Вход в здание предварял уличный пост охраны из двух сотрудников, проверивших наши паспорта и со здоровой подозрительностью отнесшихся к кульку с монетами в руках Веры. — Личные сбережения, — обозначил я, оборвав смущенные лепетания девушки про сдачу и мороженое. — Накопила, — понятливо закивали охранники, но тут же посочувствовали. — Вам бы, ребята, в другой день прийти. Облака низкие, ничего сегодня не увидите. — Может, исправится еще погода. — Не стал Артем их разубеждать в цели нашего визита, поглядывая вверх: на темные тучи, принесенные южным ветром и словно забытые над нашими головами. — Может быть, — вернулось к ним равнодушие. Потому что позади нас подпирала целая толпа китайских туристов, подошедшая от экскурсионного автобуса. Этим точно не до выбора удачного дня — их вела судьба в лице двух экскурсоводов-переводчиков, у которых строгий график, маршрут и пачка документов на руках. И лучше бы нам быть у лифтов раньше, чем они пройдут охрану. — Поторапливаемся. — Прибавил я шаг. Позади Артем взял на буксир Веру и охотно заспешил — еще и потому, что часть туристов приняла его за главный экскурсионный экспонат и с характерным китайским «ого!» защелкала объективами в его сторону. Вера не спорила — она напоминала синий бантик, зацепленный за грузовик. Внутри башни на наши паспорта взглянули повторно, провели через рамки металлоискателя (Вера снова бибикнула). Она же с радостью расплатилась за наше часовое посещение, избавившись почти от всех монет. — А у тебя нет пропуска сотрудника? — Не остался Артем равнодушен к избыточным тратам. — Есть. Но нет гарантий, что Игорь не сбежит, — шепнул я ему и направился к туристическому лифту. Были еще служебные и для персонала, а так же отдельный — на верхние уровни, которые оккупировали директораты федеральных каналов, предпочитая тесниться на высоте. Хотя рядом, в пешей доступности, огромные пространства телецентра, да и собственных съемочных павильонов у каждой студии в достатке. Странная любовь к почетной, но такой гибельной высоте — ведь даже сильнейшим из одаренных не выжить при падении, если случится беда и пожар. Стихийные щиты и защитные техники в основе своей привязываются к уровню горизонта, компенсируя кинетику удара за счет жесткой связи с миром. А вот по вертикали это совершенно не работает — разве что ветром себя как-то удержать, но мастерство и сила для этого требуются нерядовые. Тем не менее, аристократы стремятся вверх, и все остальные повторяют вслед за ними. В кабине лифта мы оказались единственными пассажирами — видимо, большинство желающих все же вняло предупреждениям охраны и не стало тратить время на созерцание непогоды с высоты. Артем с интересом присмотрелся к кнопкам, на которых отражались не этажи, а отметки высоты башни, да еще без стабильного интервала меж ними — отчего ряд уровней незаметно выпадал для постороннего взгляда, словно их и не существует. На них можно было добраться только со служебных лифтов — посторонних и случайных туристов там не ждали. — Нам какой? Я нажал на кнопку с цифрой «триста тридцать четыре». — В ресторан, для начала, — озвучил свой выбор и пояснил на недоуменные взгляды. — С пустыми руками в гости ходить неправильно. Артем к фразе отнесся нейтрально, дернув плечом. Разве что чуть нервно покосился на монитор, который был вмонтирован в стену кабины у потолка и показывал прямую трансляцию из шахты поднимающегося лифта — не иначе, чтобы было еще страшнее. В отличие от многих, к высоте он относился весьма плохо. Самолеты не любил, жить предпочитал поближе к земле, да и у меня в гостях попросил апартаменты этажом пониже. А тут еще гул и ощущение давления в ушах от подъема на высокой скорости, ограниченное пространство и искусственный свет плафонов — и так почти минуту времени. Но откровенно ворчать Артем стеснялся — не с Верой же рядом. А та смотрела на тросы и мелькание стыков плит с профессиональным интересом, не отпуская его руку. Ресторан никого не ждал — поселившаяся за окном непогода распугала всех возможных клиентов. Не было желающих приобрести недешевые блюда и употребить их, глядя на темно-серую хмарь за окном. Даже хитрый механизм, поворачивающий зал вокруг оси башни раз в сорок минут, не спасал — сумрак был за каждым окном, в любом направлении, и без малейшего просвета. Разумеется, всегда нашлись бы романтики, верящие, что мгла вот-вот отступит — но для них были заведения уровнем ниже и изрядно дешевле. Здесь же царила апатия и мысли об упущенной выгоде — даже официант при виде клиентов только обозначил движение к нам, уже мысленно смирившись, что сейчас гости развернутся и уйдут. Оттого, наверное, реакция на мою просьбу предоставить в аренду их кухню была недоуменной и без традиционного жесткого отказа, встречающего каждого, кто пожелает пройти в святая святых заведения, и, о ужас — возжелает там хозяйничать (без санкнижки, без инструктажа!). Вместо этого, официант вернулся в компании с администратором и дежурным шеф-поваром. Последний, обведя глазами пустой зал, все же осторожно поинтересовался, что такого могут приготовить уважаемые гости, с чем не справился бы он. Мол, может нам не стоит утруждать себя. В дискуссию вступать я не стал и просто обозначил сумму аренды — тут уже администратор заведения сам мягонько подхватил повара за локоток, отводя в сторону, а сам широким жестом указал на вход в помещения кухни. — Владейте и ни в чем себе не отказывайте! — Благодарю, — скинув с себя пиджак, передал его на руки Артема. Тут же получил чистый халат, чуть ли не бегом вынесенный официантом из кухни. — Я помогу? — робко произнесла Вера, обозначив шаг в сторону двери во внутренние помещения. Посмотрел на нее недоуменно и перевел осуждающий взгляд на ее кавалера. — Ч-что не так? — Повернулась она к Артему. — Вера, вот производство высокотехнологичных пластиков — секретная информация? — Тихонько вздохнув, Артем положил ладонь ей на спину и медленно повел в сторону ближайшего столика. — Ну, да. Но это ведь… — Оглянулась она в мою сторону. — А тут чистая биохимия: температурные режимы, давление, катализаторы и время. Он, как и многие мужчины, знал, сколько мистики и магии может содержать фраза «варить до готовности». — Да ну ерунда, — фыркнула девушка. — Как готовка может быть секретной? — Все что угодно может быть секретным. Даже как правильно переходить дорогу. — Терпеливо пояснил Артем и обратился к персоналу, деликатно вернувшемуся к стойке. — Можно нам кофе и что-нибудь из десерта? — Сию секунду! — И погода за окном ужасная, — проворчала девушка, устраиваясь за столик. — Если я что-то понимаю, совсем скоро будет ясно и солнечно, — бодро донесся голос Артема за мгновение до того, как я плотно прикрыл дверь. Сверху равномерно горели плафоны, освещая белоснежный кафель стен и дверцы промышленных холодильников, отражаясь от практически безупречного зеркала стеллажей, раковин и посуды из нержавеющей стали. — Приступим, — ревизовав содержимое шкафов, удовлетворенно вздохнул я и встряхнул ладонями. Свет медленно просел, восстановившись так же плавно — словно великан на секунду прикрыл глаза. Затем замерцал стремительно, будто крылья бабочки, чтобы через мгновение погаснуть совсем, оставив помещение в полной темноте. В центре которой синими, искрящими от влитой Силы линиями расцвел объемный алхимический конструкт с гранью в полтора метра, выглядящий шестью кубами, вложенными друг в друга и соединенными через вершины. — Автоматика тут, конечно, ни к черту, — прокряхтел я, налетев в потемках на угол стеллажа. — Интересно, а если так?.. Комнату тут же осветили десяток звездочек, своим мерцанием отгоняя темноту и разбавляя контрастно-синий оттенок, исходящий от конструкта. — Вот, гораздо лучше! Как-там он готовился… Ага, давление в сорок атмосфер и отделить белки от желтков… Кубы конструкта начали медленное вращение — каждый вокруг своей собственной оси… Через сорок минут мы вместе сидели в светлой приемной цвета орехового дерева: я, Артем, Вера и кусочек свежего торта, запакованный в пластик, на ее коленях. Торт располагался в рекомом месте в знак великого доверия и в результате очередной попытки Артема меня с Верой примирить. Она, видите ли, испугалась, когда на этаже рубануло электричество, а скатерть стала искрить. Ладно хоть Артем удержал сумасшедшую — синтез шел полным ходом, так бы вместо торта запросто мог бы быть студень. Это ж сколько зря переведенных ингредиентов и моего времени! Сошлись на том, что Вера несет торт и ни в коем случае не открывает упаковку. Да и, честно говоря, со свободными руками было удобнее — электрическая подстанция только-только перезагрузилась, система охраны приняла мой пропуск (где-то наверху подозрительно синхронно проревела сирена), и у нас было около трех минут, пока не запустятся лифты, и Игорь не сбежит. Вроде как — успели, судя по тому, что симпатичная секретарша за столом приемной уже третий раз нервно перекладывала бумажки из стопки в стопку, а затем обратно. Они формировали то башню, то растекались тремя стопками, то обменивались вершинами, словно в головоломке Эдуарда Люка. За ее спиной сиял светлый день во всем его теплом августовском великолепии — с синим небом и ярким солнцем, слегка прикрытым перистыми облаками. Хмурые тучи оставили Останкино в покое, к несказанной радости туристов и рестораторов (которые по такому поводу не сильно ворчали на сбой в сети, тем более, что прямо нас обвинить не получалось). — Так говорите, не придет? — Переспросил я секретаря. Нас уже успели заверить, что Игоря Александровича Долгорукого сегодня не предвидится. — Нет! — Подтвердила она. — Ну, мы подождем, — улыбнулся я. — Так ведь не придет? — Робко уточнила девушка. — А вдруг, — с обаятельной улыбкой развел я руками. — Понимаете, у нас ремонт, — вдохновленно произнесла она, спрятав чуть подрагивающие руки под столом. — Полная замена мебели! Поэтому Игоря Александровича сегодня никак не может тут быть! — Вот как, — погрустнел я. — Да! — Отчего-то расцвела она улыбкой. — Вот, как раз грузчики пришли, старую мебель забирать, — приподнялась она из-за стола и стремительно вышагнула навстречу трем кряжистым ребятам в спецодежде, зашедшим в помещение. — Ребята, вам сюда! — Так может, мы поможем? — Произнес Артем, поведя плечом. — Нет-нет-нет! Что вы! Вы же гости! — Заверила нас секретарь и лично проводила грузчиков до двери, плотно прикрыв за ними створку. — Вот, ремонт в полном разгаре, — вздохнула она полной грудью. — Давайте я вас запишу на другой день? — Мы подождем, — так же невозмутимо ответил я и откинулся на спинку кресла. — Но… — Вы ведь знаете, чей это кабинет? — Да… — Или кресло подо мной вы тоже решили поменять? — Нет-нет! Ожидайте, конечно же! Просто я хотела, как лучше, — засеменила она обратно на свое место и с деловым видом взяла в руки бумаги. — Вы их переверните лучше, — посоветовал я.