Тимон покончил с погрузкой тела Аляпкина, запихнув всё в тот же ящик, развернул машину на дороге и помчал нас назад в город. А инспектор, подсев поближе и чуть наклонившись ко мне, чтоб не кричать во весь голос, продолжил: – Также не намерен я трактовать сей факт и как пренебрежительное недопонимание вами всей серьёзности ситуации, в силу легкомыслия или же недальновидности. По сему считаю достаточно обоснованным лишь одно объяснение: вы обладаете полномочиями гораздо большими, чем озвучиваете окружающим и в том числе мне, вашему покорному слуге, – Холмов шутливо приподнял шляпу и кивком обозначил поклон. – Браво, Шарап Володович, – так же в шутку похлопал я в ладоши. – Но, поймите меня правильно, это не вопрос доверия к вам, а служебная тайна, не подлежащая разглашению. Я действительно послан сюда с более важным заданием, в детали которого не имею права вас посвящать. Впрочем, вы и так практически всё сами поняли. Зная вас предостаточно, ни на миг не сомневаюсь в вашей честности и порядочности, как и в вашей лояльности короне. Посему прошу хранить наш разговор в тайне. – Так ведь не впервой, Владислав Сергеевич. Можете быть покойны. А убивцев тех, что с господином Аляпкиным расправились, всё же найти нужно. Как я думаю, имея в планах продажу тайных знаний, сей господин должен был вести какие-либо записи, дабы зафиксировать важные факты, размышления и выводы из оных. Не в голове же он всё держал. Да и разумение должен был иметь, что одним лишь его словам веры не будет. – Не могу с вами не согласиться, – вздохнул я. – Тоже об этом думал. Должна была у этого алкаша какая-то записнушка быть. Тетрадь или блокнот, куда бы он всё записывал, не полагаясь на память. Вот только в доме Аляпкина, как вы помните, мы ничего не нашли. – В его карманах я тоже ничего при осмотре не обнаружил. Потому и готов предположить, что грабители могли забрать записи покойного себе. – Тогда действительно нужно найти этих мерзавцев. Лишь бы не сожгли они ничего, как того же инженера тетрадь. Вы, кстати, ничего не смогли разобрать на тех клочках? – Буквально несколько слов, но, без привязки к остальному тексту, смысла в том никакого. Взять к примеру, имя Зигмунд в конце одной из последних страниц. Попробуй пойми, к чему оное упомянуто. – Зигмунд? – нахмурился я. – Граф Миассов издавна являлся покровителем Ильина. Не думаю, что его имя упоминалось в отрицательном контексте. Или вы думаете иначе? – В записях мог упоминаться вовсе и не граф, – пожал плечами инспектор, – а, скажем, герцог Пермский Зигмунд тринадцатый. Его портрет вы мне давеча на квартире Аляпкина показывали. – Он тоже Зигмунд? Надо же. Что ж, раз Аляпкин им интересовался, в этом может быть смысл, – с воодушевлением поддержал я гипотезу Холмова. – Я уже давно убедился, что во многих беспорядках на территории нашего герцогства замешаны пермяки. Есть у них тут свои интересы. Вполне возможно, инженер что-то прознал про зону. Например, что наши соседи мутят воду и там. И тогда люди пермского герцога похитили его. – Людям герцога в таком разе проще было бы убить инженера. К тому же, – как-то искоса глянул на меня Холмов, – вы действительно считаете, что делами на закрытой территории могут заправлять люди Зигмунда тринадцатого? Вот так, прямо под носом у графа Миассова? Думаете, граф мог бы с таким смириться? – Несомненно, есть вариант, – не стал я сдаваться, – что зоной управляет кто-то из наших власть предержащих особ, раз уж второе поколение Миассовых не решается совать туда нос. Но и тогда мои предположения не лишены смысла. Ведь пермяки могли готовить диверсию на производстве, а инженер раскрыл их планы, за что и поплатился. – В таком случае, – задумчиво потёр подбородок Холмов, – не стоит отбрасывать и ещё одну возможность. Сам инженер Ильин мог быть завербован тайной службой Зигмунда тринадцатого, а агенты контрразведки из запретной зоны раскрыли его и взяли под стражу. Мне кажется, в таком случае исчезновение инженера более оправданно, чем его убийство. Такая идея мне не приходила в голову. Тут инспектор меня удивил. В принципе, подобная гипотеза имела право на существование. Единственное, в таком случае зоной действительно должен был заправлять кто-то из своих. Однако Ашинский с Чубисом клятвенно заверяли лорда куратора, что они в том ни сном, ни духом. Холмову про это говорить не стоило, но меня в размышлениях опять возвращало к тому, что мои мнимые начальнички могли и соврать. С них станется. Пока мы спорили с Шарапом Володовичем, пароход практически добрался до имения Миассова. И уже почти перед самыми воротами усадьбы Тимон резко затормозил, а мы с инспектором чуть не повалились вперёд от неожиданности. Причиной экстренной остановки оказался очередной малец гоблинской породы, бесстрашно выскочивший прямо на дорогу из кустов на обочине. – Кто тут у вас дознатчик будет? – резво подскочил мальчишка к машине. – Дело у меня к нему. – Ну я буду, – сердито ответил я. Чуть лоб не расшиб из-за паршивца. – Дай денег тогда, – с серьёзной миной заявил деловой пацанёнок. – Поймать его? – обернувшись, тихо поинтересовался орк. – Погоди пока, – я полез в карман, вытащил деньги и вручил мальчишке самую мелкую купюру. – Послушаем, что скажет. Похоже, в виду отсутствия мобильных средств связи и, соответственно, мессенджеров, здесь самим собой разумеющимся считалось отправлять с важными сообщениями вот таких вот мелких вымогателей. И ведь не боятся, что посыльные могут проболтаться. – Знакомец ваш, – удовлетворившись наградой, мальчишка с важным видом приступил к выполнению поручения, – велел сказать, что племяш всё решил. Ждать тебя будут потемну, где оговорено. Вот молодец Феофан. Тут если и перехватят гонца, всё равно ничего не поймут. Лишь мне понятно, кто с кем договорился и где встреча состоится. Единственно, можно при желании проследить, куда я на ночь глядя отправлюсь. И вот этого как раз стоит больше всего опасаться. Поэтому, как только мелковозрастный засланец, сверкая голыми пятками, умчался прочь, я обратился к друзьям: – Господа, как вы поняли, вечером у нас намечается вылазка. И нашей приоритетной задачей является лишить неизвестного противника возможности отследить наши перемещения. Какие будут соображения на этот счёт? – Предлагаю, – первым высказался Тимон, – заехать сначала домой отобедать, а уж после куда отправляться. Выедем заблаговременно, поколесим по окрестностям, проверим, нет ли слежки. А уж после и к месту встречи двинем. – Боюсь, – покачал головой Холмов, – если мы решим отобедать в доме графа, за нами могут увязаться барышни, вниманием коих так обстоятельно окружён Владислав Сергеевич. Из их нежного плена ему будет весьма сложно спастись. – Эти да, – радостно оскалился орк, – так просто не отстанут. Тут тебе, братец, как бы такая опека боком не вышла. Ещё и жениться, не приведи случай, придётся. Там уж и вовсе не забалуешь. – Сплюнь три раза, – хмуро покосился я на этого красномордого прорицателя. – Не дождётесь. Но тут вы правы, в усадьбу нам лучше не соваться. И дамы могут на хвост сесть, и граф, излишнюю заботу проявляя, опять попробует к нам охрану приставить. Лучше в другом каком месте перекусить. И я вам больше скажу, – пришла мне в голову давешняя мысль, – нас ведь легко могут по пароходу засечь. Так что к месту встречи я бы предложил вообще пешком отправиться. – Тогда не стоит мешкать, – поддержал меня Холмов. – Едем сейчас в ближайшую харчевню, трапезничаем, а после, с оглядкой на возможную слежку, прячем где-нибудь в лесу пароход. Прогуляемся до раздола, а там уж по дну ложбины и до места встречи скрытно дойдём. Так и сделали. Отвезли только сначала труп Аляпкина в жандармерию. Холмов заполнил там на скорую руку необходимые формуляры, а затем уж, пообедав, отправились мы кататься по лугам да пролескам, проверяя, не увязался ли кто за нами. Как стало вечереть, спрятали в какой-то густой рощице пароход, старательно закидав его на всякий случай ветками, и к темноте добрались до нужного нам оврага. Идти по его дну, вдоль сильно пересохшего ручья, было не сложно, но зато страшнее всего. Совершенно неизвестно, что там делалось наверху. Вдруг кто-нибудь просчитал наши действия и теперь, устроив засаду, лишь поджидал, когда мы сами припрёмся в ловушку. К концу пути меня буквально трясло от бурлящего в крови адреналина. Пальцы, вцепившиеся в рукоять пистолета, сводило от напряжения, а одежда на спине обильно пропиталась нервным потом. К счастью, зря волновался. До места добрались без приключений. Я кое-как взобрался почти на самый верх по завалу из брёвен и приготовился было к долгому ожиданию встречи, но почти сразу же с той стороны колючей ограды послышался шёпот: – Эй дознатчик, привет тебе от Небени. Глава 13 Толком разглядеть собеседника не имелось никакой возможности. Говоривший прятался за завалом и не спешил показываться. Но я и сам не хотел рисковать, сильно высовываясь. Темнота-то вроде и наступила, но не такая, чтобы совсем уж непроглядная – луна полная почти, а в небе ни облачка. При достаточной бдительности охрана могла нас засечь только так. Поэтому и общаться с приятелем Небени пришлось мне через щели между брёвен. А орк с инспектором тем временем, аккуратно взобравшись по завалу ближе к крутому склону оврага, взяли на себя функцию наблюдателей. Вдруг тут и по ночам вдоль забора дозорные шастают. Пока что вроде всё было спокойно, но перебдеть всегда лучше, чем недобдеть. – Деньги принёс, дознатчик? – первым делом поинтересовался мой оппонент. – Небеня сказал, ты денег много обещал за товар. Ну ты посмотри, хоть бы кто бескорыстно помогать взялся. Так ведь нет, всем мои денежки подавай. Того и гляди, саквояжик мой опустеет, так быстро из него стопки купюр исчезают, налево и направо раздаваемые. Только и обнадёживало, что лорд куратор все мои издержки возместить обещался. – Принёс, так же шёпотом ответил я. – А ты товар захватил? – Два образца того, о чём ты Небеню спрашивал. По десять золотых за каждый. Еле сдержался, чтоб не присвистнуть от удивления, и лишь хмыкнул недовольно. А мой невидимый собеседник, заподозрив меня в нежелании раскошелиться, уверенно заявил: – Дешевле не отдам. Задарма шкурой рисковать не собираюсь. Можно подумать, несостоявшаяся сделка не несла бы в себе ту же самую степень риска. Задержи охрана этого алчного деятеля прямо сейчас, хоть с моими деньгами, хоть без них, результат наверняка был бы для прохиндея одинаково плачевным. Но гоблину я, естественно, говорить об этом не стал. – Чёрт с тобой, согласен я на твою цену. Давай товар. – Ты, начальник, меня за дурака держишь? – шёпот гоблина превратился в возмущённое шипение. – Деньги вперёд. Тоже мне, монтёр Мечников. Утром деньги – вечером стулья. – А ты считаешь, что это я дурак? – привёл я вполне логичный контраргумент. – Я тебе денег дам, а ты слиняешь? Как же, жди! Ты-то по крайней мере знаешь, с кем дело ведёшь. А я даже твоей физиономии не вижу, только, вон, глаз один. – Патовая ситуация вырисовывается, господин дознатчик, – проявил наличие интеллекта мой собеседник. – Но, хочешь не хочешь, без денег я тебе ничего не передам. Так и знай. – Хорошо, – принял я решение, – вот тебе десять золотых за первый экземпляр. Передашь его мне, получишь деньги за второй. Расчёт был на то, что жадность этого зеленомордого деляги не позволит ему удовольствоваться половиной суммы. Наверняка гоблин захочет получить всё. Если он со вторым патроном меня надует и сбежит, то я хотя бы один образец да заполучу. Ну и даже, решись хитрец нагреть меня на первой же сделке, я потеряю лишь десять золотых, а не все двадцать. Забрав купюры, гоблин однако проявил порядочность – никуда не слинял и, просунув руку в щель между брёвнами, передал мне патрон. Что ж, подозрения лорда куратора оказались небезосновательными. Мой пистолет сейчас был заряжен схожими патронами. Такой же пирогидритный капсюль, но только латунная гильза несколько длиннее. И сама стальная сильно заострённая пуля имела более вытянутую форму. В общем, патрон больше на автоматный походил или пулемётный. Конечно, он и для винтовки вполне мог бы подойти, но кер Сотекс, помнится, когда про бронепоезд рассказывал, упоминал про стрельбу именно из автоматического оружия. – Дознатчик, ты там не уснул ли? – проявил вдруг нетерпение мой тайный визави. – Или передумал за вторую штуковину платить? Я тут всю ночь напролёт торчать не собираюсь. – Нет-нет, держи, – протянул я гоблину деньги. – Что там у тебя ещё? – Вот, на. Только, извиняй, цельного не припрятать было. Сильно уж охрана за ними бдит. Вот только стреляный подобрать и смог. – Ого! – в руках у меня появилась гильза, похоже, от крупнокалиберного пулемёта. – Большая какая! – Есть и побольше. Но ту я дешевле, чем за тридцать золотых, сюда не попру. – Не нужно её сюда переть, – довольно ухмыльнулся я, нюхая гильзу. Пахло самым натуральным жжёным порохом. – Всё и так ясно. – Может тебе ещё чего надобно, а, дознатчик? – обломившись с тридцатью золотыми, гоблин, похоже, решил зайти с другой стороны и, не останавливаясь на уже достигнутом, знатно обогатиться за мой счёт. – Ежели сквалыжничать не станешь, мы с тобой завсегда договоримся. Если уж Небеня на мои деньги жениться собрался, то этот его таинственный приятель явно вознамерился стать гоблинским нуворишем. – Я бы не отказался от образцов самого оружия, – попробовал я взять быка за рога. Вдруг прокатит. Жадность и любовь к халяве порою творят чудеса, пробуждая в людях такую изобретательность и смекалку, что всякие там Кулибины просто отдыхают. Вряд ли с гоблинами дело как-то иначе обстоит. Авось и этот извернётся, притаранит мне что-нибудь интересное. – Эвон ты куда хватил, – разочарованно прошипел мой собеседник. – Такое мне не под силу. Это только ежели из охраны кого подкупить сумеешь. Но я на то и ломанного гроша не поставлю. Охрана тут злая да строгая, нашим жандармам не ровня. – Ну, может, чертежи хотя бы какие, – закинул я удочку, всё ещё надеясь на никуда не девшуюся жадность гоблина. – Я щедро заплачу.