– Десять часов, ей-богу! – вслух сказал путешественник, после чего встал, потянулся и сладко зевнул. – Пора спать. Как я буду ночевать сегодня – под одеялом или под открытым небом? В небе светила луна, и Лоусон разглядел росу на траве, после чего залез в повозку, чтобы достать ночник. На постели он увидел конверт, который, видимо, выпал у него из кармана. Так как в этом конверте содержалось возможное решение вопроса, касающегося его, Дика, будущего, он достал письмо, чтобы освежить его в памяти. В послании ему предлагали обратиться к леди Хэмбер из Сарлейского суда, чтобы устроиться судебным приставом под ее началом. К письму была прикреплена визитная карточка с именем Оливер Боллард и короткой рекомендацией для предъявителя. Кивая самому себе и размышляя, приведет ли это все к чему-либо, Дик убрал письмо и карточку обратно в конверт, положил его во внутренний карман, после чего снова зевнул и начал снимать сюртук. Но не успел он вытащить руки из рукавов, как замер и прислушался, напрягшись, словно напуганный зверь. В ночной тишине послышался крик – женщина страдала от боли: он уже слышал такое несколько раз в Африке. Возможное преступление, необычное для такой уединенной деревни, заставило его снова натянуть сюртук и стремглав броситься вниз по ступенькам повозки. Подбежав к затухающему костру, он услышал где-то в темноте тихий стон и кинулся к вязанке хвороста, чтобы подбросить его в огонь. Но жертва была за пределами видимости, и только когда Лоусон услышал стон еще раз, он понял, откуда исходит этот звук. В несколько прыжков он достиг начала тропинки, где привязал свою лошадь, и мысленно обругал себя, что не взял с собой фонарь, который мог бы дать ему достаточно света, чтобы разглядеть, что за человек перед ним и в каком он – или она – состоянии. Как оказалось, это и вправду была женщина, в чем он убедился, когда она объяснила свой неистовый вопль. – Я споткнулась о веревку от лошади и подвернула лодыжку, – произнесла незнакомка тихим мелодичным голосом. – Извините, мадам. – Лоусон опустился рядом с ней на колени. – Я не ожидал, что кто-то пойдет по этой тропе, иначе привязал бы свою лошадь в другом месте. – Вы настоящий джентльмен. – Своего рода да, полагаю. – Точно, вы джентльмен. Я поняла это по вашему говору. Помогите мне: моя лодыжка… – И женщина снова застонала: – Нога, видимо, распухла. – С вашего разрешения, мадам. Дик осторожно поднял ее и поднес к огню, горящему теперь очень ярко. Но, несмотря на его осторожность, дама попыталась протестовать против этого. – Нет! Нет! Нет! – повторяла она слабым голосом, однако настойчиво. – Опустите меня на землю. – Глупости! Я не могу бросить вас в темноте с вывихнутой ногой! Путешественник поставил незнакомку около огня и побежал к повозке. Он был изумлен, как, наверное, изумлялась Кристабель, когда встретила таинственную леди в волшебном лесу[13]. Леди, которая встретилась ему, не была темной, но была самой что ни на есть сказочной, как ему показалось, пока он нес ее. Он успел разглядеть ее волнистые золотистые волосы; к тому же она выглядела очень мило, и на ней была дорогая одежда. Вот так приключение! Прямо рядом с ним из ниоткуда появилась потерявшаяся придворная дама, наряженная в модное праздничное платье и украшенный золотой вышивкой плащ. Глубоко задумавшись о причудах судьбы, Дик вернулся к своему ангелу, принеся с собой теплое стеганое одеяло, подушку, бутылочку мази и сделанные на скорую руку повязки. Девушка закуталась в свой великолепный плащ, прикрыв все лицо и шею, так что виднелись только ее рассерженные глаза. Она встретила своего спасителя несколькими приглушенными и отнюдь не добрыми словами. – Я бы попросила вас больше никогда так не делать! – резко бросила она ему, и ее голос был таким же сердитым, как и глаза. – Моя дорогая леди, вы не знаете, чтó для вас будет лучше, – сказал Лоусон, аккуратно подкладывая подушку ей под голову и накрывая ее одеялом. – Если вы джентльмен, вы отпýстите меня, – с негодованием возразила незнакомка. – Конечно, пожалуйста. Лоусон поднялся с колен и сделал шаг назад. Девушка собрала все силы, чтобы подняться, но не смогла сдвинуться с места. – Вы же видите, что я не в силах! – воскликнула она раздраженно. – Я это понял, еще когда поднял вас вон там, – холодно заверил ее Дик, думая, какой же невероятно женственной она была и как очаровательны все ее возражения. – Позвольте мне взглянуть на вашу лодыжку. Право, я не причиню вам никакого вреда. – Нет! – Леди спрятала свои стройные ножки в красивейших вечерних туфлях под платьем. – Уйдите! Ай! – Ее левая нога показалась из-под подола, так как смена положения, естественно, причинила ей боль. – Не будьте такой глупой, – недовольно огрызнулся ее спаситель. – Я должен натереть вашу лодыжку этой мазью и перевязать ее. – Вы врач? – с недоверием спросила девушка. – Думаете, я бы разъезжал по стране в повозке, если бы был врачом? – Я не знаю… Это… – Вы ничего не знаете, не знаете даже, как вы невозможны, когда больны. – Что? – нахмурилась незнакомка и снова поморщилась от боли. – Как это грубо! – Зато это правда. Ну же, я не сделаю вам ничего плохого. Снимите туфлю и чулок. Покорившись хладнокровному тону Лоусона и отдавшись во власть женской интуиции, которая подсказывала, что ему можно доверять, девушка послушалась. Мужчина аккуратно растер нежную щиколотку обжигающей мазью, наложил повязку и встал, чтобы незнакомка могла снова надеть туфлю, конечно, уже без чулка. И в этот момент он обнаружил, что девушка потеряла сознание от боли, а плащ соскользнул с ее лица. Глава 2 – Обоже! – прошептал мужчина, восхищенный до глубины души прекрасным лицом девушки, таким идеальным, утонченным и нежным. – Какая неземная красота! Отродясь не видел подобного очарования! Да она просто богиня! Его похвала была преувеличенной, но все же честной и заслуженной. Будучи настоящим джентльменом, Дик не воспользовался сложившейся ситуацией. Взглянув на девушку лишь одно мгновенье, он поспешил наполнить чашку водой из ручья и сразу попытался привести незнакомку в сознание. Ее волшебные голубые глаза – Лоусон решил, что они голубые, по золотистому цвету волос – приоткрылись, и он увидел в них выражение смущения, которое мгновенно сменилось смесью страха и вызова. Девушка села, снова укуталась в свой роскошный плащ – но в этот раз не закрыв лицо – и съежилась от мысли, в какое положение она попала. Лоусон приписал это волнение боли в лодыжке. – Все еще болит? – заботливо спросил он. – Вам сейчас лучше бы не волноваться, поберечь нервы. – Вообще-то меня беспокоит только лодыжка, – резко возразила красавица. – Извините. – Путешественник оставался невозмутимым. – Но лодыжка-то болит? Это было сказано настолько мягко и в то же время с такой искрой в глазах, что обессилевшая леди позволила себе улыбнуться. Затем она снова нахмурилась, теперь уже, наверное, от осознания искренности желания Дика помочь ей. – Вы могли бы сделать что-нибудь более полезное, чем стоять здесь и смеяться надо мной, – неожиданно для самой себя заметила она. – Да, охотно, – радостно согласился Лоусон и наклонился к ней. – Если вы позволите, я отнесу вас в мою повозку и, с вашего разрешения, положу на постель, где, мне кажется, вам будет намного удобнее. – Конечно, я этого не позволю. Я ничего не знаю о вас. – И я о вас тоже, как вы понимаете, – находчиво ответил мужчина. – Я не собираюсь отвечать ни на какие ваши вопросы. – А я ничего и не спрашиваю. – А вы спроси`те. Между прочим, у меня есть брат. – Он тоже задает вопросы? – Нет, но… – Тогда, к сожалению, я не вижу никакой связи между ним и мною. – Мужчины такие глупые! – раздраженно перебила Дика незнакомка. – А женщины такие умные! Ну же, разве я не прав? Девушка на мгновение улыбнулась, но поспешила вернуть себе сердитый вид. – Какая разница, правы вы или нет? Вы должны помочь мне. – Хорошая идея. Вам осталось только попросить. – Я хочу добраться до Сарлейской фермы, это в двух милях отсюда. – До Сарлейского суда, – пробормотал мужчина, ужасно сглупив, поскольку припомнил полученное письмо. – Нет, Сарлейская ферма. Вы знаете, где это? – Не совсем, – с грустью промолвил Лоусон. – Насколько же вы недалекий! Я хочу попасть на Сарлейскую ферму за две мили отсюда. Я направлялась именно туда, когда споткнулась об эту вашу вредоносную веревку. Дик внимательно рассмотрел ее богатый вечерний наряд, который теперь был хорошо виден, так как плащ на ней распахнулся. – Вы всегда так наряжаетесь в дальний путь? – Конечно же, нет. Я ушла в спешке… – Да-да, все нормально. Я не задаю лишних вопросов. – Вы не получите ответов, даже если спросите! – сердито крикнула красавица, но затем с невинной непосредственностью сама начала допытываться у собеседника: – А что насчет вас? Дик усмехнулся чисто женской логике этого поведения. – Ну, – отозвался он, – что именно насчет меня? – Кто вы такой? – Разъездной торговец всякими горшками, котелками, подсвечниками, кистями. – Ерунда. Вы – джентльмен… – …которому выпала тяжелая участь, если позволите закончить ваше высказывание.