Начальник секретариата присел обратно в кресло, голограмма на стене медленно растаяла, а в зале посветлело. Капитан Ковчега задумчиво смотрел на то место, где секунду назад еще сияло изображение планеты, затем слегка поджал губы и решительно вскинул голову. — Значит, предлагается отправить экспедицию на Афродиту и вывести на орбиты Тиадаркерала и Афродиты вооруженные спутники для наблюдения за поселениями Высших. Следом направить для возмездия два малых космолета. Есть другие мнения? Ответом ему стало молчание. Удовлетворенно кивнув, Глава Ковчега заявил: — Значит, без голосования предложение принимается. Отправляем спасательную экспедицию, старт завтра с утра. Ответственные за организацию Вы, — он кивнул командору отряда легких сил, — и Вы, Генри, — он обратился к руководителю космодесантников. — Возглавит экспедицию, — начал Глава Ковчега, но договорить не успел. Иван подскочил с места, будто ужаленный и уставился на Капитана Ковчега взглядом, полным мольбы: — Разрешите возглавить мне! Опыт общения с тиадарами у меня есть! Несколько мгновений Капитан с непонятным выражением-то ли осуждения, то ли восхищения рассматривал Ивана. Задумчиво пожевав губами, перевел взгляд на командора отряда легких сил: — Вы не против? Тот встал и, коротко глянув на Ивана, заявил: — Я присоединяюсь к просьбе моего заместителя. Иван благодарно глянул на начальника, украдкой пожав ему под столом руку. — Ну что же, — резюмировал Глава Ковчега, — принимается. — Прошу задействованных в подготовке экспедиции приступить к работе немедленно, а мы продолжим обсуждение. Иван первый встал и, задвинув кресло, вышел из зала. Сегодня ему предстояла бессонная ночь и работа по подготовке экспедиции, а завтра старт на чужую планету. Глава 4 Планета Арес, 24 октября, раннее утро. Иван устало потер глаза, протяжно зевнул, аккуратно прикрыв рот. От этого движения кресло под ним негромко скрипнуло. За окном светало, хмурое утро потихоньку вступало в права. Яркий свет так резал глаза, что они начали слезиться. Иван промокнул краешки глаз платком, пошарил в столе и, вытащив пульт, нажал кнопку - ненужное теперь в кабинете искусственное освещение погасло. Коммунальные службы уже включили уличные лампы в половину накала, так что света, проникающего через окна, достаточно. От лежащей на самом краю стола серебряной турки распространялся умопомрачительный запах горького, душистого кофе. Без него пришлось бы туго: за ночь Иван выпил благородного напитка видимо-невидимо. Десять минут тому назад закончилось последнее за бесконечную ночь совещание. Помощники доложили, что к экспедиции все готово. Вот только в глаза словно песок насыпал. Ничего страшного, в полете будет время отоспаться, благо ему, как руководителю экспедиции, пилотировать космолет нет необходимости. Вечер прошлого дня и сегодняшнюю ночь, которые слились в один сумасшедший и бесконечный рабочий день, он метался по космодрому и бескрайним складам тыловиков, пробивал, ругался, доказывал. К утру на стартовой позиции стояли три полностью оснащенных к дальнему переходу и укомплектованных экипажами корабля. Семь десантников во главе с Генри составили ударную силу рискованной эскапады[10], научников представлял руководитель той самой лаборатории, в которой работала жена Ивана — Дэн Ростовцев. Вокруг планеты Афродита, в отличие от Ареса, не кружилась густая сеть космических сателлитов, поэтому решили особо не маскироваться. На удаленной орбите зависнет большой космолет, рассчитанный на перевозку до ста человек, малый обеспечит ему охрану. Приземляться на планету и высаживать экспедицию будет средний корабль. Благо один, уже оснащенный маскирующей аппаратурой, в отряде средних кораблей нашелся. Через час время вылета. Иван вытащил браслет коммуникатора, пробежался по нему пальцами. Несколько секунд ничего не происходило, затем на столе заплясали разноцветные искры, складываясь в объемный портрет Капитана Ковчега, одетого в домашнюю, чуть мятую пижаму. Он и сам выглядел немного разбитым после очень непродолжительного сна: большую часть ночи он провел на работе. Все-таки возраст не располагал к таким нагрузкам. Протяжно зевнув и сконфуженно покосившись на Ивана, старый космонавт сказал: — Слушаю. Зевнул старый космонавт столь заразительно, что Иван с трудом сдержался, чтобы не последовать примеру. Справившись с рефлексом, доложил по форме: — К экспедиции готовы, взлет, — Иван покосился на коммуникатор, — в 6.30. Глаза Капитана чуть потеплели, хмуро улыбнувшись, он с силой потер небритую с утра бороду. — Молодец! Держи с диспетчерской постоянную связь. Ковчеговцы верят в тебя! Взлет разрешаю! — Есть, и спасибо! — Иван благодарно склонил голову. — Удачи тебе, сынок! Она Вам очень нужна! Желаю тебе разыскать жену и всех похищенных землян здоровыми и невредимыми! Голограмма мигнула, рассыпавшись на множество искр. Иван грустно покачал головой. Несколько мгновений сидел молча, уставившись в стол, потом утомленно откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Прилечь на час, оставшийся до вылета, не имело смысла. Не успеешь заснуть, а уже пора просыпаться, наоборот хуже станешь себя чувствовать. Подвинув полупустую турку, налил крепчайшего, черного как космос кофе. Вообще-то он его не особо любил, но сейчас тонизирующий напиток ему был необходим. Бросил пару кусков сахара в чашку, зазвенел ложкой по стенкам. Пока белые крупинки таяли в кипятке, принялся вспоминать события вчерашнего вечера и ночи. Не упустил ли чего он вместе с помощниками при подготовке экспедиции?… Едва он вышел с заседания Совета Ковчега, браслет коммуникатора на руке завибрировал. На дисплее высветилось, что звонила матушка. Встав в сторонке, он нажал кнопку приема вызова. Когда изображение вспыхнуло на виртуальном экране, мать обеспокоенно глянула в глаза Ивану. Заметно было, что она с трудом сдерживается, чтобы не заплакать. Поздоровавшись, она достала платочек, промокнула глаза, потом продолжила: — Сынок. Твой отчим вылетел в Столичный, заберет к нам и Сандро, и Мишаню. Я беру на работе выходные, посмотрю за детьми. Впятером ребятишкам будет хорошо. — Мама… спасибо. — Ванюша, что же дальше будет? — Мама, — Иван помолчал. Несколько секунд колебался, потом решился и начал говорить, но уже другим, категоричным голосом: — Завтра вылетает экспедиция на Афродиту, выручать похищенных. Я назначен ее руководителем. — Ой, — мать прижала руки ко рту, несколько мгновений ошеломленно смотрела на сына, потом судорожно сглотнула, в глазах ее показались слезы. — Мам, не начинай! — Иван поморщился и бросил подозрительный взгляд на матушку: — Ты же понимаешь, что я не могу не поехать на выручку? — Да. Понимаю. — Ну и закончим этот разговор. Я так решил. — Хорошо, — ответила мать уже более спокойным голосом и еще раз промокнула глаза. — Мама, как только Сергей Владиславович заберет детей, пусть позвонит, когда прилетит на Ковчег тоже. Я жду звонка! Если мы уже улетим, направьте радиограмму. — Хорошо! — Вещи детей, там, одежда…. Мать, беря реванш, не дала ему досказать: — У нас с Сергеем трое ребятишек, там и еще и двое легко поместятся, оденем, обуем. Это уже моя забота. Не беспокойся! — Спасибо, мама! Тихонько вздохнув, мать с любовью посмотрела на сына. «Как Иван изменился, вылитый отец характером. А внешне больше похож на меня в молодости», — подумала она. Несколько мгновений молчала, размышляла, потом добавила решительным голосом: — Лети и вернись с победой, а за детей не беспокойся, я посмотрю… — тут голос ее снова задрожал, а изображение медленно рассыпалось разноцветными искрами. Разговоры с детьми он решил не откладывать и тут же набрал их номера. Они прошли по-разному и стоили Ивану много душевных сил. Мамин любимец, Мишаня, еще ничего не знал про ее похищение и нападение тиадаров. Воспитатели в детском саду оградили детей от травмирующего психику известия. Когда Иван сказал сыну, что за ним сегодня прилетит дядя Сергей и заберет его погостить у бабушки, ребенок разразился ликующими криками восторга. Старший, Сандро, уже знал об утренних событиях. Это выдавали и покрасневшие белки глаз, и дрожащие губы. Когда он видел отца, его лицо скривилось, но он справился и не заплакал, а наоборот, поджал губы и молча выслушал сообщение о том, что его забирает к себе бабушка, а Иван летит на к маме выручку. Только под конец, прикусив губу, он попросил отца немного дрожащим голосом: — Папа… — ребенок на мгновенье замялся, потом прямо взглянул в глаза отцу, — возвращайся с мамой, я буду Вас очень ждать! Когда изображение сына рассыпалось разноцветными искрами, Иван почувствовал, как по спине бежит холодок, а глаза у самого на мокром месте… Иван вспоминал события за прошедшую сумасшедшую ночь, периодически отрываясь, чтобы отхлебнуть глоток ароматного кофе из кружки, когда в дверь постучали. «Кто мог явиться в такую рань?», — удивился Иван. — Да-да, войдите! Сквозь полуоткрытую дверь грациозно проскользнула и остановилась перед столом секретарь-роботесса. Но в каком виде! Армейский камуфляж, бейсболка, доходящие до середины икр полевые ботинки и, как завершение, автомат в снайперском варианте за спиной — придали ей воинственный и одновременно изящный вид. Она слегка прикрыла глаза, ненормально огромные для созданий, появившихся на свет естественным путем, и обратилась к хозяину кабинета: — Доброе утро, Иван Александрович! — Доброе. Чего тебе? И почему ты в таком виде? — рыкнул Иван, начавший догадываться в чем дело. — Вот все Вы придираетесь ко мне! — надула губы роботесса. А я, между прочим, за прошлую ночь обучилась на виртуальных курсах подготовки космодесантника - владение холодным оружием и сдала экзамен на звание снайпера-мастера! На лице Ивана мелькнула тень растерянности. Пауза слишком затягивалась, а роботесса явно не собирался сама ее прерывать. То, что искусственная женщина прошла за ночь все перечисленные курсы, сомнения не вызывало. Время учебы для рожденного женщиной и искусственного существа-разное. Человек для того чтобы выучиться вынужден годами и месяцами разучивать, тренироваться. А электронному существу достаточно скачать базы данных и потренироваться в виртуальном мире. Чтобы скрыть растерянность, Иван потянулся к кружке с кофе, не торопясь отхлебнул глоток, напряженно решая, как поступить. Когда он поднял взгляд, на лице у него не было и следа замешательства. Иван несколько мгновений, ничего не говоря, смотрел в холодное, безукоризненно прекрасное лицо, потом искривил губы в усмешке: — Ну и зачем тебе все это? Роботесса тихо вздохнула, подняв на собеседника отчаянный взгляд, выпалила: — Я хочу лететь с Вами на Афродиту! Командор сказал, что две недели обойдется без секретаря и все зависит от Вашего решения. Я Вам там пригожусь! Иван несколько мгновений сохранял прежнюю позу, потихоньку багровея. Догадка его подтвердилось. Что себе позволяет механическая девица! Да он ее!…