Взяв из рук Аля подзорную трубу, девушка посмотрела на цель их путешествия. – Какой? – Третий с начала, – откликнулся Аль. – Ты готов? – спросила девушка, возвращая трубу. – Вполне. Аль убрал трубу в тубус, закатал левый рукав и, достав нож, сделал глубокий надрез на предплечье. По опущенной руке заструились ярко-алые дорожки крови, собираясь на кончиках пальцев и затем падая тяжелыми каплями на доски палубы. Таира, вставшая по левую руку от любимого, осторожно обхватила ладонь Аля своими тонкими пальцами, сразу же окрасившимися красным. Прикрыв карие глаза, девушка тихо зашептала, пытаясь помочь своей магии словами. От падающей на доски крови начал подниматься легкий пар. На коже Аля проступили ярко-красные линии, сплетавшиеся в причудливый узор, уходивший под одежду. Вокруг корабля начал собираться туман. Через пару мгновений он уже простирался всюду, куда падал взгляд. Медленно девушка накрыла туманом цепь кораблей и, повинуясь ее воле, духи воды начали незаметно относить нужное им судно от остальных. Бледное лицо Аля покрылось испариной. – Все… – устало выдохнула девушка и быстрыми движениями перетянула платком порез на руке возлюбленного, зашептав целительный заговор. – Ты продержишься? – обеспокоенно спросила колдунья, глядя на покрытое испариной лицо. – Все будет хорошо, – усмехнулся Аль, вытягивая короткую саблю, – команда, к бою! Глава 11 Познавая безумие мира Аварис – Тарам-там… а он ушел в поход… пара-пра-пам… в леса, где краснозадых кровопийц тьма тьмой… пара-пам-па… где мельник его больше не найдет… турум-тум-там… под венец с дочкой ни за что не отведет… – забывая и путая слова, Лакуст весело напевал себе под нос старую песенку, помешивая в котле варево. Рядом, на краю поляны, устало вытянув ноги, развалились еще трое воинов и с нетерпением поглядывали на котелок, в котором варилась похлебка. Почти неделю они блуждали по этому проклятому лесу в поисках только одному Аварису известного места. И вот их блуждания подошли к концу. Посреди леса, на заросшей высокой травой поляне, в центре которой торчал обелиск из серого камня. Как только владеющий объявил, что они достигли цели поисков, бойцы сразу же принялись обустраивать лагерь, а маг, не теряя времени, пошел к камню, рядом с которым и стоял до сих пор. Прикрыв глаза и бурча себе под нос заклинания, парень, одетый в темно-коричневые штаны и короткую черную куртку, время от времени хватался за жезл или опрыскивал землю вокруг себя зельями. Воины, облаченные в легкие кожаные доспехи и вооруженные луками и короткими мечами, уже успели поесть и даже немного прикорнуть, когда маг резко замер. – Не может быть… – тихо прошептал Аварис, не веря результатам своих манипуляций, – не может быть… Целый отдел ломал голову над тем, что могло пойти не так. Бесконечные тома вычислений, невообразимое количество теорий. Но даже среди самых сумасбродных предположений хоть чего-то близкого к реальности так и не оказалось. Машина Тоара работала как надо, просто никто не предполагал, что она так же может затягивать сущностей из других планов. Да и само существование других планов было сугубо теоретическим изысканием. Не говоря уже о том, есть ли там жизнь. Жизнь была. Бурые пятна крови, оставшиеся на камне, недвусмысленно говорили об этом. Насколько удалось выяснить Аварису, кровь принадлежала человеку. Больше информации получить так и не удалось. Слишком старые следы. Слишком мало оборудования и реагентов. Кого бы они ни вызвали в свой мир, он уже давно покинул окрестности маяка. Это все меняет… – Как такое возможно?.. – осипшим голосом произнес Аварис, рассматривая бурые пятна на сером камне. – Командир, еда стынет, – окликнул мага Лакуст, расположившийся под кроной раскидистого дуба и оттуда из-под полуприкрытых век наблюдавший за действиями владеющего. Аварис кивнул и, резко отвернувшись от обелиска, пошел к костру. Солнце медленно начинало клониться к закату. Взяв протянутую тарелку с наваристой похлебкой, он задумчиво помешал ее содержимое ложкой. – Нашли то, что искали? – спросил любопытный кашевар. – Нашел даже то, чего не искали… – медленно протянул парень, так и не решаясь приступить к ужину. – Что дальше, командир? – задал меланхоличным голосом вопрос второй боец, самый опытный из всего отряда. – Нам необходимо выйти на связь с Домом, – сказал Аварис, решительно подведя черту под своими размышлениями, – какой здесь ближайший крупный город? – Тавора, – умиротворенно просветил главу отряда уже сонный Лакуст. – Значит, с утра туда и выдвинемся, – отрезал владеющий и приступил к уже успевшему остыть ужину. Мараграс – Эта буква обозначает звук «ф’уэ», – Мараграс указала на символ на листе и внимательно посмотрела на Макса, сидящего за столом рядом. День подошел к концу. Был уже поздний вечер. На ночном небе успели взойти сестры. Все посетители давно разошлись, кто по домам, а кто по своим номерам. В зале «Старого наемника» остались только Мараграс, Макс и пьющие за стойкой пиво Харан с Дораном. Сидящий напротив Макс потер синяк на скуле, покосившись при этом на Харана, с которым они утром тренировались в бое на мечах, и, сноровисто окунув металлическое жало пера в чернильницу, написал на листке бумаги заглавный и строчной символ названной Марой буквы. Мгновение помедлив, он вывел рядом с буквой в квадратных скобках короткую плавную вязь, еще через секунду появилась черта, и такой же вязью было написано какое-то слово. – Что это? – Девушка с интересом рассматривала незнакомые, плавно перетекающие друг в друга символы. – Транскрипция, – непонятно ответил парень. Закончив писать, Макс поднял взгляд и увидел недоуменное выражение лица девушки. – Я записываю, как звучит буква, – пояснил он, – а рядом слово, которое начинается с этой буквы, правда, на своем языке. Мараграс кивнула и внимательнее всмотрелась в неизвестные символы. – Так ты владеешь грамотой? – Почему-то этот факт уже не удивлял ее. – Вашей? Нет. А своей – вполне. – Парень весело усмехнулся, отложив перо, и сделал глоток чифы из стакана, стоявшего рядом. Мараграс оторвала взгляд от вязи неизвестного языка и внимательно посмотрела на странного парня. Когда он только пришел на постоялый двор, девушка смогла его узнать не сразу. Уж очень этот мрачный парень со злым взглядом и тонким шрамом под левым глазом отличался от встреченного на рынке высокого блондина с широкой улыбкой, который помог ей собрать продукты и нагло спер яблоко из ее корзины. Прошло десять дней, и он вновь изменился. От встреченного на рынке парня у него осталась широкая улыбка, но на самом дне глаз были видны печаль и злость, которые он старательно прятал. – А кем ты был у себя на родине? – Девушка заглянула в серые глаза. – Кем я был… – Макс печально усмехнулся, отведя взгляд в сторону, но уже через секунду весело оскалился, а в глазах мелькнула хитринка. – Менестрелем! – А разве менестрелей обучают грамоте? – Девушка скептически подняла правую бровь, смотря на парня. К подобной манере разговора Мараграс уже успела привыкнуть: на все вопросы о прошлом этот странный северянин постоянно отшучивался или выдавал что-то саркастическое, сохраняя при этом серьезное лицо. Многое им сказанное можно было принять за правду, если бы не спрятанное в глубине глаз злое веселье. – Конечно! Нужно же записывать песни, – не убирая с лица улыбки, ответил Макс. – У нас обычно хорошие менестрели все запоминают наизусть. – Девушка положила на сцепленные руки подбородок и, усмехнувшись, продолжала смотреть в глаза северянину, поддерживая его игру. – Я же полукровка! А мы, полукровки… – парень сделал замысловатый жест пальцами в воздухе, подбирая слова, – довольно тупы. Так что нам сложно запоминать много слов, поэтому приходится учиться грамоте, – подытожил Макс и подтянул к себе стакан с чифой. – Значит, чтобы запоминать песни, ты слишком глуп, и поэтому ты выучил грамоту, ведь для этого не нужно быть настолько умным, – ехидно улыбнулась Мара в ответ на речь парня. – Именно, – ответил Макс, направив на нее указательный палец. – Вот мы и расставили все по местам. Девушка с недоверчивой улыбкой пару мгновений смотрела на Макса. Хоть бы раз ответил серьезно… Оторвавшись от своих мыслей, она вновь улыбнулась. – Продолжим? – Конечно, – произнес Макс. На его губах играла загадочная усмешка. Максим С трудом открыв глаза, я обнаружил, что так и уснул вчера за столом, головой на книге по истории этого мира. Прошло уже пять дней с тех пор, как зеленоглазая научила меня местной письменности. Читал я пока медленно, но все-таки уже читал. Мараграс. Я потер ладонями лицо, откинувшись на стуле. За эти дни между нами появилось какое-то странное напряжение. Девушка была в моем вкусе, и я, похоже, тоже вызывал у нее интерес. Но вдолбленный еще с детства в голову принцип «не гадь, где живешь» подсказывал, что заводить амуры с племянницей босса – не самая разумная идея. Да и других проблем у меня сейчас было выше крыши. Выбросив несвоевременные мысли из головы, помассировал левую ключицу, после чего потянулся к полке и взял бутылочку с грибным отваром. С нее уже привычно начиналось каждое мое утро. Боль в теле стала повседневной обыденностью. Сделав глоток, я вернул бутылочку на место. Настойка спасала ненадолго. Откинувшись на спинку стула, я задумчиво посмотрел на толстую книгу, за чтением которой вчера уснул. – Значит, магия существует? – задал я риторический вопрос в пустоту. Шоком это открытие не стало, так как нужно быть совсем тупым, чтобы не замечать кучу намеков, встречающихся на каждом шагу. Но озвучил для себя эту мысль я впервые. Внутри поселился какой-то дискомфорт. Оказывается, парень с медным жезлом на поясе, встретившийся мне в порту, был магом. – А ты это только сейчас понял? – откликнулась черная фигура, стоявшая буквально в шаге от меня. Я полностью проигнорировал сущность. После того что было прочитано в этой книге, последние сомнения в том, что Шиза – не результат моего больного воображения, отпали. Перелистнув пару страниц, я посмотрел на нарисованное существо. Это был дракон. По крайней мере, я перевел для себя название этого существа именно так. На классические изображения он походил мало. Больше всего эта ящерица напоминала мне плод любви крокодила с птеродактилем. Передние лапы заменяли крылья с когтистыми пальцами. Мощные задние лапы, тонкий длинный хвост и зубастая пасть, больше всего напоминающая крокодилью, завершали картину. Как описывал автор лежащей передо мной книги, эта тварь еще и огнем дышала. Никакой магии. Эта милая птичка выплевывала жир, хранящийся в зобе на шее практически в газообразном состоянии, и поджигала чем-то напоминающим статическое электричество. Чистая, безумно психоделическая, биология. А дальше шло описание, как появилась эта милая кожанокрылая птичка. Творение владеющих силой Дома жизни. Ровно полторы тысячи лет назад. Насколько это известно… Последнее меня удивило больше всего. Ответ оказался прост. Раньше общество существовало по принципу: есть маги и есть все остальные, кто обслуживает их потребности. Общество магов, которых называли владеющими силой, или просто владеющими, делилось по специализациям на Дома, из Домов формировался круг, а точнее – целых два. Вроде Большой Совет, со всеми шишками Домов, и Малый, где участвовали только главы Домов, с избранным старшим во главе. Жили ребята спокойно, развивались в техномагическом смысле, постоянно выявляли новых владеющих среди сервов и обучали их. Больше всех отличился Дом жизни. Ребята развернулись в полную мощь и в экспериментах себя не ограничивали. Как в количественном смысле, так и в этическом. Сначала появились хеффы – насколько мне удалось понять, от людей отличающиеся не слишком, более крепкие и выносливые в физическом плане. Вторыми появилась искусственная раса руаров, называемых в народе кровососами. Красная кожа, острые уши, вертикальные зрачки и пристрастие к крови на физиологическом уровне. Вполне могут обходиться животной, но то ли из религиозных соображений, то ли из любви к прекрасному, предпочитают человеческую. В настоящий момент единственная крупная популяция обитает в джунглях на юго-западе соседнего материка, соединенного с тем, на котором я сейчас нахожусь, тонким перешейком, и они устраивают набеги из своих джунглей на соседние княжества людей, чему последние не рады. Больше всего ребята из Дома жизни оттянулись на асани. К их генам был примешан дикий коктейль. Пытались ли владеющие вывести более совершенных солдат, или сделать что-то еще, так и осталось для меня неизвестным. Как итог, асани дальше всех отошли от людей и иметь потомство с представителями любой из перечисленных рас не могли. Разглядывая иллюстрацию великана, я недоуменно почесал затылок, пытаясь понять, почему меня причислили к полукровкам. Волосатые парни, ростом в два с половиной метра, больше всего напоминали неандертальцев. Может, я себе и льщу, но общего у меня с ними разве что две руки, две ноги да одна голова. Еще одни жертвы веселого дома магов.