Ширен хмыкнула, вспоминая позавчерашние события… Они как раз собрали группу, призванную прийти на помощь лаборатории, куда тайком переправили оружие, когда заорала тревожная сирена. Ширен выскочила из своей комнаты, на ходу застёгивая патронташ. Она успела добежать до окна, чтобы увидеть совершенно невероятную картину. Железные ворота промялись и вылетели за одно мгновение, когда в них врезалось нечто огромное на большой скорости. Искры, скрежет, грохот вызвали недовольную гримасу на лице девушки. Но она не отвела взгляд, пристально наблюдая за происходящим. И когда облако пыли немного развеялась, Ширен с изумлением обнаружила упавший на бок грузовик. На то, чтобы опознать в нём принадлежащий банде «горцев», ушла ещё секунда. Но не это стало самым большим потрясением. Самым удивительным был тот, кто выбрался из кабины, весь перепачканный, едва стоящий на ногах. Мэд стоял, покачиваясь, с дурацкой улыбкой на лице. А затем рядом с ним появился ещё один широкоплечий боец. Он был с ног до головы залит кровью. Но и у него Ширен увидела ту же самую дурацкую улыбку. Громила обвёл взглядом стоящих в растерянности вокруг бойцов, затем громко расхохотался и крикнул: — Чего стоите? Принимайте груз! Мы вроде как доставили его, как и требовалось! Да уж, такого эпического появления на памяти предводительницы банды ещё никогда не было. Вынырнув из воспоминаний, она посмотрела на стоящего навытяжку помощника. — Значит, усилили. Очень хорошо. Что насчёт Мэда и его приятелей? — Отсыпаются. — Они знают? Калантар покачал головой. Ширен широко улыбнулась и произнесла: — Отлично. Пусть так и останется. Ни к чему им знать, что они рисковали жизнями ради пустышки, пока настоящее оружие тайком увезли другие. Пусть считают себя героями. Да и остальные пусть так думают. Тем, кто знает правду, пригрози расправой от меня лично, если проболтаются. — Я всё понял. Калантар помолчал секунду, но затем, решившись, спросил: — Что с девчонкой? Вы нашли её? Ширен взяла стакан и залпом опрокинула его в рот. Крепкий напиток обжёг горло, поэтому понадобилась секунда, чтобы обрести вновь способность говорить. — Да. Эти трусы даже не знали, что с ней делать. Просто спрятались на территории Посредников. Пришлось постараться, чтобы выманить их оттуда. Девчонку и ещё одного бойца, раненого, мы вернули. Так что, можно сказать, операция была успешной. Вэй усмехнулся. Этот трижды проклятый шахтёр снова поломал все тщательно продуманные планы. Их небольшому отряду отряжалась роль приманки, долженствующей лишь отвлечь внимание, оттянуть силы врага от склада, чтобы настоящий караван смог прорваться к безопасному месту. И эта задумка сначала даже вроде как сработала. Но затем начали поступать доклады, каждый из которых был невероятнее предыдущего. История с бойней на дороге, потом странное помешательство, случившееся с напавшими на грузовик и, как вишенка на торте — прыжок фуры через пропасть. Последнее вообще выглядело абсолютно невозможным. Ровно до того момента, как этот самый грузовик протаранил ворота базы «горцев». Именно тогда, глядя на дебильную улыбку Мэда, Вэй поверил во всё, о чём ему докладывали. — Чего замолчал? — спросила его Ширен, выгибаясь и потягиваясь. — Что с «Шептунами»? — Можно о них забыть. Наша команда на грузовике вырезала почти две трети их состава. С остальными разберутся «Братья Ножа». — Ты передал им мои слова? — В точности. Сказал, что мы не претендуем на территории «Шептунов». И что мы будем очень благодарны появлению новых, более адекватных соседей. Ширен кивнула. — Хорошие новости. — Госпожа… Это, конечно, хорошо, что мы избавились от «Шептунов». Но у остальных скоро появятся вопросы. Подозрительно, что мы не забрали себе их территории. Да и тот факт, что мы собираем наёмников, тоже скоро перестанет быть тайной. — Я знаю, Калантар. Через неделю… Да, нужно удержать секретность всего неделю. А затем всё станет уже неважно. — Так скоро? — Тянуть больше нельзя. «Дети Тумана» теряют терпение. Кто бы ни отдавал им приказы, они не станут дольше терпеть наше существование. Поэтому через неделю мы ударим по их базе. Лучшее средство защиты — нападение. Кому, как не бывшему вояке, это знать? — У нас недостаточно сил, госпожа. Если верить данным разведки, то их численность… — Я всё знаю, Калантар! — оборвала его Ширен, со всего размаху запуская стакан в стену. Звон разлетевшихся осколков заставил ветерана вздрогнуть. — У нас просто нет выбора. Через неделю всё закончится. Победа или смерть, другого не дано… 7 июня 1 года Туманные Кварталы, где размещалась база «горцев», по меркам нижнего города могли считаться вполне себе безопасным местом. Здесь даже можно было выйти на улицу без оружия и вернуться обратно живым. Однако, далеко не везде царили столь благопристойные нравы. Кое-где даже наличие оружия и десятка верных приятелей за плечами не гарантировали выживания. Одним из таких мест были Поля Скверны, оккупированные мутантами. Другим же, не менее, а, может, и более опасным — Кровавые Арены. Своё название эта часть города получила неспроста. Расположенные здесь некогда промышленные застройки находились в непосредственной близости от космопорта. И, разумеется, именно через эти земли проходили десятки тайных путей проникновения в него. Тропки эти служили маршрутами, по которым на борт взлетающих космических челноков и шаттлов попадала различная контрабанда. Причём поток этот шёл в обе стороны, с нижних уровней на орбиту доставлялись наркотики, некоторые виды запретных технологий, а на поверхность попадали оружие и рабы. В общем, все были в выигрыше. А больше всего выгоды получали те, кто контролировал эти самые Кровавые Арены. Разумеется, у подобных счастливчиков имелось множество завистников и конкурентов. Посему владельцы Кровавых Арен редко держались больше нескольких месяцев. Пожалуй, только «Детям Тумана» удалось продержаться больше года. И теперь «горцы» собирались исправить это недоразумение. Пресловутая территория, некое подобие врат, ведущих в космопорт, представляли из себя склон высокого холма, усеянный руинами. И причина разрушения зданий была не какая-нибудь природная или техногенная катастрофа, а непрерывно ведущиеся на данной территории боевые действия. Их результат был налицо — ни одного здания выше метра на склоне не осталось. Всё рассыпалось большими и маленькими обломками. Впрочем, оставшиеся стоять участки стен, да кучи обломков давали определённую защиту для наступающих, обеспечивая, пусть не самое лучшее, но всё же укрытие. С противоположной стороны холма протекала широкая река, на другом берегу которой как раз и находился желанный космопорт. Грязная, отравленная химией, вода текла быстрым потоком. На вопрос Мэда, почему не попробовать напасть оттуда, прозвучал ёмкий, перемежаемый множеством неприличных слов, ответ. Суть его сводилась к тому, что безопаснее выйти в открытый космос без скафандра, чем соваться в эту воду. Вот и оставалось одно-единственное направление атаки. Целью же любого штурма являлся широкий зев пещеры, к которому вела вполне себе приличного состояния дорога. Проход, естественно, был перекрыт баррикадой, а на вышках по сторонам располагались мощные автоматические турели. Имелась, безусловно и весьма многочисленная охрана. Да и несколько мощных барьеров, поставленных в шахматном порядке перед воротами, служили хорошей защитой, не давая возможным нападающим свободного пути, чтобы разогнать тяжёлую технику и протаранить преграду. Небольшая группа «горцев», среди которых находился и Мэд, разглядывала место будущей схватки, чтобы предпринять попытку выработать более-менее приемлемый план атаки. Хотя гоп, по большому счёту, был просто приложением к Сайто, на плечи которого должна была лечь значительная часть предстоящей операции. — Ты должен будешь подготовить бомбы, чтобы взорвать вышки, — тихо говорил Калантар, поглядывая на старого взрывника. — Наши ребята попробуют дотащить их до места, а потом мы их подорвём. — Уверен, что хоть одному позволят приблизиться? — спросил Сайто, внимательно разглядывая склон. — Приготовь побольше бомб. Хоть кто-то справиться. Мы прикроем, отвлечём внимание. — Понадобятся дымовые шашки. Много шашек, — задумчиво пробормотал Сайто. Мэд не пытался вмешиваться в беседу. Не его уровня задача. Поэтому, он не слишком прислушивался, больше глазея по сторонам. Наверное, именно поэтому он первым и обнаружил новых действующих лиц. — Слева, двадцать метров, вижу группу, — громко прошептал гоп. Разговоры тут же затихли, все посмотрели в указанную сторону. Первой нарушила молчание Ширен. — Очередные придурки пытаются обойти «Детей». Идиоты! Мэд, не понявший слова предводительницы, решил уточнить, но не у неё, а у своего наставника. Наклонившись к уху Сайто, он прошептал: — О чём она? Чонкигешит тяжело вздохнул, посмотрев на него, как на малолетнего недоумка. Затем, посчитав, что достаточно показал нерадивому ученику его тупость, ответил: — Говорят, что из подвалов некоторых домов можно добраться до центрального тоннеля, проходящего под дном реки. Постоянно находятся безумцы, пытающиеся найти такой потайной проход. — А он существует? — Кто знает? Если кто и нашёл, то уж не скажет. Дальнейшие объяснения были отложены, потому как Сайто вернулся к обсуждению плана нападения на главный вход, охраняемый «Детьми». Молодому гопу это было малоинтересно, поэтому Мэд перевёл взгляд на крадущихся людей. Они явно забирали к правому краю, пытаясь держаться в тени и оставаться незамеченными с башен. Пока это им удавалось. Понаблюдав за ними некоторое время, Максим заметил, как они скрылись под землёй, спустившись в подвал. Через минуту «диверсанты» выбрались обратно. Наблюдая за их оживлённой жестикуляцией, Мэд понял, что ребята явно на взводе. Когда после непродолжительной перепалки они отправились выше, к другим руинам, он понял, что случилось. Эти ребята были действительно придурками! Они не знали, где находится вход. Вернее, они думали, что знают, но ошиблись. И теперь, вместо того, чтобы отступить, решили попытать счастья, обыскивая одни руины за другими в поисках заветного входа в подземные катакомбы. — Будь у меня анализатор, я бы вам подсказал, куда идти, парни… — пробормотал молодой гоп себе под нос. Сердце мгновенно сбилось с ритма, ладони вспотели. Мэд испытал приступ нешуточного страха. Тут же забыв о наблюдении за нерадивыми контрабандистами, он перевёл взгляд на своих товарищей и замер. Все, как один, смотрели на него. И даже Ширен! Паника тут же усилилась, Максим никак не мог понять, что же такого он натворил. Ведь просто сидел тихо, как и просили! Что не так-то? — Повтори-ка, что ты сейчас сказал? — медленно, мягко, произнесла Ширен, глядя ему прямо в глаза. Сердце упало в пятки, едва трепыхаясь. Секунд пять Мэд находился в параличе, не в силах даже глазом моргнуть, не то что сформулировать хоть одну связную мысль. Ширен, однако, продолжала молча смотреть, никак не выказывая своего раздражения. Это пугало ещё сильнее. Наконец, гопу удалось частично вернуть себе контроль над мыслями и языком. Сделав это, Мэд пролепетал: — Я говорю, будь у меня анализатор, я бы подсказал этим парням, где находится нужный вход… Ширен посмотрела на Калантара, на Сайто, а затем снова уставилась на Максима. Этот молчаливый перегляд почему-то привёл к новому подъёму страха. — Что за анализатор? — спросил уже Калантар. Его голос звучал ровно и спокойно. Вот только таким холодом веяло от него, что Мэд невольно передёрнул плечами. — Штука такая. Чтобы минералы искать под землёй. Вы же знаете, что я шахтёром был… — Ты сейчас правду говоришь? — прервала его Ширен. — Ты можешь заглянуть под землю и увидеть все тоннели? — Ну, да… То есть, если бы у меня был прибор и взрывные заряды, я бы… Ширен махнула рукой. Мэд замолк на полуслове. Девушка же решительно произнесла: — Мы уходим. А ты, бывший шахтёр, вышли мне список того, что тебе нужно. Уходим, здесь больше нечего смотреть! 9 июня 1 года