На страницах бестиария передо мной предстал целый перечень живности, появившейся благодаря шаловливым ручкам местных яйцеголовых. В ее количестве, формах и названиях сознание бесповоротно тонуло. Короче, чуть больше тысячи лет назад местная наука шагала вперед и давала результаты во многих областях. Но вот случилась неурядица. В книге была красивая романтичная легенда о том, как молодой маг пытался спасти от коварного главы Дома жизни, бывшего тогда по совместительству старейшим из равных, свою возлюбленную, которая не обладала силой, а значит, имела более чем птичьи права. Как гласит легенда, она понадобилась для жутких и бесчеловечных опытов. Невесту мага угрохали наглухо, и парень объявил войну всему Дому жизни и его главе в частности. От большой любви и уважения к чувствам своего племянника к нему присоединился дядя, имевший кресло в Совете: кстати, бывший главой Дома знаний. В общем, я отбросил все эти розовые сопли и вычленил для себя суть. Глава Дома знаний под благовидным предлогом подвинул «жизнюка» и сел в кресло главы партии. Данное действие не понравилось другим участникам Совета, и пошел замес. Сначала пытались подвинуть друг друга по-тихому, потом несколько молодых и горячих завалили своих глав и, войдя в Совет, еще больше накалили ситуацию. Как итог – гражданская война всех против всех. Начали привлекать обычных людей, чего раньше не было. Конфликт вышел на новый виток, как только в руках не владеющих силой оказалось магическое оружие. Почти двести лет хаоса практически стерли старое общество с лица земли, уничтожили существующие инфраструктуры и институты, похоронив вековые правила жизни под пеплом войны. Лет через двести воюющие разделились на два лагеря. Ортодоксы, которые хотели возвращения старого порядка, где все решал магический Совет, а во главе сидел старший, и новаторы, которые хотели разбиться на государства и жить как хочется, ни перед кем не отчитываясь. Обе фракции начали питать склонность к социализму и обещать бездарям лучшую жизнь. Воины, не владеющие магией, зато распробовавшие вкус магической крови, в основном стали переходить на сторону новаторов. Но среди ортов осталось больше мастеров старой школы, хотя уже и еле таскавших ноги от старости. Установился паритет, но вдруг откуда ни возьмись появился Тоар, прозванный местными «карающей дланью бога». Тоар оказался довольно сильным владеющим, при том что остальные на его фоне совершенно не смотрелись, особенно без магомашин. Крайне быстро разъяснив всем непонятливым, кто здесь папа, Тоар возглавил коалицию новаторов, и они помножили большинство ортодоксов на ноль. После того как дело было сделано, если перефразировать летописца – крыша Тоара сильно потекла. Он вырезал несколько крупных городов чуть больше чем полностью, и, сказав на прощанье всем «I’ll be back», владелец самых больших железных яиц на континенте исчез в неизвестном направлении. Предполагают, что впал в спячку. Итог всего бардака, затеянного дядей местного Ромео-мстителя – полный крах старого мира, убийство кучи людей и полная деградация как общества в целом, так и магической науки в частности. Бывшая магическая империя разбилась на кучу государств, во главе которых встали мудрые люди, выбранные своими подданными не по признаку магической силы, а за их личные заслуги и красивые глаза. Но самое забавное, что так или иначе главы местных «банановых республик» поголовно были владеющими. А вот среди знати ситуация была уже не на столь поголовной, и там смогли укрепиться бездари. Маразм крепчал, хотелось курить… Захлопнув книгу по истории, я оценил взглядом объем увесистого фолианта по законодательству королевства Каросса. Семь книг: краткая история этого мира, географический справочник, свод законов, сборник сказок, мифы и легенды данной местности и пара романов в стиле «рыцари, дамы и любовь» мне обошлись в целых два золотых. Читать здесь – удовольствие не из дешевых. Все книги были печатными, а не рукописными. Данный факт меня удивил больше, чем мое появление в лавке – продавца. Даже иллюстрации были нанесены не вручную, а каким-то машинным способом… или магическим, если уж пошла такая пьянка с магами… Вздохнув, я отказался от идеи приступить прямо сейчас к изучению местного законодательства и растянулся на кровати, бывшей когда-то столом. Итак, у нас есть три составляющие: чужой мир, маги и как минимум еще один русскоязычный в этом мире, если верить словам Руханая. Вчера я, как последний идиот, бегал по порту, приставая к капитанам кораблей и к членам их команд, с выражением декламируя русский мат и спрашивая, не слышали ли они где его. Как оказалось, не слышали… Плюнув на эту бесперспективную затею, я выловил в порту Аласта и выполнил свой культурный долг, обучив русскому мату и для верности записав на бумаге с помощью местного алфавита, дал задаток и пообещал как минимум раз в неделю ставить ему кувшин эля, а если он обнаружит стоящую информацию, хорошо за нее заплатить. Возможно, это даст результаты, но это «возможно» вилами по воде писано. Необходимо как-то подать знак, чтобы повысить шансы. Переведя взгляд на узкое окно, я продолжил размышлять о жизни. Жизнь начала налаживаться. По крайней мере, меня пока никто не пытается убить, если, конечно, не считать двух старых наемников, учивших меня махать колюще-режуще-рубящим, и это не может не радовать. Одежду я тоже взял. Теперь хотя бы не напоминаю бомжа. Обошлись мне все тряпки вместе с ботинками еще в полтора золотых. Качественные материалы плюс нестандартные заказы. Теперь хожу привлекаю внимание немного непривычным местным фасоном, но при моем внешнем виде разницы не чувствуется, и так раньше вызывал нездоровый интерес. Деньги есть, и довольно приличная сумма, правда грозившая испариться в мгновение ока, если я начну закупать местную литературу. А я начну. Выбора нет… От размышлений о моих дальнейших перспективах отвлек стук, сотрясший дверь сарая. – Макрель, вставай! Пора получать новые синяки! – раздался из-за двери веселый голос Харана. Вздохнув, я сел на кровати и принялся наматывать на ноги портянки. Будь проклят тот день, когда додумался попросить их учить меня махать заточенными дрынами. Но других вариантов обеспечить себе хоть какую-то безопасность нет. Еще раз вздохнув, я направился во двор, прихватив тяжелый деревянный меч и щит. – Тупой выкидыш осьминога! Ты какого демона делаешь?! Я тебе сколько раз говорил – не принимать удар на меч! – напротив меня разорялся во всю мощь своей глотки Харан. Вытирая заливающий глаза пот, я пытался успокоить дыхание. Грудная клетка двигалась, подражая кузнечным мехам. Сплюнув на землю сгусток, отдающий железистым привкусом, потер ушибленное плечо, даже не делая попыток поднять муляж меча. На крыльце сидели усмехающийся Доран, контролируя процесс тренировки, и Мараграс. – Нет, ты тупой?! Не принимать на лезвие! – продолжал орать асани. – Ты ударил по шлему или по доспеху? Все! Готовь кошель, как минимум один пьес ты потерял! Принял удар чужого клинка на свой? Готовь цехин или больше на новый клинок – конечно, если переживешь поединок! Ты из своей задницы золотые слитки не вытаскиваешь? – подозрительно посмотрел на меня Харан, а я лишь отрицательно мотнул головой, подбирая деревянный меч. – Тогда какого же морского демона ты вместо щита меч подставил?! Глубоко вздохнув, я молча встал в боевую стойку, слегка выдвинув вперед щит. Фильмы про бессмертного горца никогда больше не будут такими, как прежде. – Я понял, Харан. Продолжим. – Набычившись, я сделал шаг вперед. – Понял он… – проворчал асани. – Не понимать, а думать надо! Закрылся. Увидел брешь в защите. Ударил. Отступил. Закрылся. А ты колотишь, словно баба палкой по пыльному половику, – прокомментировал Харан мои потуги. – Бой! Спустя полчаса, уже не помню в какой раз, я лежал на земле и зажимал разбитый в кровь нос. – На сегодня – хорош, – добродушно проворчал Харан и сел на крыльцо рядом с Дораном, с наслаждением вытянув ноги. – Староват я уже новичков гонять. – Не жалуйся, тут еще работать и работать, – усмехнувшись, ответил старому другу хозяин «Наемника», наблюдая, как я, положив тренировочный меч и щит, принялся смывать с лица кровь в бочке у входа в сарай. – Лови, боец! – весело улыбающаяся Мараграс, подойдя, кинула мне полотенце. – Благодарю, – покосившись на шатенку, не выдержал и тоже улыбнулся. Надеюсь, зрелище, как меня каждое утро валяют по земле, ей вскоре надоест, как, впрочем, и Лоране с Талином, которые уже успели разойтись по делам. Развернув полотенце чистой стороной, я вновь приложил его к разбитому носу и, сев рядом на крыльцо с двумя извергами, гоняющими меня уже неделю, блаженно вытянул ноги. – Доран, я отойду на час в город? – спросил я своего босса, покосившись на него. – Хорошо. Долго не задерживайся. – Посмотрев на меня, он усмехнулся. – Кинжалом работать у тебя неплохо получается, быстро схватываешь, да и техника уже была, а вот с мечом еще гонять нужно хотя бы месяца три, чтобы ты достиг уровня новобранца, способного самого себя не порезать. А если очень повезет, то даже, может, и врага ранить. – Это обнадеживает. – Весело усмехнувшись, я убрал от лица полотенце и потрогал нос. Кровь почти перестала идти, нос даже не распух, и это радовало. – Ладно, я пойду. Скоро вернусь. Через двадцать минут я уже стоял возле входа в книжную лавку. Старик, хозяин этого заведения, обещал мне подготовить карту Эриала, так местные называли этот мир. С какого-то древнего наречия это слово, по иронии судьбы, переводилось как «земля». Поправив шляпу, я взглянул на небо, затянутое темными тучами, и толкнул дверь лавки. Небольшое помещение, заставленное книжными шкафами. У окна слева от входа, за столиком, сидел старик интеллигентного вида и листал объемный фолиант. Оторвав взгляд от страниц книги, он посмотрел на меня и усмехнулся. – Увалень, я же тебе говорил, что у меня мало книг с картинками, – с веселым прищуром поприветствовал меня владелец лавки, которому я в прошлый раз представился полукровкой. – Надеюсь, что вы, ньер Вальеро, не забыли, что обещали для меня достать одну, но большую картинку, – усмехнувшись, я снял шляпу и изобразил легкий поклон. – Не забыл, – проворчал старик и достал из ящика стола тубус. – Держи. Целый вечер на нее потратил. С тебя пятнадцать пьесо. Взяв тубус, я вытряхнул из него лист формата А3 и, развернув карту, покосился на старика. За это произведение местной живописи платить столько денег не хотелось, квадрат Малевича эта карта не напоминала, да и хозяин лавки на Ван Гога похож не был. Ушей, по крайней мере, полный комплект. Вздохнув, я выудил мешочек с деньгами из внутреннего кармана куртки и отсчитал монеты старому жмоту, после чего вернулся к изучению карты. Она была более чем схематичная и больше напоминала иллюстрацию из какой-нибудь старой книги, чем карту. Самый крупный материк, в центре которого находилось государство Каросса, где я и имел радость пребывать, был отдаленно похож на Евразию с вытянувшимся «языком» суши, смещенным от центра на юго-запад, и носил гордое название Кавена. На востоке находился небольшой материк, по форме напоминавший Австралию, но, судя по всему, раза в три ее меньше, и назывался Синь-И. Если мне не изменяет память, то там раскинулась какая-то страна, живущая довольно замкнутой жизнью и практически не контактирующая с остальным миром. На юго-западе, тонким перешейком соединенный с Кавеной, расположился материк Арагента, похожий по форме на Южную Америку. Недалеко от выдающегося «языка» Кавены был небольшой материк, носивший название Монар. К востоку от которого находился архипелаг, именовавшийся Утонувшим Скорпионом. Между ним и Синь-И пролег Черный архипелаг, или Асан-Я: судя по книге, которую я вчера успел прочитать, на нем в основном жили асани. Все материки были порезаны линиями, обозначающими границы государств. На ней также были отмечены столицы, изображенные дворцами, и крупные города, обозначенные замками. Более мелкие населенные пункты обозначались башенками. Еще раз окинув взглядом карту, я дернул подбородком, указывая на перо, лежащее рядом с чернильницей. – Можно, мастер? – Можно, – проследив мой взгляд, кивнул старик, – только работу не испорти. Открыв стеклянную баночку с чернилами, я окунул в них металлическое жало пера и с ностальгией вспомнил об обычной шариковой ручке. Мотнув головой, отгоняя хандру, я стряхнул лишние капли с пера и сделал небольшую пометку рядом с Утонувшим Скорпионом: «По слухам, корабль со знающими русские слова матросами приплыл отсюда», – и направил стрелочку на архипелаг. А найдя портовый город этой страны Палеро, находящийся на «языке» Кавены, сделал пометку, что там корабль обнаружили в первый раз. Побарабанив пальцами по столу, я нашел взглядом город, в котором находился сейчас. Тавора. Найдя приток реки Таво, обозначенный тонкой полоской, тянувшийся с севера на юго-запад и носящий название Истура, и вспомнив весь маршрут, проделанный мной, обвел пунктирной линией область, в которой я примерно и оказался в этом мире. Рядом с ней написал слово «вход» и поставил большой знак вопроса. – Что это за язык? – нарушил тишину старик, все это время внимательно наблюдавший за моими действиями. – Язык северных полукровок-увальней. – Весело оскалившись, я с прищуром посмотрел на старика. – Ньер Вальеро, у вас есть что-нибудь о владеющих силой или о магии, а также о магических болезнях, если они, конечно, существуют. – Поищу, если серьезно ответишь на мой вопрос, – ответил мне старик усмешкой на усмешку. – Это язык моей родины, въедливый ты хрыч, – последние слова я произнес по-русски. – А где она находится? – продолжил допытываться Вальеро. – Где-то здесь, – ткнул я наугад пальцем в обширные леса на севере континента. – Хм… нет здесь никаких стран. А точнее показать можешь? – Старик нагнулся над картой, внимательно изучил место, на которое я указал, и вновь перевел на меня пронзительный взгляд. – Не могу. Я северный варвар. С картами работать не обучен. Пишу кое-как, – ответил я хозяину лавки с кривой усмешкой, сматывая карту в рулон. – Вы, ньер, мне обещали поискать книги по интересующей меня теме. – Нехорошо обманывать старика, – покачал головой Вальеро и направился к шкафам. – Я полностью честен, ньер, – усмехнулся я в спину хозяину лавки и закинул кожаный тубус с картой в вещмешок. Пока он искал нужные мне книги, я сел на стул для посетителей по другую сторону стола и перевел взгляд на оконное стекло. Дождевые капли настойчиво барабанили по прозрачной преграде, словно стремясь прорваться внутрь. Редкие прохожие спешили укрыться от стихии. Спустя минут десять передо мной опустились три книги. Носили они гордые названия: «История великих Домов», «Жизнь и приключения лекаря Маира Ди’Марина» и «Бестиарий Дома жизни». Я поднял взгляд на старика. – А ничего поконструктивнее нет? Что-нибудь наподобие магической теории или пособия по магическим недугам? – Нет, молодой человек, – Вальеро усмехнулся себе в аккуратную черную с сединой бороду, – чтобы найти что-то подобное, вам нужно в верхний город. Эти три книги, кстати, обойдутся в один цехин. – Хорошо. – Тихо выругавшись на русском, я положил перед хозяином лавки золотой и, засунув книги в вещмешок, направился к выходу. – Значит, в верхнем городе… не подскажете название лавки? – спросил я, обернувшись к старику. – Насколько я понимаю, вы не житель Таворы? – усмехнувшись, Вальеро заглянул мне в глаза, я лишь утвердительно кивнул в ответ. – Бумагами о своем дворянском происхождении вы тоже не обладаете? – Дождавшись очередного кивка с моей стороны, он продолжил: – Бумаг от магистрата города или уполномоченных лиц королевства Каросса тоже нет? Я начал понимать, куда клонит владелец книжной лавки. Еще раз кивнув в ответ, стал ждать продолжения. – В связи с этим хочу вас огорчить: вы не сможете пройти в верхний город, – озвучил мои худшие подозрения Вальеро. – Могу вам предложить свои услуги. Но спешу сообщить, что интересующие вас книги, возможно, обойдутся раза в три-четыре дороже, чем те, что вы приобрели. Смерив взглядом старика, я кивнул и надел шляпу. – Я подумаю, ньер. Махнув рукой на прощанье владельцу книжной лавки, я вышел на улицу и попал под дождь. Капли стучали по шляпе и скатывались ручейками с широких полей на землю. Великодушный ньер, похоже, решил меня поиметь, но это не значит, что он соврал насчет входа в верхний город. Шагая по улице, я размышлял, что именно мне нужно узнать из этих книг. Во-первых, необходимо собрать любую информацию о перемещениях между мирами, если она, конечно, вообще существует. Во-вторых, нужно узнать все о природе прицепившейся ко мне сущности. Шиза не бред и не фантазия моего воспаленного мозга. В идеале бы – найти специалиста. Кто здесь заведует экзорцизмом, интересно? Идти с ней на контакт желания не было никакого: что бы она там ни обещала, внутренний голос подсказывал, что ничем хорошим это не закончится. Но и кидаться к первому же дяде с большим крестом за услугами по изгнанию дьявола тоже желания не было. Сначала нужно понять, насколько это типично для здешнего мира и не лечат ли подобные недуги путем лишения пациента жизни… Ворвавшись из-под пелены дождя в теплую уютную кухню постоялого двора, я снял шляпу и стряхнул с нее капли воды за порог. – Ты, похоже, совсем промок? Куда ходил? – Обернувшись, я увидел весело улыбающуюся Мараграс у большого котла с бурлящей жидкостью.