— Они ж тебя в порошок сотрут? — Округлил глаза Артем. — Попытаются, — равнодушно пожал я плечом. — Но от гнева деда это их не спасет. А кто пустит неудачника на престол? — Первый же ремонт, прокладка труб, строительство перехода и… — И моя строительная компания получит новый подряд, — оглядел я толпу и взглянул на часы. — Мера непоправимого ущерба, который ты готов нанести, определяет степень уважения. — Ты перегибаешь палку, — поморщился Артем, массируя виски и явно пытаясь разобраться, что ему делать с этой информацией. — Да ну? — Скептически посмотрел я на юношу, в одиночку способного уничтожить городской квартал. — И по какой, позволь спросить, причине враги улыбаются твоему отцу? — За нами целое княжество, Максим. Это не то же самое, что один раз громко хлопнуть дверью и уйти в небытие. — Все же, склонился он жесткому неодобрению моих действий — и в голосе, и во взгляде. — О, не беспокойся, — сменил я тон на беззаботный и широко улыбнулся. — У меня богатые планы на жизнь, а дверей в ней ожидается немеряно.. — Не паясничай! Я поражаюсь твоему легкомыслию! — Возмутился Артем. — Это говорит человек, рядом с которым манекен с двумя дырками в голове. — Посетовал я в ответ. — Тебя не смущает его присутствие рядом? — Полюбопытствовал я. Осознание этого факта пришло к Артему, наверное, только сейчас. Вон как опасливо глянул на соседний лежак. — На тебя готовится новое покушение? — Ага. — Вновь глянул я на часы. — Планируется зверское убийство. В общем, сейчас по любому Ника заявится, я считаю. Никакая дверь не удержит. И лучше на моем месте будет он. Жалко, конечно… — с сожалением глянул я на полноростовую куклу. — Нику? — Да не, что с ней будет? — Отмахнулся я, собираясь уходить. — Сорвет злость, успокоится. Адреналин, польза для здоровья. — Когда-нибудь ты доиграешься, — все же оставил Артем за собой последнее слово, высказавшись с явным неодобрением. Но с лежака не встал и насчет молчаливого соседа не возразил. Ну и отлично. Пусть время в архивах исходит только сегодня вечером, но встречу Борис Игнатьевич назначил на час дня, заманивая упоминанием обещанных бумаг по моей кровной родне. Уверен, большую часть материалов по ним он в архив так и не вернул, не смотря на все обещания. Кое-что, разумеется, положил на полки, но основной пакет информации определенно станет предметом торга, манипуляций и давления. На этот раз встреча была в небольшом кафетерии в трех кварталах от рабочего места полковника — подальше от центра, элитарности и случайных встреч. Даже парковка тут была не отдельной, а являлась частью дороги к деловому центру средней руки, работники которой и составляли основную публику, не особо торопящуюся возвращаться на рабочие места с обеда. Плотно расставленные столики, мерцание телевизоров по углам и ненавязчивая музыка, которая совсем не совпадала с изображением на экранах. Запахи кофе и сигарет, мерное гудение вытяжки и звон стальных ложечек о тарелки. В общем, как и во многих других местах города, самым интересным в заведении оставались люди — в той их отчаянной и энергичной ипостаси, которая сочетает прозрачные пластиковые стаканчики с кипятком и разговоры о выборе «Порше». — У ваших сотрудников поддельные документы, — встретило меня многообещающее приветствие. Никаких обещанных бумаг у Бориса Игнатьевича с собой не было. Более того — ни сумки, ни папки с собой, в которой они могли храниться. Да и начало разговора ломало ожидаемый сценарий беседы. — Я знаю. Полковник вопросительно поднял брови, ожидая продолжения такой откровенности. Но я был тих и не стремился завладеть инициативой. — Это нарушает наши договоренности. Я вынужден задержать их на несколько суток, до выяснения личности. — Вновь совершил он подачу, ожидая реакции. — Не желаете уточнить личности у меня? — Не желаю! — Жестко постановил он. — Вас могли ввести в заблуждение! Вы отдаете себе отчет, что это могут быть агенты иностранного, враждебного государства?! — Так это что же получается, — изобразил я растерянность. — Если все всплывет, вас повесят за государственную измену? Борис Игнатьевич нервно поерзал. — Мы должны удостовериться, что с ними все чисто, — произнес он в итоге. — Это займет не более двух недель. — Это ваш долг, — согласился я. — Ваши люди побудут у нас в гостях, — подытожил Борис Игнатьевич, расслабляясь. — Вряд ли, — усомнился я. — Максим Михайлович, вы же только что согласились с такой необходимостью, — посмотрел он с укором, словно на недоросля, возражающего умным советам старших. — Проверяйте заочно. — Чтобы они сбежали? — Но, Борис Игнатьевич, — смотрел я на него честным и открытым взглядом. — Они уже не в стенах вашего ведомства. — Что значит… — Запнулся он на половине фразы и посмотрел совсем недобро. — Вы же не станете давать команду на розыск? — Продолжил я таким же безмятежным тоном. — Столько неудобных вопросов получится, право слово. Причину придется выдумывать. — Это бред и фарс, — фыркнул полковник. — Я их не выводил. Кроме меня, ни у кого таких полномочий нет и быть не может. — Сами вышли, — похлопал я ресницами, а затем ответил столь же жестким взглядом. — Вы знаете, иногда я удивляюсь тотальному пренебрежению низовым персоналом, который моет ваши полы, подметает ваши улицы и убирает за вами грязь. Никто не отличает узбеков от киргизов и таджиков. Китайцы, казахи, калмыки, буряты — вы же живете с ними бок о бок, но даже не пытаетесь разобраться в акцентах и традициях. Взять хотя бы ваших дворников, прошедших все степени проверки вашей же службы безопасности. Как их зовут? Как звучит их голос? Какого цвета глаза, которые они угодливо прячут, улыбаясь и встречая вас поклонами? Не злитесь, Борис Игнатьевич, этого не знает даже охрана на проходной. Мои люди вышли по своим пропускам вчера вечером. Я прощаю вам недостаток времени в архивах и сегодня же сообщу наверх, что не имею к вам никаких претензий. Я нашел то, что искал. В силуэте Бориса Игнатьевича, замершего недвижной глыбой над столом, за это время не произошло ни единого изменения — будто даже не дышал, воспринимая даже не информацию, суть которой улавливалась даже краем уха. Он словно пытался запечатлеть мой образ целиком, отпечатывая его в своей душе диким порывом ненависти. — Я желал, как лучше, — проговорил он, словно с трудом ворочая языком. — Со мной можно было договориться. — Я открыт для предложений. — Чуть отклонился я назад, увеличивая расстояние и стравливая напряжение конфликта. — Пожалуй, нет, — тяжеловесно уронил Борис Игнатьевич. — Дальше мы будем сотрудничать на моих условиях. — На предмет чего? — Полюбопытствовал я. — Общество узнает о вашем происхождении. У меня есть рычаги и возможности. Ваше желание меня не интересует. — Признаться, я равнодушен к кровной родне, — пожал я плечами. — Свара за власть, знаете ли, не привлекает абсолютно. — Тогда у вас для этого есть легкое решение, — тоже отклонился на спинку стула Борис Игнатьевич, сложив с сытым видом ладони на животе. — Отрекитесь от родства официально, это несложно. Буквально несколько фраз при более-менее представительном стечении народа, и никакого более отношения к княжескому роду Юсуповых вы иметь не будете. — Вот как? — Разбавил я паузу после явно недосказанной фразы ничего не значащим вопросом, приглашая завершить свою речь. В содержании которой, впрочем, не было ни малейшего сомнения. — А потом вас сожрут, — улыбнулся полковник настолько демоническим оскалом, что сразу был виден первый едок. — Ваша родня наплодила столько врагов, что оттоптаться по их родной крови захотят все. Это будет очень долгий, очень мучительный процесс, в котором захотят поучаствовать столь многие, что на некоторое время ваше тело, еще способное испытывать муки, будет весьма ценным товаром, перекупаемым из пыточной в пыточную за очень серьезные деньги. Но беспокоится нечего, ваша отверженная родня не позволит расправе длиться слишком долго и милосердно перережет вам глотку. Вам понятны перспективы, молодой человек? — Получилось очень выразительно, — согласно качнул я головой. — Разумеется, я смогу защитить вас… Но не стану, — вновь улыбнулся он, но хоть не столь жутко на этот раз. — Мне вы, безродным, не интересны. — Намекаете, что клан позволит кому-то манипулировать наследником первой линии? — Приподнял я бровь. — Что вы, — развел Борис Игнатьевич руками. — Какая манипуляция? Исключительно — трепетная дружба. Вы же примчитесь ко мне сами, когда осознаете, что быть наследником без поддержки — это страшнее всех пыточных мира. — Изобразил он доброго дядюшку. — Так-так-так, — присел я поудобнее, с любопытством ожидая обзора новых перспектив недолгой и мучительной жизни. — Напрасно храбритесь, Максим Михайлович. Вас не будут пытать, это верно. Вас станут подставлять, — иронично произнес полковник. — С таким мастерством, что вы сами станете влипать в одну гадость за другой. Бросите тень на честь рода. Влезете в долги. Станете мальчиком на побегушках, не имеющем даже малейшего представления о том, что происходит. А вы ведь не привыкли быть на вторых ролях, верно? В итоге вас втащат в такую погань, что умирать вы все равно станете очень долго и мучительно. Что страшнее всего — умирать не за себя, а за кого-то еще, — покачал он головой. — Никто вам не поможет. Родня с радостью спишет неудачника из детдома со счетов. Из плюсов — за вас обязательно отомстят. Но от этого, я думаю, легче не становится? — А вы не боитесь того, что за мной? — Бросьте, никто за вами не стоит, — хмыкнул полковник. — Признаться, я был изрядно раздосадован этим известием, но озарение пришло слишком поздно. Мысль не удавить такую падлу, а внимательно изучить — стоила мне вымокшего костюма под ливнем. Но, определенно, я рад, что так получилось. Пешие прогулки подтвердили свою полезность, — потянулся он спиной, расправляя плечи. — Знай я раньше… Тем не менее, я определенно собираюсь снять с вас компенсацию и остаться в прибыли. Без меня, в Москве, вам не выжить. Запомните это, Максим Михайлович. — Остальные наследники, как я вижу, существуют без вашего деятельного участия. — Отметил я. — За остальными — влиятельные партии клана и родня матерей. — Покачал головой Борис Игнатьевич. — Ваша же матушка, даже будучи официальной супругой, не обладала ни властью, ни влиянием. Что взять от рабыни, купленной за деньги? Оговорка хлестнула по нервам, но виду я не подал. — Родня же матери столь ничтожна, что это вам даже в минус, Максим Михайлович. — Я полагал честь рода достаточным гарантом безопасности каждого в семье. Клан должен заботится о своих, нет? — Так вы, Максим Михайлович, угроза для клана. — Посетовал полковник. — Для большинства так и будет. Сами подумайте — ни образования, ни ранга Силы. Детдомовский, да еще близкие связи с Шуйскими, которых род ненавидит. Приемная семья из Самойловых, супруга отца — вообще им кровный враг, благо что уже мертва. И самое страшное — вы успешны! Вы способны всерьез конкурировать с остальными, и в этом главная ваша трагедия! Вы — угроза, поймите. А угрозы — устраняют, и в этом нет урона чести. Поэтому — никуда вы от меня не денетесь, Максим Михайлович. Я даже уговаривать не стану. Как припрет вас в первый раз — изобьют на дуэли, опозорят в невежестве, вытрут о ваш костюм ноги и плюнут на воротник те, кого вы даже пальцем тронуть не посмеете. Например, ваша же родня… Сами, сами прибежите, мой дорогой! — Борис Игнатьевич, — положил я сцепленные ладони на стол. — Есть в ваших рассуждениях один просчет. — Да, Максим Михайлович? — Был он вновь сама любезность, чувствуя себя хозяином положения. — То, что за мной. Там ведь действительно ничего, казалось бы, — улыбнулся я спокойно. — Так отчего же существует все то, что есть рядом со мной? Может, вам все же присмотреться? — Максим Михайлович, это блеф, — фыркнул он. — Вас никто не поддерживает. — Абсолютно верно, — согласился я, неотрывно глядя ему в глаза. — За моей спиной — только моя тень. Но вам, Борис Игнатьевич, хватит и ее. — Глупости, — вроде как отмахнулся Борис Игнатьевич, но мелькнувшая неуверенность во взгляде говорила иначе.