– Прошу за мной. Он поднялся на верхнюю палубу, где оказался уединенный холл. – Присаживайтесь, – показывая на мягкие кресла, проговорил хозяин. Никто и не подумал садиться. С хмурыми, напряженными лицами Демиурги столпились в центре холла. – Возникла небольшая проблема, – опять начал Озран, – как полагаем мы, она связана с вашим прямым или косвенным участием, наш новоявленный брат. «Вы правильно полагаете», – подумал Андреас, но вслух произнес: – Свое прямое и сознательное участие в создании проблемы для братьев я категорически отметаю, разве что по недостатку внимания могу быть виноват. Но о чем идет речь? – О душах-рабах, – выкрикнул Бича, – они пропали, все за одну ночь! – Не понимаю, – пожал плечами Андреас, – если душа сбежала, хозяину достаточно призвать ее, и она явиться. – Нет, – покачал головой Озран, – они не являются и нам… – Нам остается только предположить, – перебил его один из Демиургов, – что в этом ты виноват, брат Андреас! В последних словах Демиурга звучала нескрываемая ненависть. Озран поморщился и продолжил: – Нам известно, что бесследно пропасть наши рабы могли только с помощью вашей машины времени, ведь именно вы куратор проекта «Время». Если вам есть что сказать нам, объяснитесь. Андреас растерянно развел руками. – На моей «Эос» есть несколько названных вами аппаратов, но я гарантирую, что ночью ни один из них не включался. Впрочем, не стоит ли поискать причину беды не на моем, а на вашем корабле? Я полагаю, что подаренный мною хрономобиль все еще находится на «Астрее»? – Да, – кивнул Озран. – Понятно, что бестелесная душа не сможет сама включить машину, но скажите, может быть, кто-то из интереса или с какой-то иной просветительской целью включал прибор? – Ну, я вчера включал, – после недолгой паузы сказал Бича. – А не забыли ли вы его выключить? – Хм, не помню. – Вот вам и причина беды, – Андреас снова развел руками, – а ведь я предупреждал вас, что работа с прибором требует ответственности и осторожности! Пытаясь точно припомнить события вчерашнего дня, Бича растерянно опустил глаза. Все остальные, кто с негодованием, а кто и с открытой злобой уставились на него. «Хорошо, – пронеслось в голове у Андреаса, – наживка проглочена!» – Так или иначе, – стараясь сохранять спокойствие, произнес Озран, – мало установить причину беды, с ней надо справиться. – Мы справимся с ней, – в голосе Андреаса появились строгие, но вместе с тем по-отечески заботливые нотки, – я уже понял, что для решения небольшой проблемы, как вы обозначили в начале нашей беседы, весь Высокий Совет не стал бы наносить визит своему главе в столь неурочный час. Для обретения новых рабов, как минимум, надо добраться до материка. На это уйдет несколько дней. Все мы были столь легкомысленны, что отправились в дальнее путешествие на парусных судах. И теперь, без пропитания, не все смогут выдержать предстоящий морской поход. Впервые за шесть тысячелетий, время грозит уничтожить Высокий Совет. Но проект «Время» обещает не только спасение, но и преображение наших сущностей. Для этого все готово. Я не говорил об этом вчера только потому, что научные разработки еще не успели лечь на бумагу и приобрести форму легко усвояемого отчета. Прошу всех за мной. Миновав узкий тамбур, хозяин корабля и его гости оказались во втором холле. Он был гораздо больше первого и, судя по обилию разнообразной аппаратуры, предназначался не для бесед и отдыха. – Вот машина времени, – указывая на один из массивных аппаратов, словно экскурсовод в музее, начал Андреас, – это технический базис и, если можно так выразиться, несущий стержень проекта «Время». Вот блок деформации потенциала. Прошу обратить внимание, эта машина устанавливает полиморфную метку в отличие от прочих мономорфных. В этом отношении она уникальна, во всем мире она такая одна. Я говорю это для того, чтобы вы поняли, что душа, использующая данную машину, ни при каких условиях не станет пленником мономорфного анималигатора или попросту душеулавливателя. Так вот, мы уже давно отыскали дорогу к источнику силы, который имеет вид большой реки, а теперь разведали все тонкости процесса. Об опасностях: их нет. Экспедиция в потусторонний мир будет иметь вид легкой прогулки. Понимаю, прекрасно понимаю естественное недоверие ко всему новому, и потому предлагаю начать с эксперимента. Не давая своим слушателям опомниться, Андреас хлопнул в ладоши и громко выкрикнул: – Котя! Через мгновение появилась крошечная тень. – Перед вами человеческая душа. Как видите, она крайне истощена. Отправим ее в будущее. Дорога туда проходит через тот самый потусторонний мир с источником силы. Андреас открыл центрифугу. Тень юркнула в нее. – Обратите внимание на еще одну тонкость, – проговорил Андреас, – все цифровые данные я устанавливаю только до включения. Когда машина заработает, я не смогу изменить их. Посему и с этой стороны опасаться моих воображаемых козней не стоит. Итак, учитывая слабость подопытной души, пошлем ее в будущее всего на пять минут. Затем еще двадцать дадим ей, чтобы напиться из источника. Таким образом, таймер включит анималигатор через двадцать пять минут, и наша душа вновь окажется здесь. Начали! Андреас быстро набрал на дисплее озвученные им числа и включил машину. – Подождем в креслах в соседнем холле, – вкрадчиво предложил он. – Нет, – нервно воскликнул кто-то, – мы останемся здесь. – Как угодно. Все принялись молча ждать. Ожидание было злым и тяжелым, особенно для Андреаса. Но он старался из всех сил, чтобы выражение доброжелательности и заботы ни на одно мгновение не покинуло его лица. Наконец, отмеренное время истекло. Таймер с легким щелчком включил машину времени, и из нее появилась тень Коти, точнее теперь это была уже не крошечная тень, а рослая полноценная душа. –Это она, я узнаю ее! – вскричал пораженный Бича и протянул к ней руки, чтобы насладиться скрытой в ней силой. Остальные Демиурги, следуя примеру своего собрата, также кинулись к Котиной душе. Глаза их горели, руки дрожали от вожделения. Каждый старался протиснуться первым. Произошла небольшая свалка. Но все старания Демиургов пропали даром. Котина душа метнулась куда-то в сторону и пропала. Андреас виновато пожал плечами. – К сожалению, никто из нас не является ее господином и не сможет поживиться за ее счет. Но не это являлось целью нашего эксперимента. Вы увидели, какой удивительной трансформации подверглась душа, напившись из источника силы. Всем моим братьям я предлагаю прямо сейчас это поистине сказочное угощение. Что скажете, братья? – Согласны, согласны! – послышалось с разных сторон. – Но как же наши тела? – спросил Пэла. – За это не беспокойтесь, на этот счет я тоже все предусмотрел. Пока ваши души будут отсутствовать, тела отдохнут в специальных камерах, оснащенных самым современным оборудованием, которое будет поддерживать жизнь во всех органах сколь угодно долго. Андреас показал на ряд прозрачных капсул, напоминающих древние саркофаги. – А он молодец, – прошептал Пэла на ухо Озрону. – Настолько молодец, – усмехнулся Озрон, – что своей активностью сам приближает то время, когда наш Бича сдерет с него кожу и набьет ее конским волосом. Подавляя смех, Пэла закашлялся. Через несколько минут все Демиурги улеглись в открывшиеся перед ними саркофаги, а их карликовые души покинули тела. Андреас опустил глаза и несколько секунд с интересом разглядывал столпившихся у его ног властелинов мира. Их истинный вид вызывал странную смесь жалости и отвращения. Все они были словно впопыхах сшиты каким-то обезумевшим портным из рваных лоскутов серого тумана. Человеческие черты и пропорции давно потерялись. У кого-то из четырех конечностей сохранилась одна нога, у кого-то отросло пять новых, кто-то обзавелся длинным хвостом, да еще к тому же растущим не из того места, из которого произрастают хвосты у птиц и зверей, а изо рта или носа. Единственное, что придавало сходство между собой каждому из обнаживших себя членов Высокого Совета, были большие рога. Андреас даже подумал, что сейчас Высокий Совет стал больше похож на козлиное стадо. Но он отогнал от себя шальную мысль и вновь подошел к машине времени. – Итак, время полета оставляем то же – пять минут. Моей подопечной душе хватило двадцати минут, чтобы напитать себя силой, но она была одна, вас же двадцать девять, к тому же вы намного старше, и вам понадобиться гораздо больше времени. Думаю, одного часа будет достаточно. – Нет уж, – раздался недовольный писк, – ставь на два. – Хорошо, хорошо, – мгновенно согласился Андреас и набрал на таймере указанное ему значение. Рогатые души влезли в стальную центрифугу. – До встречи, братец, – с ехидным смешком бросила Андреасу одна из них. Он потупился и аккуратно закрыл центрифугу. Тонко запел мотор, засверкали зеркала, и блеклый луч серого света, слепо мигнув, исчез под потолком холла. – Прощайте, – глухо процедил Андреас. Но полной уверенности в своем замысле не было в его сердце. Целых два часа и еще пять минут, словно завороженный, простоял он на одном месте. Невозмутимый таймер включил анималигатор. Секунда, вторая, третья. Никого! Андреас отер со лба холодный пот. Напряженные плечи его обмякли. Получилось! Громов не обманул. Лодочник из мира мертвых очистил души Демиургов от наложенных кодов, и обратная дорога в земной мир закрылась для них. «Ух, никогда я так не боялся, – вздохнул Андреас, – разве что много лет назад, на Чудском озере, когда русские обрушили наши фланги, а потом семь верст преследовали бегущих, доставая нас то копьем, то стрелою, – бывший крестоносец тряхнул головой, отгоняя от себя нахлынувшие воспоминания, – сегодня не день памяти, а день триумфа». Андреас неторопливо открыл саркофаги с недвижимыми телами Демиургов. – Энрике, Котя, подите сюда! – крикнул он. Две души появились без промедления. – Выбирайте, – кивнул в сторону саркофагов Андреас. Через несколько мгновений двое из Демиургов поднялись на ноги. Тем временем Андреас достал из стоящего в углу железного контейнера какой-то небольшой прибор. Это был портативный анималигатор с заключенными в нем душами. Раньше они принадлежали простым гражданам мира, которые при жизни прошли процедуру подкожной имплантации электронного чипа. – Сейчас и вам я дарую вторую жизнь, – негромко произнес Андреас и отключил прибор. В холле появилось двадцать семь душ. Хитроумный куратор проекта «Время» все очень точно рассчитал и предусмотрел. – Вот ваши новые тела, – Андреас снова указал на саркофаги, – занимайте их.