– Если бы я не была потомком бога, а Малик был бы не готов к правлению, что ты сделал, если бы я сказала, что не хочу править? – Тогда мы бы не правили, – ответил он без колебаний. – Но что тогда стало бы с короной? Твои родители продолжили бы править? – Да, пока не появились бы претенденты на корону. – А что происходит, когда появляются претенденты на корону? – Несколько вещей, Поппи. Ни об одной из них тебе не стоит беспокоиться… – А я думаю, что стоит. – Я ощутила его озабоченность – тяжелую и густую. – Ты молчишь об этом, потому что не хочешь меня беспокоить. – Прекрати читать мои эмоции, – возмутился он. – Это бестактно. – Кастил, – прорычала я. – Мы говорим о том, что можем стать королем и королевой, а я не могу быть королевой, если мой муж скрывает что-то, потому что боится меня расстроить. – Я бы не сказал, что скрываю… Увидев выражение моего лица, он закрыл рот. – Знаешь, о чем это говорит? Что ты не считаешь, будто я смогу быть королевой, – сказала я. – Я говорю не об этом. – Он подался вперед, положив руки на стол. – Я не собирался держать тебя в неведении. Кое о чем я не рассказывал, потому что не владел полной информацией, и я… – Он провел рукой по волосам. – Не привык делиться такими вещами ни с кем, кроме Киерана. Ззнаю, это не оправдание. И не оправдываюсь. Если честно, ты справляешься со всем, что на тебя обрушилось, гораздо лучше, чем справилось бы большинство других. Я не боялся тебя напугать. Просто не хотел расстраивать. Но ты права. Если решишь принять корону, мне нельзя ничего утаивать. Почувствовав его раскаяние, я кивнула. Он отстранился от меня. – Если мы не взойдем на престол, мои родители могут его уступить, но только если сочтут претендента подходящим для правления. Но они могут так поступить лишь в том случае, если будет один претендент. Если их больше, то решение выносят Старейшие. Могут быть назначены испытания, чтобы претенденты проявили себя. – Как испытания для сердечных пар? – уточнила я. – Полагаю, да. Точно не знаю. До этого еще никогда не доходило. Меня окатило волной недоверия. – И ты хотел бы уйти? И возможно, позволить произойти тому, чего никогда раньше не случалось? – Да, – ответил он опять без малейшего колебания. – Я не хочу навязывать тебе еще одну роль, которой ты не просила и не желала. Я не заменю отвратительную вуаль ненавистной короной. Если ты не захочешь занять престол, я тебя поддержу. Меня поразил пыл, с которым он это говорил, словно клялся мне. – Но если ты решишь принять то, что тебе принадлежит, заявить притязания на трон, я предам огню все королевство и буду смотреть, как оно горит, лишь бы убедиться, что корона возложена на твою голову. Я вздрогнула. – Ты же любишь свой народ… – Но тебя люблю больше. – Золотые крапинки ярко вспыхнули в его глазах и закружились в вихре. – Не стоит недооценивать то, что я сделаю или не сделаю, лишь бы убедиться, что ты счастлива. Думаю, теперь ты это знаешь. Нет ничего, что я бы не сделал, Поппи. Ничего. Я знала. Боги, он уже совершил немыслимое, вознеся меня, но он был готов к тому, что я стану вампиром. Чтобы сохранить мне жизнь, он сражался бы со всеми и каждым, кто посмел бы приблизиться, даже если бы я стала монстром. Теперь я в нем не сомневалась. – Речь идет о тебе, о твоем спокойствии, и о том, чего ты хочешь, – продолжал он. – Никто не заставит тебя сделать этот выбор. Ты решишь сама, а потом мы будем разбираться с тем, что случится или не случится. Вместе. По мне пробежала легкая дрожь. Я не сомневалась в его словах. Не то чтобы я его недооценивала – просто не знала, что сказать, и молча смотрела на него, ошеломленная. Такая самоотверженность. Его обещание. Оно… было судьбоносным. И, возможно, это я была его недостойна. Я встала и, обойдя стол, подошла к нему, не совсем понимая, что делаю. Он откинул назад голову и молча наблюдал за мной. Я не позволяла себе думать о том, что делаю, и приемлемо ли это. Я просто делала то, что хотела, что казалось мне правильным. Мое чутье было открыто, и, садясь к нему на колени, я ощутила волну тепла и сладости. Он обхватил меня руками и крепко обнял, а я теснее прижалась к нему, пристроив голову на его груди. Я закрыла глаза. – Надеюсь, стул под нами не рухнет. Кастил рассмеялся и погладил меня по волосам. – Если рухнет, я смягчу тебе падение. – Прекрати нежничать. – Я лишь указал на то, что будет. Я в самом деле смягчу тебе падение, если стул сломается, поскольку упаду на пол первым. – Он убрал волосы с моего лица. – А сейчас нежничаешь именно ты. – Он сжал меня крепче, а потом слегка ослабил хватку. – Мне это нравится. – А мне нравишься ты, – прошептала я, вжимая пальцы в его грудь. – Ты знаешь, что это значит для меня – иметь выбор. Свободу. – Меня переполняли эмоции, обжигая горло. – Это для меня – всё. Он коснулся моей щеки, отклоняя мою голову назад, и нежно поцеловал. – Знаю. – Ты достоин меня, Кас. Ты должен это знать. – Когда ты в моих объятиях, я чувствую себя достойным. – Он прижал губы к моим. – Я хочу, чтобы ты чувствовал себя достойным, даже когда я не в твоих объятиях. – Я прижала руки к его щекам. – Почему ты считаешь себя недостойным? После всего, что сделал для меня? Он молчал, и я ощутила кислый вкус стыда. Кастил поднял густые ресницы. – А что насчет всего, что я тебе сделал? Знаю, ты со всем этим смирилась, но это не меняет того, что я обманывал тебя. Что причинил боль этим обманом. Потому что из-за меня погибли люди – люди, которых ты любила. У меня заныло сердце. – Ни один из нас не может изменить прошлое, Кас, но из-за твоего обмана я увидела правду о Вознесшихся. Погибли люди – Лорен, Дафина. – Я прерывисто вздохнула. – Виктер. Но сколько жизней ты спас? Уверена, бессчетное множество. Ты спасал мою чаще, чем, наверное, мы знаем. Слабая улыбка появилась и исчезла на его лице, и я почувствовала, что дело не только в том, что случилось со мной. Его стыд и чувство вины гораздо глубже. – Поговори со мной, – прошептала я. – Я говорю. – Поговори со мной по-настоящему. – Я погладила его лицо. – Отчего ты думаешь, что недостоин меня? Он сглотнул. – Ты читаешь мои эмоции? – Нет. Он выгнул бровь, и я вздохнула. – Ну, вроде того. Он усмехнулся, звук вышел хриплым. – Я не знаю, принцесса. Мне… порой кое-что приходит в голову. Это крутилось в моей голове, когда сидел в клетке у Вознесшихся. Не знаю, как облечь это в слова, но даже если смогу об этом рассказать, нам ни к чему сейчас с этим разбираться. – Не согласна, – с сочувствием возразила я. – Очень даже к чему. Он приподнял уголок губ. – У нас и так проблем по горло. На тебя столько всего свалилось. Я не хочу добавлять еще. И в этом нет необходимости, – добавил он, когда я открыла рот. – Я в порядке, Поппи. Верь мне, когда я это говорю. – Кас… Он поцеловал меня, взяв мои губы в плен глубокого, опьяняющего поцелуя. – Я в порядке, принцесса. Клянусь. Чувствуя, что сейчас от него ничего не добьюсь, я кивнула и обхватила его запястья, а он нагнул мою голову. Мы не в последний раз говорим на эту тему, я об этом позабочусь. Несколько минут мы сидели так молча, и я думала обо всем: начиная с его плена у Вознесшихся, и заканчивая решением, которые мне нужно принять. Моим первым порывом было отказаться от всех притязаний на корону. Совершенно разумная реакция. Я понятия не имела, как быть королевой чего-то, даже кучи пепла. И хотя Кастила не готовили с рождения к тому, чтобы занять престол, его воспитывали как принца. Я видела его с народом и знала, что он станет прекрасным королем. Но я? Меня растили как Деву, и от такого воспитания мало пользы. У меня не было никакого желания управлять людьми, определять, что им можно, а чего нельзя, и принимать на себя такую ответственность. Какая в этом свобода? Свобода жить так, как я хочу? Я не испытывала жажды власти, меня не обуревали амбиции… Но я ничего не говорила, а лишь сидела, наслаждаясь ощущением рук Кастила, поглаживающих мои волосы. Я наслаждалась бы его прикосновением еще больше, если бы не поняла, что на все это можно взглянуть совершенно иначе. Я понятия не имела как править, но могла научиться. Кастил будет рядом, и разве можно найти лучшего учителя? Управлять людьми – не обязательно их контролировать. Это может означать защищать их. И я знала, что Кастил будет это делать, как изо всех сил делают его родители. Их отношение ко мне не меняет того факта, что они заботятся о своем народе. Они ничем не напоминали правителей Солиса. Такая ответственность пугала, но она также могла восприниматься как честь. Я не жаждала власти, но, может, это и есть признак хорошего лидера? Я не знала. Но в своих стремлениях не сомневалась. Я хотела освободить народ Солиса от тирании Вознесшихся, а что может быть амбициознее? Но как могла я этого достичь, если откажусь от бремени короны? Кто знает, как мы с Кастилом сможем повлиять на судьбу Солиса, если будем вынуждены покинуть Атлантию, оставив ее в руках правителя, чьи намерения относительно Солиса и Вознесшихся могут быть совершенно отличными от наших? Который, возможно, будет видеть в Йене только вампира и никого больше? А может, Йен сейчас только им и является. Возможно, и Тони. Я не знала, но что, если мой брат иной? Что, если другие Вознесшиеся могут измениться так, как, по словам Кастила, могут меняться некоторые? Что будет, если трон займет кто-то другой и объявит войну против них? Я не знала. Но свобода – это выбор. Образ жизни, который я выбираю. И что это будет за свобода, если из-за меня Кастил покинет свой народ, семью? Осознание этого – клетка иного рода, разве не так? Так же, как страх – тоже тюрьма, и я… – Я боюсь, – тихо призналась я, глядя на залитый солнцем плющ за открытой дверью на террасу. – Я боюсь сказать да. Рука Кастила замерла на моей спине. – Почему?