддержание уходит больше сил, чем я думала. Удар каждой стрелы отдается в плече. Рука дрожит, но я продолжаю держать ее, собирая все больше магии, чтобы защитить Фулька, лошадей и себя. Когда поток стрел, наконец, иссякает, я вздыхаю. Я чувствую на себе обеспокоенный взгляд Фулька и изображаю на лице улыбку. Выглядит это жалко. Я должна была понимать, что после пережитого в Земном королевстве, травм от наручников, израсходованной во Фриске магии и без Леандра рядом я не могу быть в норме… Эсмонд без охраны пересекает поляну, направляясь к нам. Секунда тянутся бесконечно. С каждым его шагом увеличивается мой страх. Эсмонд останавливается примерно в десяти метрах от нас. Странно видеть, как он идет пешком, и смотреть на него сверху вниз, но, к сожалению, это не помогает мне чувствовать себя уверенно. Даже грязный и изможденный, король излучает несокрушимую волю к победе, о которой я могу только мечтать. – Похоже, что ты вернула себе магию, – замечает он. – Похоже, – отзываюсь я, – у вас закончились лошади. Глаза Эсмонда сужаются. – Прости, – добавляю я. – Я думала, мы обмениваемся фактами. – Ты слишком нахальна для той, у кого за спиной нет ничего, кроме пары жалких крестьян, – злится Эсмонд. – Но ты всегда была такой, что и демонстрировала на каждом заседании совета. – Мы здесь не для того, чтобы говорить о прошлом, – резко произношу я. – А для того, чтобы договориться. – Как я уже сказал, твое предложение меня не интересует. – По его губам расползается усмешка. – Мне нужно лишь щелкнуть пальцами, чтобы любимую деревню Леандра подожгли. Я надеюсь, что он не замечает моего страха. – В этом ты разбираешься, не так ли? В том, как что-то поджечь. Мышца под его правым глазом дергается. – Мы в Огненных землях, женщина. Мы всегда решаем свои проблемы огнем. «Это был он, – проносится у меня в голове. – Это он виноват в том, что случилось с Леандром». Мои догадки перерастают в уверенность. – Ты действительно монстр, – бросаю я. Я называла его монстром, когда он хотел пожертвовать пограничными территориями. Мне хотелось бы придумать ему худшее имя, которое выразило бы всю мою ненависть. – Называй меня как хочешь, – усмехается Эсмонд. – Ты не более чем падшая женщина. Мне не удалось научить тебя манерам, но я это исправлю. Если ты думаешь, что твоей магии хватит, чтобы сдержать моих солдат, ты ошибаешься. Я с наслаждением сровняю с землей эту жалкую деревеньку. А затем разберусь с Леандром. Он не умрет, хотя за его предательство я бы с удовольствием отделил его голову от… Когда я швыряю в него ледяной снаряд, он, наконец, замолкает. Я ждала этого, но все же разочарована, когда он отскакивает от Эсмонда и распадается тысячей блестящих на солнце кристаллов. Меня не радуют даже два неловких шага, на которые королю пришлось отступить. – Ты не хочешь со мной договариваться? – нетерпеливо говорю я. – Хорошо. Но тогда не жди пощады. Если ты или твои солдаты обнажат против нас мечи, мы будем защищаться. Он улыбается почти снисходительно. – Попытайся успокоиться, принцесса. – Я не принцесса, – рычу я. – Моей королевой ты тоже не являешься. – Хвала Богине! – отзываюсь я. – Но к счастью, мне не нужен такой монстр, как ты, чтобы носить корону. Эсмонд задумывается. – Фриска, – говорит он спустя какое-то время. Но, прежде чем я успеваю кивнуть, он разражается громким смехом. – Как же ты глупа! Линнет знала, что ты вспомнишь о королевстве, которое когда-то ты должна была унаследовать. Но твои родители с этим не согласны. Я, конечно, тоже. Играй в самозваную королеву Ледяного королевства, пока можешь. В конце концов, ты не сможешь стать королевой, когда твои земли окажутся в руинах, и тебе нечем будет править. Я шумно вдыхаю. – Что… ты имеешь в виду? – Фриска будет принадлежать мне, – решительно произносит Эсмонд. – Так же, как и Земное королевство, когда я уничтожу этого жалкого выскочку Райнальда. Кстати, такая же судьба ждет и тебя. Ну что, Эйра? Не хочешь бросить свою корону к моим ногам? – Прекрати так говорить с моей королевой! – огрызается Фульк, когда я не могу произнести ни слова. Эсмонд закатывает глаза. – Дети должны молчать, пока взрослые разговаривают. – Ты… действительно хочешь поработить Фриску? – спрашиваю я. – На самом деле нет, – отвечает Эсмонд. – По крайней мере, этого не было в моих планах. У меня припасено кое-что, с чем согласятся даже твои родители. Но теперь, когда ты разыгрываешь из себя королеву, я не исключаю такой возможности, чтобы увидеть, как ты страдаешь. – Зачем? – выдыхаю я. Его лицо мрачнеет. – Ты с самого начала меня обманывала. Ты должна была любить меня, как и все. Быть покорной, красивой и, прежде всего, смирной супругой. Наша связь должна была стать союзом двух королевств, но ты предпочла моего лучшего друга. Я хочу заставить тебя страдать за одно только это унижение. Я бы показал тебе, кто из нас двоих лучше. Но теперь, когда ты объявила себя королевой Фриски, мне не остается ничего иного, кроме как уничтожить тебя. – Я никем себя не объявляла, – отвечаю я. – Я потребовала то, что мне полагалось. Эсмонд смеется. – Тебе полагалось быть королевой Огненных земель. Тебе просто нужно было вести себя немного добрее по отношению ко мне, чтобы наслаждаться беззаботной жизнью. Но ты сама навлекла на себя неприятности. Так же, как и те глупцы, что следуют за тобой. Я не пощажу тех, кто встанет на твою сторону. – Он наклоняет голову. Его золотые волосы сияют на солнце. – Ты хотела договориться. Вот мое предложение: я пощажу тех, кто склонится перед истинным королем. До заката они должны очистить деревню. Если нет, они умрут. К тебе и – его полный ненависти взгляд падает на Фулька, – к твоему так называемому ритари это предложение не относится. Я скалю зубы. – У тебя недостаточно людей, чтобы нам угрожать. Сколько их прячется в лесу? Сотня? Две? Все они истощены и вот-вот отвернутся от такого бездарного короля, как ты. Я горда, что могу ему противостоять. Но часть меня желает умолять его пощадить Фулька, Аню и других женщин и детей Бразании. Я говорю себе, что смогу убедить их всех сложить оружие и спасти свои жизни. Эсмонд отрывисто смеется. – Ты и правда не уяснила, когда лучше держать рот на замке. В любом случае, у твоих людей есть время до заката. Завтра я начну с того, что сравняю эту жалкую деревеньку с землей. Не давая мне возможность ответить, он разворачивается и бредет обратно в лес. Будь во мне меньше благородства, я бы приказала Фульку ударить его в спину. Вместо этого я смотрю на широкую спину Эсмонда, удаляющегося от нас. – Госпожа, – бормочет Фульк. – Какие… будут приказы? Я собираюсь с силами. – Нам нужно готовиться к нападению. Переговоры провалились. * * * Вернувшись в Бразанию, я кратко пересказываю свой разговор с Эсмондом. Собравшиеся возмущенно гудят, когда я передаю им его предложение. Я все еще надеюсь, что по крайней мере некоторые воспользуются этой возможностью, но то, как Грета упрямо качает головой, разрушает мои надежды. – Большинство живущих здесь тут и родились, – говорит она. – Мы никогда не бросим деревню. Стоящий рядом с Аней мужчина кивает. По-моему, его имя Ансельм. – Хоть я родом и не отсюда, – он берет Аню за руку, – я не оставлю эту деревню.