– А-а, видали? Не хочет стрелять. Ув-ва-жа-ет… – громко комментировала Дэзи. Она извернулась, дыхнула перегаром, смачно чмокнула его в шею и смахнула слезу. – Братик… В-воевали вместе. Рэд вывалился с ней в коридор. А следом скользнула неведомо откуда взявшаяся тень Мэта. – Что, съел? – спросила довольная Дэзи и расхохоталась. Рэд прислонил ее к стене и отпустил. За бластер он не хватался. Костлявый Мэт стоял, перегораживая выход. Бесцветные глазки уставились на чужого капитана. – Сваливайте со станции, – тихо сказал Гардон, больше обращаясь к этому странному типу, чем к Дэзи. – Поболтайтесь в пространстве, пока все не утихнет. Мэт сделал крохотный шажок вперед. – Стой, стой… Он в самом деле знает, что говорит… – пролепетала Дэзи. – Гардон, ты нашел его?! Магистральник?! Тс-с… – Она вовремя заткнула себе рот ладонью, и вместо «магистральник» у нее получилось невнятное «ма-ва-ва-вак». – Он нашел… С ним звезды шептались! Я сама слышала… Мэ-эт! Собирай всех, мы сваливаем! Дэзи даже немножко протрезвела. Сваливать от неприятностей ей было не впервой, это у нее сидело на подкорке. – Ханна! – напомнил Гардон обоим. – Я заберу ее на «Монику». Пока она с вами – вы под угрозой. Дэзи мучительно наморщила лоб, дожидаясь, пока в ее нетрезвом мозгу слова Гардона запустят обратную логическую цепочку от слова «сваливаем» до сочетания «Ханна-угроза». – Точно! Пш-шли… – скомандовала она, наконец. – Ручонки убрал, Рэджи! Не смей меня лапать… Богомерзкое создание. Испортил мне гребаную репутацию! Что люди подумают! Она хихикнула и снова громко икнула. Все-таки она здорово набралась. – Не бойся, ты здесь всем растрезвонила, что мы родственники, – усмехнулся Гардон. * * * Каменная Королева не успела. Точнее, Рэд сжульничал, срезав путь через спонтанный тоннель, и обеспечил спасательной экспедиции запас времени, против которого скорость планеты в тридцать восемь километров в секунду оказалась бессильна. Даже с учетом того, что за «Моникой» шел тяжелый транспортник «Небесного альянса», который тормозил процессию, звездолеты прибыли к Магистральной в относительный штиль. Каменной Королеве ничего не оставалось, как зловеще расти на обзорных экранах, сверкать лысыми полушариями и грозить чужакам россыпью локационных отметок в точках Лагранжа. Гардон и капитан «Ириса» приняли угрозу к сведению. Для ускорения работ они объединили усилия, Рэд отдал в распоряжение Ханны свою бригаду техобеспечения в лице Сержа, Кейта и Виктора. Кроме них на борт «Пасифика» поднялись начальник инженерной службы и первый штурман «Ириса», и к концу дня БК тягача вышел из спячки и с минимальным отклонением отмахал на симуляторе тестовый маршрут. Преодолеть дистанцию до Айтелы или Старленда одним сверхсветовым прыжком тягачу было не под силу. Максимум, на что хватало ресурса его ускорителей, – это окрестности ТЗС. Но на ТЗС-Гамма-202 располагался координационный узел Дальней разведки, и Амалия Дагата выдала на этот счет очень жесткие инструкции. Она отнюдь не собиралась безвозмездно возвращать дальникам золотой поезд и делать за них всю работу. В качестве пункта назначения она выбрала окрестности Летиции. Капитан «Ириса» получил от хозяйки на этот счет прямой недвусмысленный приказ. Рэд, который не был связан с ней официальными обязательствами, при желании мог бы поспорить относительно конечной точки маршрута, но, на его взгляд, Амалия предложила наилучший вариант. Летиция – обжитая планетная система, расположенная у самой границы Бета-радиуса удаленности, – стояла заключительным пунктом поездки главы «Небесного альянса». Кроме господина Ивара Кардаша туда прибывали представители Департамента космоплавания и целая свора политиков, которые слетались на журналистскую шумиху вокруг «Большой беты», как мотыльки на свет. Все, что будет сказано на Летиции, на Аналогах услышат. Для громких заявлений, которые должны прозвучать на весь освоенный космос, лучшего места не найти. Единственное, чем Летиция не нравилась участникам спасательной экспедиции, это загруженностью транспортного узла, из-за чего точку выхода магистральника пришлось выносить далеко за пределы системы. Так что эффектного прибытия грузового состава из подпространства прямо пред светлые очи местных диспетчеров и высоких гостей не ожидалось. Но в том, что его прибытие, пусть и за пределами разрешенных орбит, не останется незамеченным, Рэд не сомневался. На обратном пути «Ирис» отпустил быстроходную «Монику», и звездолеты отправились к месту назначения каждый своей дорогой. Ханне Вестланд Рэд любезно разблокировал кресло второго пилота. Пока «Моника» получала телеметрию с разгонявшегося «Пасифика», Ханна не существовала в реале. Растворившись в сводках параметров, она разгонялась с «Пасификом», пробивала с ним магистраль и, наверное, молилась бы вместе с ним, если бы тягач умел молиться. Только когда «Пасифик-MT-314» в расчетное время исчез с радаров ближней локации, она, кажется, начала дышать. – Все в порядке, – сказал ей Гардон, который сел за штурвал на старте. – Вспомогательная команда Амалии его найдет и дотащит до внешних орбит Летиции, затем они подождут, пока подтянутся официальные лица… Мы сейчас пойдем налегке. Обещаю, вы успеете к самому интересному! Ханна вздрогнула и оторвалась от созерцания пустоты на обзорном экране, где еще несколько минут назад тягач взрывал пространство заработавшими ускорителями. – Эй, капитан, а что, если – в спонтанный тоннель и обогнать магистральник? – спросил Виктор. – Джери, я занят, будь так добр, брось в него чем-нибудь тяжелым, – попросил Рэд. – Ребята, если у нас все получится… – тихо сказала Ханна и провела ладонями по щекам. – Все получится, – подтвердил Рэд. – Вам проставляться, Ханна, готовьтесь, – улыбнулся ей Виктор. – Наш капитан предпочитает джин, штурман – мягкие игрушки, остальные не привередничают. – Джери, нашел что-нибудь тяжелое? Бросай, – предложил Серж. Ханна слабо улыбнулась. – Вот идиоты, – вздохнул Кейт, подошел, помог ей отстегнуться и обесточить пульт второго пилота. В космопорте Летиции Рэд с рук на руки сдал Ханну расторопным парням из охраны Амалии. Информационный фон вокруг грядущего скандала постепенно закипал, однако что именно будет в заявлении Амалии Дагата, которое та сделает на ближайшей пресс-конференции, журналисты могли только предполагать. Пресс-служба «Небесного альянса» ситуацию не комментировала, чем еще больше подогревала интерес. Высокие гости прибывали. «Пасифик-MT-314», с выключенными двигателями, маяками и габаритами несся к транспортному узлу. Информационное пространство полнилось слухами. Космическое пространство вокруг Летиции – звездолетами. Рэд вышел из космопорта на автопарковку. В разгар дня, забитая светом, она представляла собой довольно заурядное зрелище. Короткой ночью, которую ненадолго пускали на землю два местных светила, тут было намного красивее. Шейла помахала ему рукой. Она распустила волосы и приоделась к встрече. На ней был расстегнутый летний пидажачок, майка на тонких бретельках, усыпанная синими цветами, и летящая юбка, открывавшая загорелые ноги в белых босоножках. – У меня не так много времени, – предупредил Рэд с таким неподдельно глубоким вздохом сожаления, что Шейла засмеялась и выскользнула из его объятий. Ветер трепал белоснежный лен ее волос. – Жаль, – сказала она. – У нас обновляется авиапарк, Дилан обещал тебе хорошую скидку. – В следующий раз, когда я буду побогаче и посвободнее, – заверил ее Рэд. – Сегодня не могу. Разве что мы поищем что-нибудь вблизи космопорта? – Я нам уже все нашла! Фея-из-облаков-угадывающая-желания взяла его за руку. – Пойдем? Рэд легонько сжал ее ладонь и зашагал рядом. – Шелли, хочешь добрый совет… – Не есть на ночь сладкое? – Как только вернешься домой, продай «Горизонту-Овер» вашу старую площадку за ту цену, какую они предложат. Не торгуйся. Бери деньги и немедленно уезжай! И ни в коем случае не пользуйся планетарной банковской системой, только «Транс-галакт» или «Бета-Юниверсум». – Э-э… Куда мне уезжать?! На север? Зачем? – растерянно спросила Шейла. – Нет, не на север. Я имел в виду вообще с Летиции. Направление становится непопулярным. – Рэд, о чем ты говоришь? – Она немного отстранилась. – Какое направление? – Айтела – Летиция – ТЗС. Мне звезды нашептали, что ты должна отсюда сбежать. И как можно скорее. Сделай, как я сказал, Шелли. Только тсс… никому не говори! Это наш с тобой маленький секрет. – Рэд заговорщически подмигнул своей фее и поцеловал ее в висок. – Ты же умеешь хранить секреты? – Рэджинальд, ты… точно ненормальный! Но звездный капитан заразил ее своей убежденностью. И тревогой. Она остановилась, подняла голову и взглянула вверх, словно из-за завесы цветных облаков и плавного перехода оттенков кто-то мог подсказать ей, какая беда грозит планете, как правильно поступить и стоит ли верить этому парню, сошедшему с небес. – Совсем никому не говорить? – переспросила Шейла. – А Дилану? – Ну, разве что Дилану. Только после того, как оформишь сделку. В небо по примеру своей спутницы Рэд не смотрел. После пилотирования на вирт-контроле свет резал ему глаза, горные вершины двоились, и было ему совсем не до цветовых градиентов и местных красот. Стоило купить в космопорте темные очки, как это часто делали космолетчики, но Рэд слишком спешил. – Так что ты нам присмотрела? – шепнул он в ушко, оконтуренное прозрачными стразами, приобнял девушку за талию и, прижимаясь бедром к ее бедру, недвусмысленно скользнул рукой ниже. Озадаченная Шейла кивнула в сторону неказистого двухэтажного здания мотеля. Машин в этой части материка было традиционно немного, и в отличие от переполненных гостиниц космопорта в мотеле всегда имелись свободные номера. При учете, что Рэд звонил практически с орбиты и почти не дал ей времени на подготовку, Шейла отыскала не самый плохой вариант. Рэд опять опоздал на собственный корабль. «Моника» ушла под погрузку в орбитальный терминал Северного космопорта, и капитан гонялся за ней на катере вокруг Летиции. Виктор с Сержем наперебой комментировали этот со всех точек зрения выдающийся перелет, совершаемый в околопланетном пространстве, и делали ставки на время прибытия. Стрэйк очень выразительно молчал. Кейт, который мониторил новостные сайты и репортажи «Галактики», отвлекся, только чтобы сообщить капитану, что того снова оштрафовали. На сей раз за нарушение малым бортовым звездолетом зоны безопасности орбитального терминала. Казалось, жизнь вошла в привычную колею. Экипаж был сыт дальним космосом по горло. Рэд развернул «Монику» в сторону обжитого пространства. Им даже удалось кое-что заработать по пути с Летиции. Заявление Амалии Дагата застигло их в планетарном космопорте колонии Аналога-3. Новостные ленты взорвались. Мисс Дагата пока не произносила имен, ссылаясь на плотную работу со Службой космической безопасности в расследовании инцидента с исчезновением магистрального тягача, но аккуратно намекала на угрозы в секторе и на то, что кое-кто из организаторов «Большой беты» был в курсе того, что происходит. «Большой бетой» скандал, конечно, не ограничился. Разорвавшись на Летиции, информационная бомба пустила по пространству гигантскую ударную волну. Журналисты сорвались с цепи как кровавые псы. Неизвестно, насколько успела подготовиться к этому урагану сама Амалия Дагата, но представители Службы космической безопасности по сравнению с ней выглядели бледно. Они еще не получили от своего ведомства четких указаний, какой версии придерживаться и кого назначать виновным. Повторяя заученные фразы, они обещали во всем разобраться. Кадры шедшего к Летиции «Пасифика», у которого вдруг заработали тормозные двигатели, позывные и сигнальные огни, передали все СМИ. В следующем выпуске новостей ситуацию были вынуждены комментировать не только представители СКБ, спонсоры «Большой беты» и лично глава «Небесного альянса» господин Кардаш, но и руководитель пресс-службы Департамента космоплавания и шеф-пилот Дальней разведки. Скандал разгорался со скоростью степного пожара. Амалия Дагата выдерживала паузы, доводившие зрителей до исступления, и скармливала журналистам новые порции информации, касающиеся безопасности полетов в секторе. Ее готовность ставить на карту собственную жизнь и репутацию ради жизни гонщиков, зрителей «Большой беты» и жителей освоенного пространства лучилась с экранов, превращая Амалию в божественную заступницу человечества. Рейтинги АИ «Галактика», специализировавшегося на освещении всего, что связано с космоплаванием, взлетели до небес. В горячий сезон разоблачений, связанных с «Большой бетой», у средств массовой информации воспламенялись сайты и падали серверы. Пронырливые репортеры носились за каждым, кто мог иметь хоть какое-то отношение к скандалу, который перекинулся на Аналоги. Рэд планировал дать команде два дня на отдых. Не так часто «Моника» совершала посадку в космопортах на поверхности планет. Небольшая передышка после разведрейда по окраинам обжитого пространства требовалась всем, от техников до капитана. Но на деле они успели отдохнуть чуть больше суток. Накануне отдав должное бесхитростным местным развлечениям, которые окончательно залечили душевные раны бортинженера, Рэд с Виктором завтракали в торговой зоне неподалеку от посадочных площадок. Было уже около полудня, когда на всех экранах и информационных порталах началась дикая охота за сенсациями. Рэд промахнулся локтем мимо стола, запил кофе минералкой и объявил экстренный сбор. Подгулявший экипаж поднимался на борт, как после хорошего сражения, – помятым, но относительно боеспособным. Когда дело у журналистов дошло до второстепенных фигур, «Моника» с полным трюмом деликатесов ценой в космопорт прибытия шла к очередному пункту назначения. Рэд полюбовался на свою старую фотографию в форме Службы Спасения и попросил Кейта убрать информационное окно с центрального обзорника. Изображение исчезло. Корреспондента, бодро стрекотавшего неизменные «по непроверенным данным», «как нам стало известно» и «имеет ли Ассоциация Свободного Поиска какое-то отношение», Кейт тоже заглушил. Командный состав подозрительно замолчал и дружно уткнулся в планшеты на своих пультах. Через полчаса кто-то из журналистов нашел фото Гардона в форме Ассоциации, «Монику», точно кинозвезду, показали во всех ракурсах, а еще через полчаса Гардона вызвал шеф-пилот АСП.