* * * В просторной комнате из трех стен и витражного окна от пола до потолка, было все для работы в двадцать первом веке: кресло, стол и компьютер, подключенный к глобальной сети. Свет настольной лампы освещал клавиши, тихим шелестом откликающиеся на легкие и стремительные прикосновения девичьих рук. Сама хозяйка неотрывно смотрела на монитор, правя текст-заготовку собственной речи с совершенно равнодушным видом, будто не теплые слова радушия и гостеприимства набирались ею, а сухая канцелярская бумага о списании материалов на совершенно бесполезное и бесперспективное дело. Возможно, потому что так оно и было — не от всякого гостя был толк, а те, кто обещались с помпой прибыть завтра, были из самого бесполезного их числа, пусть и украшенного множеством титулов и богатой родословной. Намечались очередные благодетели темного и варварского народа, желавшие менять бусы на золото. Сейчас, правда, это называлось совместным проектом по освоению шельфовой зоны, предполагавшим честное распределение обязанностей — с них советы и управление, с нас шельфы и деньги… Не принять гостей — нельзя, а принять — потеря времени. «…С какой радостью я рада приветствовать благородных потомков первого императора Испании…». Век бы их не видеть. Девушка отвела взгляд от монитора и посмотрела через окно на город. Тут, на высоте двух сотен метров, течение огней по широким проспектам и шоссе выглядело словно мерная индикация прибора, отражающего жизненное состояние организма. Будто спокойная и ритмичная синусоида кардиограммы, которую специалист легко расшифровывает на вид. Было в увиденном что-то успокаивающее, отчего на девичьем лице, подсвеченном белым отсветом монитора, появилась легкая улыбка. «Все в порядке». — Толкнулось в грудь приятное тепло, словно у матери при созерцании спокойного дыхания спящего ребенка. Тяжелый сектор города ей достался, с трудным и шебутным характером. Очень много денег, силы и не боящихся эти деньги и силы применить. А над ними — она. Может быть, даже хрупкая и слабая — впрочем, никто не поверит… Девушка провела ладонью по лицу, затем достала крошечное зеркало и посмотрела на себя. — Вид у вас, ваше высочество, — вроде как ворча, но с тайным удовольствием произнесла она. Даже без косметики, снятой по вечернему времени, вполне ничего. И золотистые волосы, непослушно сбившиеся вперед, тоже устроили владелицу. Настроение от таких незатейливых действий прибавилось, и к тексту она вернулась чуть спокойней и веселее. Надо будет гостей по благотворительным мероприятиям провести. Пусть немаленькую копеечку оставят, на многозначительные намеки о возможном сотрудничестве купившись. До завершения работы оставалось что-то около получаса, когда сильный отзвук грома отразился легким дребезжанием стекол в окнах. Девушка с досадой посмотрела на горизонт, забираемый тучами, и вдавила незаметную клавишу в рельефе стола. — Да, госпожа? — Деликатно простучав, шагнул в помещение свитский. — Георг, разберись с погодой. — Распорядилась она. — Завтра будут испанцы, мне нужен ясный день с утра и до позднего вечера. — Госпожа, я уже осмелился задать этот вопрос, — замялся свитский. Все-таки, некоторые слуги и их умение предугадывать желания — незаменимы. Но что за нотки неуверенности в голосе? Молодая хозяйка города приподняла бровь, требуя пояснений. — К моему сожалению, служба погоды ничего не может сделать в данном случае и просит вашего личного участия. Это не обычная гроза, — выразительно посмотрел Георг. — Кто у нас из князей в городе, на это способный? — Вздохнула девушка, массируя виски и с недовольством глядя на сотовый телефон. — Хотя стоп, где центр грозы? — Спутники показывают, в районе Большой Спасской. — Так… — Сопоставила она карту города. — Ага. Отбой. — Госпожа? — Завтра будет ясно и солнечно, — не стала принцесса ничего объяснять, жестом отправив слугу из кабинета. Он не умеет сердиться долго. — Интересно, что на этот раз?.. — Ворохнулось слабое любопытство, тут же обернувшись нешуточной тревогой. Девушка резко встала с места, подбежала к окну и заглянула сильно вправо, высматривая огни и очертания высоток Москва Сити. — Стоят, — удовлетворенно выдохнула она. «Как хорошо, что его высотка далеко!» — Пронеслось с облегчением. И тут же взгрустнулось, памятуя, как тихо и спокойно в последние годы стало в районе трех вокзалов. — «А может, плохо?» Глава 18 Работа сапера не дает права на ошибку. Лишнее движение — и по ушам бьет отзвук близкого взрыва, сила ударной волны взметает в воздух обломки, комья земли и металлический хлам, оставшийся от дрона-сапера, и проносит их мимо бетонного укрытия. Остается только стянуть с головы массивный шлем, утереть пот и покачать головой. Никто не совершенен, и мастерство вместе с опытом не гарантируют превосходства над злым умыслом. В отличие от условно безопасного разминирования, правила русского языка оставляют человека с текстом один на один, в шерстяном костюме и шелковой сорочке, не способных ни от чего защитить. Рядом не будет напарника, не у кого спросить совета и попросить помощи — за этим проследят внимательно, с садистским удовольствием пресекая все порывы человечности и попытки помочь другу. Зато вам позволят ошибаться — раз за разом, в каждом слове, в каждом знаке препинания, в каждой небрежной черточке, выведенной черным на листе цвета человеческой кожи. А затем — стоп, ручки отложить, листы на край парты… «Самойлов, начнем с тебя» — и «ай-яй-яй, это же простейшее сложноподчиненное предложение с однородными соподчинениями!». Но детонация накопленных ошибок не будет милосердной, не обернётся мгновенной вспышкой и грохотом, за которыми последует чуть испуганная тишина и ощущение, что так или иначе все позади. Нет, нет, нет — под мягкий, сочувствующий голос, взрывная волна станет медленно ломать пальцы пунктуацией, через наречия и союзные слова переходя от них к плечевым суставам и коленным чашечкам, обращая в месиво и фарш руки и ноги грамматическими ошибками, вскрывая живот и грудную клетку устойчивыми речевыми оборотами, показывая всю бедность и жалкость внутреннего мира. И бесформенным обрубком, уже жаждущим конца пытки, можно только простонать: «Людмила Семеновна, можно я перепишу?». Я выдохнул и открыл глаза, глядя на экзаменационное задание перед собой. «Выделите предложения, где синонимическая замена придаточной части сложноподчиненного предложения причастным оборотом невозможна». Пожалуй, близкий взрыв мины я переживу даже в костюме. Но это — вряд ли. Ладно, отложим и перейдем к следующему. «Выделите прилагательные, которые выступают в роли части сказуемого». Перевел взгляд чуть выше, а затем медленно обвел им класс, заполненный сосредоточенно пишущими свои варианты ребятами и девчонками. Как они могут быть так спокойны, когда тут происходит такое?! — У вас какие-то вопросы? — Поправила массивную оправу очков куратор сегодняшнего экзамена и по совместительству — цербер этой аудитории. «Человек ли вы?» — Нет-нет, все под контролем. — Перехватил я ручку поудобнее и попытался отразить на лице ту же уверенность, что у соседа справа. «Из предложений выпишите подчинительные словосочетания со связью „примыкание“». Ну вот, уже легче! По лбу покатилась капелька пота. Ладно, сначала сочинение: «Проблема выбора жизненного пути». Да какая тут проблема — захотел стать императором, так создал свою империю и заставил с ней считаться. Это вам не сложноподчинённые предложения — тут все проще, если видеть цель и идти, пока дают идти. А если не дают — лететь, ехать на поезде, ползти, пока не переползешь тела мешающих, и можно будет вновь встать в полный рост. Но текст все же выполнил по всем канонам, с отсылками на классическую литературу, пользуясь главным правилом: писать то, что хотят услышать. Справился, считаю, хорошо. Заодно хватило времени вернуться к спорным заданиям и высказать свою точку зрения на их счет. А самое приятное — никто мне не мешал. Ни криков в окно, ни попыток подорвать здание. Благостно. Артема с его, похоже, постоянным сопровождением в виде Веры обнаружил уже вне здания, сидящим на мраморном бортике возле фонтана. Вид он имел траурный, под стать своему черному костюму, а во взгляде чувствовалась вся боль и обида, которую только может причинить бездушная машина образования выбравшемуся из леса медведю. Он к ним с добром — а они его палкой, дефисом и тире по голове… — Он сидит и молчит, — вместо «здравствуйте» тревожно сообщила девушка, продолжая придерживать кавалера за руку. — Уже долго, почти пять минут! На меня Вера посмотрела только мельком, да и я в ее внимании не нуждался. — Хм. — Пощелкал я перед лицом Артема, не добившись никакого результата. — Понятно. — Что понятно?! — Недостаток энергии, — присел я с другой от Артема стороны, достал из внутреннего кармана шоколадку. — Организм большой, энергопотери при стрессовой работе мозга заоблачные. Девушка с недоверием проследила, как я снимаю этикетку и осторожно подвожу лакомство к лицу друга. Даже с возмущением — будто я над ним издеваться вздумал. Стоило шоколадке достичь критической дистанции до носа, немедленно открылся пищеприемник и попытался уцепиться за лакомство. Но я опытным жестом отвел руку в сторону и вложил шоколад Артему в ладонь. Тот сработал так, как обычно — по кратчайшей траектории вернул шоколад туда, где секундой раньше зазря клацнули зубы, и активно заработал челюстями. — Ну вот, критический момент миновал, организм выходит на режим, — подытожил я, передавая ему новую шоколадку. Хотя в таком состоянии Артем с одинаковым успехом пережевывает шоколад, карамель в обертке и кедровые шишки. — А можно я? — Робко попросила Вера, протянув раскрытую ладошку.