До дома Иван дошел за какую-то минуту, там идти всего ничего-сотня метров. У входа стояла тележка медицинского робота, рядом суетился незнакомый человек с эмблемой медика на груди. На широких носилках, смонтированных поверх механизма, лежало тело погибшего, сплошь укрытое темной пленкой. Ноги у Ивана похолодели, а спина покрылась липким, ледяным потом. Неужели это Настя? — подумал он, — неужели все кончено? Пересилив себя, Иван шел, механически передвигая ставшие деревянными ноги и борясь с охватившей разум растерянностью и паникой. В последней, отчаянной попытке удержаться и не заорать он до боли сжал кулаки. Медик искоса бросил внимательный взгляд на Ивана и продолжил заниматься своим делом. — Скажите, кто там? — враз севшим голосом обратился Иван к медику. Тот выпрямился и ответил каким-то неживым, бесстрастным голосом: — Пока не знаем, какой-то мужчина, по виду за шестьдесят. Иван ощутил, как у него отлегло от сердца, а губы едва самостоятельно не расплылись в глупой улыбке. Ну и сволочь ты, Иван, подумал он с раскаянием. Тут столько человек погибло, а ты радуешься. До боли прикусив губу, нахмурился. Медик продолжал терпеливо ждать, вопросительно глядя на Ивана. — Скажите, сколько….-он немного замялся, — погибло человек? — Пока мы обнаружили уже одиннадцать человек, — несколько секунд врач еще выжидательное смотрел на Ивана, потом отвернулся и отправился вслед за покатившем к аварийному выходу роботу. Дверь коттеджа, выбитая чудовищной силы ударом вместе с куском коробки и петлями, лежала внутри дома в прихожей. Иван забежал в дом, вихрем промчался по комнатам. Чистота, безмолвие и порядок, такие же, как утром, когда он забрал сыновей и уехал на работу: каждая вещь лежит на привычном месте, любимая игрушка младшего-коричневый медвежонок, валяется посредине детской, на стене привычно мерцает зеленым огонек домашнего компьютера. Лишь неубранная супружеская постель в их комнате и разбитая прихожая свидетельствовали, что произошла трагедия, но никаких следов, говорящих о судьбе жены, он не нашел. Иван спустился вниз. — Домовой, — обратился он к домашнему компу Иван, — где Настя? — Прокрутить запись? — Да, — проронил Иван, устало присел на стул, на секунду закрыв глаза. То, что он должен узнать, и притягивало и страшило, но отступать было некуда. Над полом заплясали разноцветные искры, складываясь в объемную картину утренних событий. Молча просмотрев запись похищения тиадарами жены, Иван поправил на плече автомат и, плотно прикрыв входную дверь, вышел на улицу. Три часа спустя, зал заседаний Совета Ковчега, планета Арес. Капитан Ковчега Сергей Авакянц устало откинулся на спинку кресла, его тяжелый и тусклый взгляд по очереди оббежал собравшихся за столом членов Совета Ковчега. Такие разные лица, молодые и в возрасте, сейчас их объединяли сосредоточенность и скорбь. Вроде все на месте. День выдался тяжелым. Нападение тиадаров-Высших, гибель двенадцати человек и похищение ста шести: такого кризиса никогда не случалось. Пожалуй, со времен короткой войны с Высшими, после которой прошло десять сравнительно спокойных лет. Старый космонавт поступил на службу сорок девять лет тому назад, сразу после старта Ковчега, и прошел путь от лейтенанта до руководителя исполнительной власти Ковчега-Капитана, служил на этой беспокойной должности уже пятнадцать лет. «Не пора ли на отдых?» — подумал он, машинально побарабанив по лежащей перед ним папке. Но не сейчас, сначала нужно как-то разрешить кризис. Старый космолетчик вздохнул и, сделав над собой усилие, сосредоточился на совещании. Он окинул присутствующих орлиным взором, который придал лицу солидно-озабоченное выражение, начал: — Начнем. Сколько погибло людей и сколько попало в руки тиадаров? Начальник канцелярии? Тот встал, поправил старомодные очки, выглядевшие нелепо в эпоху высоких биотехнологий и зачем-то заглянул в лежащую перед ним на столе папку. — Всего погибло двенадцать человек, в основном люди пожилого возраста и дети. Пропали сто шесть. — Понятно, — капитан вздохнул и махнул старческой ладонью. — Садитесь. — Не вырвали корни, оставили в покое орбитальные поселения Высших вокруг Тиадаркерала и на Афродите, вот и получили! Он горько поморщился и пожевал губами. — Как могло так случиться, что Высшие без нашего ведома высадились на Арес? — он вопросительно посмотрел на космонавтов. — Кто будет докладывать от отряда легких сил? Командор отряда наклонился к уху Ивана и прошептал: — Давай, ты, отвечай. А когда Иван к нему повернулся, он ободряюще улыбнулся. Иван встал и начал отвечать спокойным размеренным голосом, так не соответствующим содержанию речи: — Сообщение о появлении Высших на планете поступило в штаб отряда в 9.23. Сеть спутников на орбите позволяет полностью контролировать все пространство вокруг планеты. Приближения кораблей Высших они не зафиксировали. На случай программного сбоя все фотографии за последний месяц просмотрены в ручном режиме. Теперь мы можем утверждать на сто процентов, что космолеты Высших к Аресу не приближались. У меня все. Иван замолчал, отработанным многолетней практикой тщательно выверенным жестом склонил голову и опустился на кресло. В зале приглушено зашумели, обсуждая невероятную новость. Капитан Ковчега вопросительно покосился на руководителя безопасников. Тот в подтверждение слов Ивана немного прикрыл глаза. Капитан недоверчиво покачал головой, посеребренной благородной сединой и произнес голосом, полным недоумения: — Ну, допустим. Тогда я поручаю главе службы безопасности провести расследование по поводу того, как Высшие появились на Аресе! Глава безопасников на секунду привстал с кресла, коротко кивнув в знак согласия. Капитан Ковчега задумался, потом повернулся вместе с креслом и пробежался пальцами по коммуникатору. Свет в громадном зале медленно погас, а на фоне дальней стены вспыхнули съемки сегодняшних боев с Высшими. Собравшиеся молча рассматривали картину, пока фильм не закончился, и вновь не вспыхнул свет. Глава землян, поморщившись от внезапно появившегося света, с некоторым усилием выпрямился, затем глухо произнес: — Четверо раненых, слава богу, не тяжело. Конечно, лучше бы совсем без потерь, но так не бывает. Считаю, космодесантники сделали все, что было в их силах. Какие будут мнения по этому поводу? В зале на несколько мгновений установилась напряженная тишина, затем дружный гул собравшихся подтвердил, что, по общему мнению, десант сработал на отлично. Капитан Ковчега еще несколько мгновений внимательно разглядывал членов Совета Ковчега, сохраняя прежнюю позу, потом неторопливо продолжил: — Хорошо, принимается! Теперь давайте разберемся с нашими дальнейшими действиями. Вначале сообщаю Вам, что час тому назад с Афродиты пришла радиограмма. Он достал из кармана платок приглушенно откашлялся. Затем открыл лежащую на столе папку и, нервно в нее вцепившись, медленно прочитал: Инопланетным низшим! Многие ваши преступления переполнили чашу нашего терпения! Настал час вам искупить их! Доблестными воинами нашими отловлено сто шесть особей безволосых. Любовь к своим детенышам присуща всему живому, надеюсь, и вам, безволосые. Если вы хотите их получить обратно, то повелеваю вам уничтожить город преступников бывшего клана Наемников. Время вам на выполнение нашего приказа десять суток! Глава комитета вечных Сэн-фу писано в новом городе Власти 22 дня десятого месяца, 222 года от возникновения Вечного порядка. Люди негодующе закричали, что никаких выкупов, что Высшие ответят за нападение на землян, а Иван почувствовал лишь раздражение и злобу. Капитан Ковчега откинулся в кресле, пережидая возмущенный гул, а когда он ослабел, то встал с кресла, сверкнул глазами. — Все рассчитали, мерзавцы, даже то, что лететь до Тиадаркерала восемь суток. Времени дали только на организацию экспедиции и полет…. Он, сверкая от возбуждения глазами, громогласно произнес длинное и витиеватое армянское ругательство, тут же опомнился и виновато взглянул на людей. Присутствующие хотя и не поняли произнесенного по-армянски, но уяснили суть сказанного. Наткнувшись на их осуждающие взгляды, капитан присел обратно за стол, снова пожевал сухими губами, налил из стоявшего на столе графина стакан воды. Шумно выпил и произнес, не глядя на присутствующих: — Извините, не смог удержаться. Тут же экспансивно махнув рукой, предложил: — Предлагаю высказываться по одному! Кто первый? Первым поднял руку глава службы безопасности. Встал, опираясь руками о край стола, и заговорил уверенным и невольно вызывающим доверие голосом: — Нет никаких гарантий, что, если мы выполним требования Высших, они вернут нам похищенных людей. А если мы атакуем клан Наемников, то в лучшем случае получим хаос на Тиадаркерале, а в худшем — полноценную войну с уцелевшими наемниками, а то и всей планетой. Не надо забывать, что там проживают сотни миллионов тиадаров, и, при желании, они смогут через пару лет печь космолеты как пирожки, десятками. Сравните с нашим населением: тридцать тысяч проживает на Аресе и еще десять осталось на Ковчеге. Цифры не сопоставимы! Да и с моральной точки зрения напасть на союзников не приемлемо. Я предлагаю попытаться освободить заложников. Бой показал: оставшиеся Высшие-слабые бойцы, да и мало их осталось. На Афродите нас может ждать в худшем случае под сотню бойцов. При условии внезапного нападения десантники имеют все шансы на успех! Времени, десять суток, должно хватить, при условии, что экспедиция вылетит завтра утром. До Афродиты не восемь суток, а четверо. Так что на поиск и освобождение людей остается шесть суток. Капитан Ковчега сделал паузу и негромко спросил: — Что посоветуете сделать, чтобы не допустить впредь атак наших поселений? Ни секунды не раздумывая, тот ответил: — Предлагаю вывести на орбиты Тиадаркерала и Афродиты вооруженные спутники. С них в постоянном режиме наблюдать за Высшими. Выявим старты кораблей к Аресу, — он на мгновенье остановился и, решительно махнув рукой, энергично закончил, — сбивать без разговоров! В зале сначала одобрительно загалдели, но тут же закрыли рты. Капитан несколько мгновений молчал, обдумывая предложение, затем одобрительно кивнул и, полуобернувшись в сторону начальника секретариата, негромко спросил: — Так, начальник секретариата что скажет? Что мы знаем по Высшим на Афродите, где предположительно могут держать заложников? Тот неторопливо поднялся, сняв громоздкие старомодные очки, аккуратно протер платком линзы. — Средствами космической разведки с использованием фотографической, инфракрасной, радиолокационной аппаратуры, а также сканеров рентгеновского, гамма-, нейтронного и светового излучений несколько раз проводилось обследование Афродиты. Источники техногенных излучений на планете сконцентрированы на месте основанной Высшими, тридцать лет тому назад, колонии. За ее пределами техногенную активность фиксировали лишь периодически. К сожалению, обеспечить работу на планете наземных ботов не удалось ни нам, ни научному департаменту. Каждый раз после приземления связь с роботом по невыясненным причинам терялась. На мгновение докладчик остановился и отыскал глазами руководителя научников. Тот, поймав вопросительный взгляд, слегка привстал и согласно наклонил голову. Начальник секретариата отвернулся и поколдовал над ручным коммуникатором. Жалюзи на окнах упали, в зале потемнело. На стене позади Капитана Ковчега вспыхнула голограмма с картой Афродиты. — Колония расположена, — продолжил он. Одновременно с этими словами на окна упали жалюзи, затемняя помещение. Послышался шорох отодвигаемых кресел, присутствующие полуобернулись к экрану, Капитану Ковчега пришлось полностью развернуть кресло. В районе экватора планеты, посредине небольшого континента, загорелась черная звезда и надпись-город Высших. Картинка исчезла через несколько секунд, сменившись снятой из космоса фотографией небольшого поселка, обнесенного отвесной каменной стеной. — По нашим оценкам проживает в колонии примерно тысяча тиадаров. Число бойцов около сотни-подтверждаю. По предположениям аналитиков заложников могут содержать только где-то поблизости. Мы тоже считаем, что единственно возможный для нас выход — попытаться силой освободить заложников. В противном случае вероятность получить людей обратно живыми стремится к нулю. Капитан медленно кивнул и, отведя взгляд, задумчиво уставился на крохотные огоньки, разбросанные по интерактивной карте планеты Афродита. Несколько мгновений в кабинете стояла полная тишина, потом он повернулся и негромко спросил: — Что будем делать потом с поселением Высших? Тот вдруг поднял голову и, повернув к собеседнику отчаянный взгляд, произнес: — Или мы, или они! Нам вместе не существовать! Послать следом космолет с полным боезапасом ракет космос-земля и снести с лица земли последнее прибежище Высших!