— Что Максим? — Проворчал я. — Я вообще не понимаю что происходит! Это — не я! Артем крепко зажмурил глаза и глубоко вздохнул. А когда выдохнул — был прежним, старым, от которого не удаляются спешно люди и не рвут поводки, пытаясь сбежать, случайно оказавшиеся на их руках декоративные собачки. — Та-ак. Твоя подруга? — Я ее три года не видел! — Честно ответил я. — Что ты ей сделал?! — Ничего! — Попытался припомнить я все свои прегрешения и искренне развел руками. — Она мне жизнь спасла, я ей отослал письмо с благодарностями и ящик мороженого. Она не приняла. Я отправил нашего общего друга Игоря Долгорукого с новым письмом и подарочным тортом. И все! — Точно? — Да точно! — Всплеснул я руками. — Ну, я ее еще вроде в реку столкнул… — Ах, в ре-еку! — Да не записываю я! И вообще, я столкнул ее до того, как она спасла мне жизнь. — Воззвал я к логике. — Иногда спасают для того, чтобы лично свернуть шею. — Как-то недобро посмотрел он ниже моего подбородка. — Ящик мороженого! Торт! — Привел я веские аргументы этого не делать. И не абы какой торт, а вышедший из под рук лично главы клана и рода Юсуповых. Как говорили знающие люди, за тысячелетия подковерных интриг род достиг настоящего мастерства в создании ядов и токсинов, убивающих медленно и быстро, маскирующихся под болезнь и спящих в ожидании катализатора, наполненных Силой и без малейшего ее следа. Но порою, крайне редко, побочными результатами поиска очередной отравы оказывались настоящие кулинарные шедевры, секреты приготовления которых, впрочем, охранялись столь же строго. В общем, торт Юсуповых — это квинтэссенция Счастья в шоколадной глазури. У меня один такой оставался после турнира — да и наверное во всем мире в тот миг он был один. И я понятия не имею, как за него можно не простить. — Так, — обратил Артем внимание на документы в своих руках. — Вот по этой части документов я Артем. — Качнул он левыми обрывками бумаг с патентом наверху. — Вот по этому — Шуйский. — Мы обязательно что-нибудь придумаем! — Выдал я оптимистично и бодро. — Немного прозрачного скотча, и ты снова княжеских кровей! Артем поднял на меня хмурый взгляд и покосился на часы на главной башне. Там, где до регистрации на первый вступительный экзамен оставалось десять минут. Глава 9 Сквозь массивные очки с плюсовыми диоптриями на нас смотрели тысячелетние мудрость и понимание, сокрытые в глубине карих глаз, но приближенные мощной оптикой. А грудной голос, исполненный уважения, осторожно уточнил по второму кругу: — Так значит, бумаги ваши порвали? — Поправила оправу легким движением руки Эльза Леонидовна, председатель приемной комиссии, и обозначала искреннее внимание к ответу. — Именно так, — с горячностью кивнул Артем. Мы стояли перед массивным столом, брустверами по обе стороны которого высились личные дела абитуриентов, а в центре, освобожденному по такому случаю от бумаг, лежали наши документы, тщательно изученные и на данный момент мягко, но надежно зафиксированные к столешнице левой рукой Эльзы Леонидовны. Ну а кабинет, в котором мы были, разумеется, был самым-самым — где, как нам пообещали все прошлые наши собеседники, очарованные моими увещеваниями и запуганные хмурым выражением лица Артема, обязательно решат нашу небольшую, хоть и крайне щекотливую проблему. Проблема в том, что порванный княжеский патент не хотел «оживать» в руках Артема. — И вы, юноша, княжеских кровей, — женщина мельком взглянула в бумаги перед собой, искусно скрепленные скотчем. — Шуйский Артем Евгеньевич? — Абсолютно верно. — И мы должны зачислить вас без конкурса? — Мягко улыбнулась она. — И его тоже, — указал Артем на меня. — Он в моей свите. — Очень интересно, — чуть повернула она голову, чтобы посмотреть на меня, и вновь вернулась к Артему. — Так-так-так. А патент ваш не работает, потому что был порван. — Да! — Тогда спешу поздравить вас, молодые люди, — положила она руку на бумаги и добавила обаяния в голос. — Вы в этом году — первые! — Уф-ф… — на секунду отлегло у Артема от сердца. — Первые в этом году жулики с убедительными документами, — пожурила она нас пальчиком. — Порвали бумаги, надо же, — фыркнула она со смешинкой. — У нас такие мастера в прошлом году были — даже патент звездой Туркменского ханства сиял! Столько труда и времени потрачено! А вы, ребята, совсем без фантазии. Ай-яй-яй. — Н-но, — сбился Артем. Нет, он бы гаркнул — точно вам говорю. Просто атмосфера кабинета весьма напоминала директорский, а память об одиннадцатом классе была еще настолько свежа в сердце, что невольно накатывала некая робость. Даже у меня — нам в школу после девятого класса такого директора поставили, что ух… Никакого педагогического образования, но ранг «виртуоз». Официально вел в школе французский. И скажу я вам, в школе французский с той поры знали все, даже трудовик… — И документы, документы вы посмотрите! Какой милый мальчик на фотографии! Хрупкий, изящный! — Взяла Эльза Леонидовна в руку заклеенный паспорт Артема и дальнозорко отставила его в руке. — Совсем на вас не похож, молодой человек. — Переведя взгляд на Артема, с укором добавила она. — Я просто хорошо кушал, — напряженно произнес Артем, играя желваками. На Артема было страшно смотреть (это для понимающих — а для посторонних он белозубо улыбался), так что следовало выводить его отсюда. — Легенда, ребята, у вас не настолько и плоха, — вновь поправила она очки и посмотрела на нас тем же добрым и чуть задумчивым взглядом, словно у сытой кошки возле аквариума. — Шуйские крайне редко появляются в столице, а уж об учебе в столичных университетах и не слышала ни разу. Домоседы, известные затворники. Так что личных знакомств и разоблачения вы действительно могли не опасаться… Но! — Веско обозначила она паузу. Да так, что даже Артем преисполнился внимания. — Не любят в столице Шуйских, ребята. А вы куда собрались? На «Мировую политику», — грустным тоном листнула она документы, заглянув в наше заявление. — Там одних кровников и злопыхателей… — Печально закачала она головой. — Вас бы, милые мои, в первые же дни на тот свет отправили. Так что, считайте, жизнь вам спасаю. — Мы вас поняли, спасибо, — холодно ответил Артем. — Разрешите забрать мои документы. — Сделал он шаг вперед. — Куда? — Цепко убрала к себе бумаги Эльза Леонидовна. — Это — я забираю! В наш музей подделок! — И все же, я настаиваю на их подлинности и прошу вернуть. — Ребята, — Обрел строгость ее взгляд. — Вы же понимаете, что подними я шум, вас вульгарно повесят? Да, будет суд, рыдания ваших матерей, прошения на высочайшее имя и может, если повезет, просто каторга… А если это дойдет до Шуйских? Да вы просто исчезнете, и никто вас никогда не найдет! Скажите спасибо, что я не хочу ломать вам жизнь и даю шанс исправиться. Пойдете в другой университет с этой подделкой — там ведь может оказаться человек не такой и понимающий. — Добавилось угрозы и предупреждения в ее голос. — Мы поняли, спасибо. Мы уходим, — взял я руку Артема и потянул назад. Тот вроде замер (и я уже смирился с тем, что придется его буксировать), но вроде отмер и дал себя повести к двери. А ведь мои документы тоже остались на столе. Впрочем, всегда есть возможность вернуть все тихо и без скандалов. — Не вешайте нос, абитуриенты. Еще есть время сдать экзамены честно! — Веско произнесла Эльза Леонидовна нам вслед. То ли воздуха не хватало, то ли хотелось простора, но добрели мы в молчании до самого выхода, остановившись на ступенях университета, да там же и присев — с левого края, в пространстве весьма вежливо и чутко расступившейся толпы. А иначе бы их Артем растоптал, не заметив… — Положение интересное, — улыбнулся я радуге, образовавшейся в высоком пении центральных фонтанов. — Можно же что-то сделать. Может, я Силу Крови им покажу… — От безысходности предложил Артем. — А учиться мы где будем? — Скептически поднял я бровь. — На развалинах? — Максим! Ну ты же планировщик, ты же можешь что-то придумать! — Могу. — Ну?! — Вариантов море. Но все равно развалины университета получаются. Мы вместе горестно вздохнули. Было бы время — я бы председателю комиссии зрение наладил, о проблемах семьи побеспокоился. Досье на нее в телефоне было, но из очень сложного и трудозатратного случая, когда объект живет честно и спокойно. Никаких возможностей для давления и манипуляции. Ну а просить моих знакомых убедить председателя в том, кто такой Артем… Тут ведь не звонить нужно, а приезжать лично, при полном параде. И ради кого — ради Шуйского Артема, которого большинство из них знать не знает, а другая часть счастлива самолично уничтожить… Они же мои друзья, не его. Не вариант. — А может, оно и к лучшему для тебя? — Пробормотал я. — Сам же слышал, какая обстановка на факультете. — Я никого не боюсь, — категорично отозвался Артем. — Ну, может быть, тебя немного. — Добавил он чуть неуверенно. — Побаиваюсь. Изредка. Но ты же за меня? — За тебя. — Тогда вообще ничего не боюсь. Слушай, а тот кортик, который мне офицер подарил? — Припомнив, воспрянул Артем, загоревшись азартом. — Можно же попросить, чтобы он как-то вмешался, посодействовал? Звонить домой он категорически не хотел, а я не желал настаивать. — Можно, — поддакнул я, прикинув. — У меня на Сортировочной две самоходных гаубицы стоят. Попросим нашего общего знакомого чуть приспустить «зонтик» ПВО над столицей и прямой наводкой по кабинету с документами всех абитуриентов. Нам с с нашими только двумя половинками еще завидовать будут! — Максим…