Они снова прятались у подножия холма. Правда, на этот раз Мэд не был простым статистом. Наоборот, после невольно оброненных слов он в одну секунду превратился в самого ценного бойца группировки. Ширен даже приставила к нему телохранителя, чтобы никто не потревожил «шахтёра». В качестве охранника был выбран Хакер. Стрелок не особо был доволен назначением, но спорить с начальством не стал. Тем более, что назревала большая заварушка, отчего любая возможность спокойно провести время ценилась на вес золота. Наблюдение же за Мэдом, проводившим большую часть времени в подвале у Сайто, было до безобразия скучным и спокойным. Названное Мэдом оборудование доставили через сутки. Калантар лично ездил, чтобы получить его и доставить на базу. После чего его передали из рук в руки Максиму. Ширен самолично спустилась в подвал, чтобы посмотреть на него. Скептически оглядев два внушительных размеров кейса, она посмотрела на Мэда и сказала всего три слова: — Не получится, убью. После чего развернулась и ушла прочь. Когда массивная дверь закрылась за ней, Хакер расхохотался. — Да ты влип, приятель! Если твоя игрушка не сработает, она тебя точно убьёт! К гадалке не ходи! — Сработает, — мрачно ответил Мэд, открывая первый кейс и разглядывая разложенные на мягкой подложке детали. — Как, говоришь, это работает? — спросил неведомо как подкравшийся вплотную Сайто. — Очень просто, — произнёс Максим, доставая небольшую коробочку, похожую на портсигар. — Закладываешь заряды в нужных местах, взрываешь их, а потом смотришь, что получилось. — То есть твой прибор смотрит результаты взрывов? — Ага. Анализирует взрывную волну, расходящуюся под землёй. Разные материалы по-разному проводят её, так что… — Очень интересно. Научишь меня пользоваться? Мэд едва не онемел от изумления. Посмотрев на наставника, он увидел, что тот ни капельки не шутит. — Хорошо. Научу. Правда, там очень много всего… — Не переживай, я быстро схватываю. Так, рассказывай, что это за штука? А эта? Сегодня, наконец, они снова прятались у холма. И прямо сейчас разведчики «горцев», передвигаясь бесшумными, незримыми тенями, занимались установкой зарядов в тех местах, которые заранее указал им Мэд. Молодой гоп изрядно нервничал. И не последнюю роль в этом его состоянии играла Ширен. Красавица стояла прямо за спиной, внимательно глядя на деактивированную пока панель анализатора. — Заряды установлены, — послышался голос Калантара. — Начинай, — тут же приказала ему Ширен. Мэд вытер потную ладонь о штанину и медленно, осторожно нажал на клавишу взрывателя. Ряд негромких хлопков были почти не слышны в укрытии, где они расположились со сложным шахтёрским прибором. Гоп медленно выдохнул, вытирая пот со лба. Наблюдавший за ним Калантар тихо выругался и прошипел: — Что, не получилось? Мэд покачал головой и стараясь, чтобы голос не дрожал, ответил: — Надо подождать. Данные обрабатываются не мгновенно. Вэй фыркнул, демонстративно отворачиваясь. Мэд с застывшей на лице улыбкой осмотрел стоящих вокруг людей. Правда, на Ширен он взглянуть не посмел. Слишком уж опасной выглядела красавица. Судя по морщинке между бровями, она уже начала сомневаться в сделанном, считая случившееся ошибкой. Секунды текли невероятно медленно. Настолько, что писк прибора, закончившего обработку данных, прозвучал неожиданно и оглушительно громко. Мэд нажал на клавишу визуализации. Над панелью вспыхнуло разноцветное облако, испещрённое линиями, цифрами и пиктограммами. Он погрузился в изучение схемы, полностью забыв об окружении. В реальность его вырвала боль в плече, куда впились острые коготки. Мэд очнулся, с изумлением обнаружив рядом взбешённую Ширен. — Что это за ерунда? — рявкнула она, мотнув головой в сторону анализатора. — Твоя игрушка не сработала? — Сработала, — растерянно протянул молодой гоп. — Этот холм весь как сыр, в дырках…Постойте! Вы же не понимаете… Сейчас! Пальцы запорхали над панелью. Мэд производил настройку, бормоча себе под нос: — Убрать цветовую индикацию горных пород… Линии плотности долой… Так, это тоже лишнее… Пустоты… Как же их выделить? А, нашёл! Ещё… Да, поверхность! Где же она… Вот! Изображение мигнуло и мгновенно изменилось. Мэд отступил на шаг, с довольной улыбкой глядя на дело своих рук. Как заправский художник, завершивший картину, он жаждал признания и восхищения. Последнее не заставило себя долго ждать. Калантар громко присвистнул и сказал дрожащим от возбуждения голосом: — Не знаю, что такое этот твой «сыр», но мы теперь этих «детей» в два счёта уделаем! Над панелью медленно вращалась трёхмерная карта, где отображались десятки тоннелей, пронизывающих толщу в самых разных направлениях. Некоторые из них уходили вдаль, под дно реки. И судя по этой карте, тоннель, ведущий в космопорт, вовсе не был единственным… Часть 32 11 июня 1 года, конец дня Как и на Земле, время нападения играло большую роль. Правда, на родной планете Максима в качестве точки отсчёта обычно выбирали раннее утро, когда противник ещё спит, то здесь, в силу местной специфики, время штурма назначили на конец дня. Позиции «детей» затянуло плотным пологом смога, отчего их практически не было видно. Лишь прожектор время от времени скользил своим светящим оком по сторонам, давая понять, что защитники бдят. Максим ещё раз проверил дробовик. С ним всё было в порядке, но сидеть без единого движения в ожидании команды было выше его сил. Тем более, что в той группе, к которой он был приписан, Максим мог считаться самым неопытным. Нет, была, конечно, ещё и Ксоко, для которой современное оружие вообще было чем-то сродни колдовству, но у девушки имелось перед Мэдом одно неоспоримое преимущество — она выросла в мире, где насилие и жестокость сопровождают тебя всегда. Так что её психологическое состояние было намного более ровным и спокойным. Другими членами их группы были Хакер и Пятый. После пережитого во время доставки они несколько сблизились. Настолько, что Калантар решил объединить их, чтобы повысить боевую эффективность. Вообще говоря, главным «оружием» в арсенале их небольшого отряда была всё же Ксоко. После случившегося на дороге её ценность значительно возросла. Девушку ещё несколько раз использовали в боевых ситуациях, где она проявила себя с наилучшей стороны, внося смятение в ряды врагов. Вот и сегодня её задачей было сеять панику и устраивать хаос в боевых порядках противника. Впрочем, даже не будь у неё столь выдающихся талантов, сегодня в любом случае пришлось бы идти в бой. Ширен бросила на штурм все имеющиеся у неё в наличии силы, до последнего солдата. На базе сейчас осталось буквально несколько бойцов, да автоматические системы защиты. Так что, в случае провала, возвращаться, по большому счёту, будет некуда. Ширен пошла ва-банк, сделав самую большую ставку в своей жизни. — Не нервничай, пацан, прорвёмся! — с улыбкой прошептал Хакер, поглаживая верный штурмовой игстрел. — Они нас не ждут, так что возьмём тёпленькими! Мэд криво улыбнулся, промолчав. Он и сам понимал, что его мандраж не имеет под собой особых оснований и вызван банальным страхом смерти. Хотя, если подумать, чего бояться? Ведь один раз он уже умирал? — Готовность — минута! — прозвучал голос в наушнике. Каждая группа чётко знала маршрут и цель своего движения. Их отряд был призван проникнуть в подземные коммуникации через тоннель на правом фланге. Довольно близко к основанию холма, что, в некотором смысле, повышало шансы на успех. Мэд сделал несколько глубоких вдохов, обогащая кровь кислородом. Это несколько успокоило, мысли перестали метаться. Молодой гоп опустил руку к поясу-разгрузке, где находились подготовленные Сайто подрывные заряды, которые позволят им проникнуть в систему подземных тоннелей. Ирония судьбы, но группа Мэда направлялась в те же самые руины, куда в тот приснопамятный раз пытались проникнуть незадачливые контрабандисты. Тогда те неудачники вышли ни с чем. Конечно, у них же не было при себе подробной карты подземелий, и они никак не могли знать, что столь необходимый им вход находился всего в полутора метрах ниже, под слоем камня. Что ж, сегодня Мэд пробьётся в катакомбы и сделает то, что не получилось у тех парней. — Время! Выдвигаемся! Соблюдать тишину! Никаких переговоров или активных действий до сигнала! Мэд коротко кивнул и, пропустив вперёд Хакера, пригнувшись метнулся из укрытия. Странным образом, но волнение куда-то испарилось, стоило перейти к активным действиям. Возможно, всё его беспокойство связано именно с бездельем во время ожидания? Максим бежал, пригнувшись и стараясь следить, куда ставить ногу. Перед ним бесшумно двигался Хакер. Стрелок был похож на бесплотную тень в густом смоге. Сам же Мэд казался себе неуклюжим и неловким. Камешки шуршали под ногами, шумное дыхание в маске слышалось оглушительно громким. В общем, неуклюжий слон в посудной лавке, да и только! Первая точка. Трёхметровый в длину участок стены, дающий неплохое укрытие. Мэд добежал до него и едва не упал, споткнувшись в последний момент. Слава богу, Хакер успел подхватить его за локоть и удержать от падения. Мэд благодарно кивнул и прижался спиной к каменной кладке. Через пару секунд рядом присела Ксоко, а затем замыкающий их группу Пятый. Мэд с беспокойством посмотрел на девушку. Той снова дали ударную дозу наркотика, чтобы вывести её способности на максимум, но от этого страдала адекватность восприятия реальности. По большому счёту, одной из главных обязанностей Мэда являлось следить за девушкой и направлять её, в случае необходимости. Пока всё происходило неплохо. Ксоко следовала за ним, не пытаясь выкинуть ничего экстраординарного. Снова потянулись долгие секунды ожидания. Другим группам требовалось больше времени, чтобы добраться до своих позиций. Наконец, в наушнике послышался тройной щелчок. Это означало, что можно переходить на следующую точку. Мэд уже приподнялся, готовый кинуться вперёд, как Хакер, выступающий в роли ведущего, поднял руку, призывая оставаться на месте. Максим замер, пытаясь сообразить, что именно вызвало беспокойство товарища. Никакого сигнала тревоги вроде не было. По ним никто не стрелял, прожектор светил в другую сторону — что же показалось не так товарищу? Мэд посмотрел на Хакера. А тот зачем-то поднял голову вверх, вглядываясь в нависающие над головой верхние уровни города. Это было действительно странно. Как правило, попадавшие на нижние уровни быстро привыкали к тому, что вместо неба у них нависающие плиты верхних уровней города. Смотреть на них было больно, потому как они напоминали о том, где ты находишься. В самой глубокой яме мира, месте, откуда всего шаг до ада. Поэтому обитатели обители проклятых быстро привыкали не смотреть вверх. Там не было ничего интересного, а вот по сторонам стоило поглядывать со всей внимательностью. Мэд тоже задрал голову, шаря взглядом по каменному «небу», выискивая, что же так заинтересовало товарища. И только через несколько секунд до него дошло, что нужно было не смотреть, а слушать! Потому как в могильной предвечерней тишине слышалось тихое жужжание. Максиму всего один раз раньше приходилось слышать его, но такое запоминается сразу и навсегда. Потому как звук это предвещал смертельную опасность. Хакер дёрнул головой влево, явно найдя источник звука. Мэд тоже перевёл взгляд и обнаружил то, что так боялся увидеть, опознав источник жужжания. Маленькая, чуть больше кулака, матово-чёрная сфера, поверхность которой была усеяна множеством слабо светящихся линз. Сердце тут же сжали ледяные когти ужаса. — Тревога! — закричал Хакер. — Что за шум? Я же приказал… — попытался прервать его Калантар. Но Хакера было не остановить, он заорал во всю мощь своих лёгких: — Дрон! Над нами висит дрон! И в ту же секунду послышались негромкие хлопки. Только это были не аплодисменты. Это работали автоматические гранатомёты, разбрасывающие свои начинённые шрапнелью подарки по склону холма. Мэд тут же плашмя рухнул на землю, одновременно прижимая к земле по-прежнему находящую в наркотическом угаре Ксоко. Одновременно паникующее сознание пыталось осознать факт присутствия дрона. На самом деле в технологии малогабаритных летательных аппаратов не было ничего сверхъестественного или невероятного. Более того, сами по себе данные устройства были относительно простыми и лёгкими как в производстве, так и использовании. Эти условия должны были бы обеспечить настоящее засилье дронов в боевых действиях на нижних уровнях. Если бы не одно маленькое «но» — полный и абсолютный запрет на их использование, наложенный властями Золотого Диска. Желающих нарушить данный запрет на нижних уровнях не осталось задолго до появления в этих краях Максима. Причина же столь строго правила заключалась в том, что богатеи, обитающие в своих роскошных апартаментах на парящей в воздухе огромной плите, больше комфорта ценили только одну вещь — зрелища. Желательно кровавые и максимально жестокие. А где можно найти большую жестокость, кроме как на нижних уровнях и в трущобах? Тем более, если насилие не будет ограничено какими-нибудь правилами, аренами и другими глупостями цивилизации? Если убивать, насиловать, ломать кости будут в самых разных местах, в любое время дня и ночи? Естественно, спрос породил предложение. Богатеи обзавелись дронами, с помощью которых следили за обитателями кварталов Кровавых Арен. Но до введения запрета дроны использовались и воюющими сторонами. Что означало, что во время какой-нибудь особо зажигательной трансляции дрон могли просто сбить, посчитав машиной конкурента. И никакие попытки установить хоть какие-нибудь правила обозначения дронов на условно гражданские и военные не срабатывали. Поэтому в определённый момент желающие пощекотать нервы и насладиться кровавым зрелищем богатеи пришли к этому правилу — полностью лишить жителей трущоб возможности использовать дроны. Разумеется, первое время были попытки нарушить запрет, но показательные расправы над провинившимися кланами, устроенные карательными отрядами отборных наёмников с верхних уровней быстро дали понять, что к чему. Так что сейчас любой летающий дрон принадлежал только «наблюдателям» и по умолчанию являлся неприкосновенным. Стоило жителям верхних уровней узнать, что кто-то из бандитов нижних уровней пытается добиться преимущества, используя эти летательные аппараты в своих целях, такого «умника» быстро находили и уничтожали. Причем с особой, показательной жестокостью. Именно поэтому появление дрона вызвало такой ужас у Хакера, как и у самого Мэда, кстати, тоже. Потому как дроны обычно не летали по пустякам, выискивая случайные стычки. Нет, дроны чаще всего спускались за конкретной целью. Что ни говори, а разведка у богатеев была поставлена на широкую ногу. И это означало, что кто-то посторонний знал о нападении «горцев»! Это означало, что «Дети» в курсе, кто к ним пришёл! И всё происходящее — одна огромная ловушка! Огненные цветы взрывов десятками распустились у подножия холма практически одновременно. Невидимые с позиции Мэда стрелки пытались не только уничтожить нарушителей, но ещё и отрезать им возможный путь к отступлению. Впрочем, порыва убежать прочь, вспыхнувшего в душе Максима, это не остудило ни на миг. Не будь рядом с ним Ксоко, он бы наверняка попробовал воплотить его в жизнь. Но бросить беззащитную девушку Мэд не мог. Потому и оставался на месте, вздрагивая при каждом взрыве и ожидая боли от вонзающихся в тело раскалённых осколков. — Слушайте мой приказ! — раздался в наушнике кипящий от ярости голос Ширен. — Поднимайте свои задницы — и в атаку! Размажем этих тварей! «Дети» должны умереть сегодня! Все до единого! Вперёд! Мы или они — другого выбора нет! «В конце останется только один», — мелькнула в голове дурацкая мысль. Следующая мысль сформироваться не успела. Могучая рука вздёрнула вверх, ухватив за шиворот. Мэд растерянно посмотрел в лицо Хакера. Тот уставился на него и рявкнул: — Ты слышал приказ! Бери свою задницу в горсть и поднимай девчонку! Мы двигаемся дальше! Пятый идёт первым, мы — сразу за ним! Понял? Мэд кивнул. Только после этого стальная хватка разжалась, освобождая его. Гоп склонился над Ксоко, мягким касанием привлекая к себе внимание. Чёрные глаза сфокусировались на нём. Мэд улыбнулся и прокричал: — Вставай! Нам надо бежать! Понимаешь? Тут небезопасно! Девушка сначала кивнула, но затем быстро замотала головой. — Нет-нет! Нельзя сейчас! Смерть, смерть летит на крыльях! Смерть! Мэд нахмурился, переводя взгляд с паникующей девушки на товарищей. Хакер как раз хлопнул Пятого по плечу, давая команду совершить бросок к следующему укрытию. Стрелок выставил игстрел из-за угла, выдавая длинную очередь. Пятый же, пригнувшись, рванул к цели. Камешки разлетались из-под подошв его ботинок, с силой толкающих тело вперёд. Максим задержал дыхание, чувствуя, как замедляется время. Он уже почти знал, что случится в следующее мгновение. Как знал и то, что ничего не сможет изменить. Просто не успеет. Голова бегущего бойца взорвалась, разбрасывая во все стороны кровавые ошмётки. Оставшееся без контроля сознания тело сделало ещё один шаг, а потом неуклюже рухнуло наземь. Хакер, увидевший такой исход, тут же нырнул обратно в укрытие. Он посмотрел на замершего в страхе Мэда и усмехнулся.