Под конец короткой поездки до терминала, трое все же нашли общий язык и зашептались украдкой от нас. — Вам пятидесяти рублей хватит, молодой человек? — Скорее категорично постановила, чем спросила центральная. — Девушке на переднем сидении передайте, — ответил я спокойным тоном, выруливая ко входу в терминал. Ника собралась было пренебрежительно фыркнуть и отказаться. Однако на мгновение ее лик осенила задумчивость, и пять десяток она приняла с улыбкой, не забыв поблагодарить. Причем, стоило пассажирам покинуть салон, деньги положила себе в сумочку. — Что-то не так, мистер частный самолет? — Нейтрально поинтересовалась девушка. Пришлось выдохнуть возмущенную фразу и рулить себе прочь со взлетного поля. К ограде дома прибыли уже в первом часу — как бы не были пусты дороги, но множество светофоров изрядно замедляли путь. Ника, правда, делала удивленное выражение лица, когда мы стояли на красный, отсчитывающий девяносто секунд на абсолютно пустом перекрестке, но правила есть правила. И те правила, что ПДД, и гораздо более важные — написанные Светой от руки… Я отмалчивался и делал вид, что все в порядке. Ярко горели лампы на уличных столбах, светили желтым светом фонари внутри аллеи сада. Но самое важное — сияли окна в самом доме, а значит, нас ждут. Приятное тепло толкнулось в грудь, вытесняя оставшиеся капли холода. Видимо, расслышав двигатель автомобиля рядом с домом, качнулась занавеска на первом этаже и тут же заметались тени по гостиной, поднимая радостную панику. Но первой, до степенного выхода семьи на встречу, дверь приоткрыла и с радостным гавком вылетела вперед во всем своем гигантском великолепии Брунгильда, черно-палевой стрелой устремившись в нашу сторону. И пока я вполне логично заволновался за калитку, которая была между нами, Ника заинтересовалась более общими вопросами. — А оно нас не сожрет? — Опасливо отступила девушка на шаг назад, а в воздухе почудился всполох-предчувствие чужой Силы. — Никогда не знаешь наверняка, рады тебе или хотят порвать твои документы, — ответил я, чуть отведя я ногу назад, опираясь ей на землю для устойчивости. — К счастью, это не тот случай. Потому что Брунгильда двухметровый забор высокомерно проигнорировала, банально перепрыгнув его одним прыжком. К счастью, сам прыжок изрядно снизил ее скорость, а хорошее воспитание успело проснуться до, казалось бы, неминуемого столкновения со мной. В общем, Бруня остановилась сама, припав на передние лапы, а затем бухнулась на спину, подняв лапы и призывая немедленно погладить и почесать ей все, что не гладилось и чесалось за последнюю неделю. А внимания требовало решительно все! Пришлось отвечать надеждам, на добрые пять минут выпав из реальности. К концу пятой минуты, когда Бруня стала уже симулировать обиду по невыносимо долгой (всего неделя) разлуке, рядом обнаружился кот Машк, глядящий с выразительной укоризной. Кот был с мявком поднят под передние лапы, оглажен и помещен на чуть ссутуленную шею, где с урчанием пригрелся, царапая когтями рубашку от удовольствия. Ну а Бруня в этот момент с интересом знакомилась с Никой — бледной то ли из-за отсвета окружающих фонарей, то ли из-за размеров собаки. — Бруня, это Ника. Сегодня она хорошая. — познакомил я их. Собака фыркнула и тут же потеряла к ней интерес, ткнувшись своим немалым телом мне в бедро — так, что руку теперь удавалось только положить ей на бок, невольно поглаживая шерстку. Таким порядком — я с Бруней и Машком, и тихонечко идущая позади Ника — мы сами открыли калитку и добрались до входной двери. А там и гостиная, с радостными, пусть и с сонливостью в глазах — отцом и сестрами. — Какая красивая! — Охнули на два голоса сестры, восхищенно разглядывая вошедшую и тут же смутившуюся девушку. Тоня с Катей сегодня выглядели нетипично для себя — словно подчеркивая неоспоримый факт того, что они близнецы, платья на них тоже были одинаковые: в черно-белый квадрат, расставленный в шахматном порядке и заправленный поясками — белым у Тони и черным у Кати. Одинаковые прически с прибранными назад волосами, опять же говорили о едином замысле на внешний вид, да и тапочки — одинаково белые-пушистые, наводили на подозрения. Потому что я знаю, сколько войн отгремело в этом доме из-за чужих тапочек и их вероломного захвата. Так что от стандартной отговорки «у меня такие же!» защита была придумана еще несколько лет назад — попросту банальной монополией на цвет. Синие, черные и желтые тапочки — это тапочки Тони и Максима. Зеленые, белые и красные тапочки — это тапочки Кати и Максима. Потому что против меня воевать у них никаких шансов. В общем, на лицо факт нарушения пакта о цветовой дифференциации. Хотя девчонки вели себя мило и прилично, так что ну их. Может, мода примирила их на этот вечер — ведь как надеть красное и зеленое к таким нарядам. Зато папа выглядел типично для себя — в рабочем фартуке поверх старой полосатой рубашки «которую не жалко». Причем, коллекция подобных рубашек регулярно пополнялась, добавляя импозантности далеко не старому мужчине. Только знакомиться он ни с кем не торопился, пропадая в мастерской с утра и до ночи. В деньгах семья давно не нуждается — это просто любимое дело, так что ничего плохого в том нет. — Ника Сергеевна, — уже познакомился с девушкой папа, осторожно отпуская пожатую девичью ладошку. — Прошу, располагайтесь и ни в чем себе не отказывайте! Друзья Максима — наши друзья! Только одна деталь, разрешите? — Очень учтиво попросил он, демонстративно указав на нагрудный карман. Ника осторожно кивнула. — Времена неспокойные, и дом на особом положении. — Вынул папа из кармашка небольшой круглый значок серебристого цвета — словно небольшая пуговица, просто с заколкой. — Просьба надеть этот…. М-м, пропуск, — подобрал он верное слово. — Чтобы ни в коем случае дом вам не повредил, — вручил он Нике значок. — Слово даю, это исключительно для вашей безопасности. — А у нас снова неспокойные времена? — Шепнул я сестрам, сгружая Тоне в подставленные руки кота (кот тут же свободолюбиво сбежал на кухню). Сестры неопределенно качнули плечами и с тоской посмотрели на улицу. Значит, гулять за ограду их снова не пускали. — Ну, вы отдыхайте с дороги! — Удостоверившись, что Ника нацепила значок на верх футболки, выдохнул папа. — А я, пожалуй, спать. До завтра! — Доброй ночи, — отозвались мы на разный лад, но с общим смыслом. — Пожалуйте к столу, — предложили нам сестры, показывая овальный стол рядом с диваном гостиной, на белой скатерти которой присутствовали легкие салаты, минеральная вода в бутылках, заварник чая, сахарница, пустые бокалы и чашки в пяти экземплярах. Словом, обозначение позднего гостеприимства — все то легкое, что можно попробовать в процессе застольной беседы ближе к часу ночи. Ника неуверенно обернулась на меня, и я одобрительно кивнул, призывая располагаться поудобнее. Все же, по Московскому времени было двадцать два часа (значит, спать гостье пока не хочется), а раз сестры провели определенную подготовку, то разговор они тоже спланировали в этих декорациях. — Катя, покажите потом Нике ее комнату. — Попросил я, накидывая легкую ветровку на плечи. — А ты куда? — Всполошилась девушка, слева от которой весьма близко села Тоня, а справа Катя. Впереди же стоял массивный стол, и сбежать без некрасивой сцены не удалось бы точно. И, видимо, данный дискомфорт подсознательно тоже ощущался ею частью чужого плана. — Есть важное дело, — переодел я туфли на кроссовки. — В час ночи? — Занервничала Ника, слева и справа от которой с загадочными полуулыбками и кротостью паинек молчали мои сестры, не пытаясь поинтересоваться, куда это направился их брат на ночь глядя. — Разумеется. — И какое же это важное дело? — Настаивала она. Я, между тем, достал из шкафа отструганную толстую, но недлинную палку и звучно махнул ей рукой. Признал ощущения в руке добротными, нацепил вязаную шапку на голову и направился к выходу. — Самое важное. Потому что нет дела важнее, чем погулять с собакой. Что тут же подтвердила Брунгильда, мигом оказавшаяся рядом и преданно заглянув снизу вверх. А казалось секунду назад — спала на своем коврике, для обеспечения порядка и охраны выставив вверх левое ухо. — В общем, мы во дворе поиграем. А вы общайтесь, — юркнул я в дверь, проигнорировав слегка затравленное «Максим, погоди!» из холла. * * * Надо сказать, когда Ника Сергеевна Еремеева в первый раз пыталась представить дом такого монстра, как Самойлов Максим, воображение услужливо выдало ей образ ветхого замка на утесе с еле тлеющими огоньками жилых комнат на верхних ярусах башен. Разумеется, вокруг замка всегда была ночь, а над острыми шпилями — полная луна. И отчаянный, выстуживающий кровь волчий вой летел над черными лесом, что окружал неприступную крепость, где родилось и копило силы великое зло. Но, как человек современный и с высшим образованием, Ника знала, что настоящее зло обычно обитает в высоких башнях из стекла и бетона, предпочитает электрическое освещение и центр города. Тем более, как выяснилось, у него есть собственный самолет. Словом, что-то высоченное, в духе княжеских высоток с запуганными слугами и ожидала увидеть девушка. Что-то такое, что можно было снести собственной Силой Крови, вместе со всем злом внутри. Потому что самолет Ника снести не могла — как призналась себе честно после того, как адреналин и злость отступили. Слишком многим посторонним придется пострадать, уничтожь она его — и на такое она пойти просто не решилась. Может быть, стоял бы Максим с лезвием возле горла ее семьи, она была бы вынуждена… За что обвиняла бы себя всю оставшуюся (и недолгую) жизнь. Но не сейчас, с пустого места, с холодной головой. Так что оставалась надежда, что Зло обитает на верхних этажах своей башни… И что рядом с его комнатой не обитает ни в чем неповинная сестренка. В общем, Ника Сергеевна в очередной раз запуталась и ждала от судьбы шанса. Шанс, между тем, представился самый роскошный — обратно она полетит вместе со Злом на самолете, где кроме них никого не будет. Осталось просто провести один вечер, улыбаясь или же изображая запуганную дурочку — смотря какой окажется семья Максима. Семья проживала в милом двухэтажном домике на краю города, в низкоэтажной и тихой его части. И даже ночью, в свете ламп, место казалось волшебным — будто из новогодней открытки: не хватало только снега и запряженных оленями саней с Дедом Морозом, пролетающих над крышей и печной трубой на фоне звезд. «Значит, Зло силой захватило этот дом», — упрямо приняла Ника решение. И тут же случилось прямое этому подтверждение, вдобавок восстановившее перед глазами самый первый образ — с замком и черным лесом. Потому что от входа в домик прямо на них неслось настоящее порождение ада — обликом волчьим, черное шерстью, ростом и пропорциями в добротного пони, но зубищами такими, что отсвет фонарей от них слепил глаза. Ника тут же приготовила дорого продать свою жизнь — медленно скармливать свои руки и ноги этой зверюге она не позволит! Но тут Максим сказал что-то стыдное, отчего кровь прилила к лицу, и воевать расхотелось. А, тем временем, в ногах у Зла уже валялась, жаждая ласки и прикосновения, просто очень, очень крупная собака. Овчарка, судя по окрасу. Ничего страшного, одним словом — правда, ровно до того момента, как та стала персонально приглядываться к Нике: то ли как к вероятному противнику, то ли как к перспективному запасу еды, то ли — о дикость и несуразность — просто знакомясь с тем, кто пришел с хозяином… Зато кот, который подошел к ним позже, точно был из стана бесовских сил. Этот слишком умный и пронзительный взгляд, которым он смотрел на нее все то время, пока они шли к дому… Смотрел, и то выпускал коготь, проводя им по рубашке Максима, то убирал вновь… Тепло и свет внутри дома, правда, поумерили фантазию и опасения. Да и от вида чистой, добротной, но далеко не утопающей в роскоши — можно сказать простецкой — гостиной отчего-то хотелось верить, что люди тут именно живут, создавая этот уют долгими годами… И что истинных владельцев не согнали за полчаса до ее приезда в подвал. Но, вроде как, они и были тут истинными хозяевами — две симпатичные девчонки-близняшки лет тринадцати, которые так мило и искренне выдавали ей смущающие комплименты. И отец семейства — мощный мужчина, с первого взгляда видно, но весьма галантный. Всего минута общения — и, поверив ему, Ника нацепила на футболку метку-пропуск… Спохватилась, вспомнив, что вокруг одни враги, уже позже — после того, как метка начала излучать какие-то крайне тонкие и еле уловимые флюиды Силы. Иной бы не заметил, но ей, бывшему Целителю, такое было знакомо. От простой мысли, что ей только что передали и вот так просто нацепили защитно-охранный артефакт, стало слегка не по себе. Просто, самая простая вещица такого рода стоила таких бешеных денег, что можно было нанять на много лет наемников, которые ходили бы кругами вокруг участка и отстреливали на лету комаров. А тут — непонятно… Или они боятся чего-то более страшного, чем может защитить отряд наемников? «Максим сломал жизнь кому-то очень влиятельному и они боятся мести!» — Пришла рабочая гипотеза. Которая что-то не особо оправдывалась. Потому что в доме никто и ничего не боялся — не было этой ауры страха, напряженного предчувствия беды, настоящей или мнимой, с которой она была знакома, переживая лично не так давно. Люди вообще были странно добры и дружелюбны. Странно — в соотношении с тем, каким Злом являлся Максим. Но еще страннее, что Максим вел себя по-прежнему, но чувствовался в этой доброй семье весьма гармонично, по-настоящему являясь ее частью — тоже, отчего-то, доброй… Впрочем, она, как будущий врач, повидала немало разной мерзости, которая вела себя среди родных идеально — настоящими ангелами, стоило зайти в палату высокопоставленному родичу. А как вновь оставались наедине с персоналом, то из глубин нутра выползала такая погань, даром что внешность оставалась прежней… Тут, конечно, удачно с ее титулом выходило — любого мерзавца могла заткнуть, и пискнуть не смели. Только тут — не заткнешь и не окоротишь. Тут зло бессмертное. Вон, переодевается на ночь глядя, творить страшные вещи на улицах города. Даже палку заготовил, подлец! Только оказалось, что идет он играть с собакой… И самое страшное. Самое страшное в том, что она, Ермеева Ника, жестоко ошиблась. Непростительно позволила заморочить себе голову, отвлечь внимание выходом Максима, жуткими предположениями и попытками на них ответить. Потому что пока она ослабила внимание, настоящее Зло уже успело ее окружить и отрезать путь на свободу. — Вы пейте чай, — заворковала девочка слева, подливая ароматный напиток. Кажется, ее звали Тоня, а справа сидела Катя. Или наоборот? Ника перевела взгляд слева направо и почувствовала, как по спине прошелся легкий озноб. Просто и справа и слева, такое ощущение, что сидела одна и та же девочка — вернее, она и ее зеркальное отражение. Фасон платья, симметричный относительно того места, где Ника располагалась, прическа, подводка ресниц. Будто один и тот же собеседник, от которого не отвернуться, не скрыть взгляд — потому что они смотрят снизу вверх, внимательно и холодно, отлеживая каждое ее движение. А еще — перстни. Как она не увидела сразу! Девчонки, тринадцать лет! И целая россыпь колец и перстней на руках — с огромными ограненными изумрудами, опалами, рубинами! На каждом пальце!!! И еле уловимое дыхание Силы от каждого, сплетающееся в такую непереводимую жуть, что девушка постаралась вжаться в обивку дивана, лишь бы быть хотя бы на сантиметр подальше.