— Похоже, у них там снайпер сидит, — озвучил закономерный вывод стрелок. — Что делать будем? Мэд сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. На то, чтобы стряхнуть с себя липкие щупальца страха, ушло две секунды, после чего гоп коротко ответил: — Есть один вариант. Только бежать придётся быстро. — Не вопрос, — ответил Хакер быстро, но затем задумался на мгновение и закончил. — Переживаешь за девчонку? Мэд кивнул и сказал: — Она ещё не совсем в себе. Если… — Не волнуйся, я её на себе дотащу. Делай, что должно… Гоп достал несколько небольших бомб. Как и все, что у него с собой были, эти относились к сделанным лично Сайто. Никакой промышленной халтуры, только ручная работа. Эти три небольших чёрных сферы были дымовыми шашками. Но имелся в них и небольшой сюрприз. Кроме обычной густой, непроницаемой для взгляда, завесы имелся в них дополнительный компонент. Потому как хороший снайпер, выходя на охоту, полагался не только на собственное зрение, но и на различные примочки, позволяющие видеть в других диапазонах, неразличимых невооружённым взглядом. Металлизированный заряженный порошок, распыляемый вместе с дымом, нейтрализовывал большую часть снайперских устройств, становясь по-настоящему непроницаемым во всех возможных диапазонах. По крайней мере, так утверждал Сайто. Мэд пытался расспросить старого взрывника о том, насколько хорош придуманный им состав, но так и не добился внятного ответа. Отчего в душе осталось стойкое ощущение, что чонкигешит просто-напросто никогда не проверял эту свою игрушку на практике. И сейчас, если гений Сайто допустил просчёт, им всем грозит неминуемая смерть. Невидимый снайпер перещёлкает их, как курей, на открытом пространстве. Слишком уж далеко находится укрытие. Даже средний стрелок успеет сделать три выстрела. Мэд кивнул товарищу. Тот перебросил игстрел за спину, подхватывая безвольное тело Ксоко. После чего замер, ожидая команды. Максим выдохнул, активируя взрыватели. Задержка в пару секунд. Молодой гоп решительно выпрямился и точным броском отправил гранаты в полёт. Три шарика полетели по крутой дуге. Они уже начали падать на землю, когда время ожидания вышло. Сферы взорвались, исторгнув из себя густые клубы чёрного дыма, в котором поблёскивали серебряные искры. Не прошло и секунды, как пространство перед затаившимися бойцами заволокло непроницаемой завесой. Хакер хмыкнул и ринулся вперёд, будто атакующий носорог. Мэд, не позволяя себе задуматься, рванулся сразу за ним. В голове его билась только одна мысль: «Только бы добежать! Только бы добежать!» Они добежали. По пути совсем рядом пролетело несколько игл, но ни одна из них не достигла цели. Похоже, снайпер просто выстрелил наугад, ясно понимая, для чего противник поставил дымовую завесу. Что ж, удача его на этот раз подвела, сыграв на стороне нападавших. Мэд кубарем скатился по выщербленным ступенькам. Хакер успел поймать его в последнюю секунду, когда гоп уже был готов впечататься головой в торчащий острым шипом обломок каменной плиты. — Не спеши умирать, парень! Нам ещё много «детей» убить надо сегодня, — деловито произнёс Хакер. Он осторожно положил Ксоко у стены. Затем, посмотрев на Мэда, произнёс: — Давай, делай своё дело. Мы на месте. Максим помедлил, прикидывая варианты. Шансов на то, что они выживут, сунув голову в пекло, пробив проход в катакомбы, на его взгляд, было крайне мало. С другой стороны, если они останутся здесь, то тоже наверняка умрут. Враги просто перебьют остальных, а затем придут за ними. Да уж, хороший выбор — умереть здесь или в другом месте. «Как там говорили в одной игрушке? Мы не можем выбрать, как и где нам родиться, но можем выбрать, когда и как умереть? Дурацкая фраза, слишком пафосная для третьесортного шутера. Почему же сейчас она уже не кажется такой глупой?» Мэд вздохнул, протягивая руку к поясу. По большому счёту, выбора не существовало. Он уже сделал его, намного раньше. Он больше не будет убегать и прятаться. Пусть смерть стоит впереди, но он встретит её лицом к лицу, а не убегая и трясясь от страха. — Тебе лучше отойти в тот угол. Не забудь закрыть уши и открыть рот. — Зачем это ещё? — недовольно спросил Хакер. — В замкнутом пространстве грохот будет сильным. Могут барабанные перепонки лопнуть, — весёлым голосом отозвался Мэд. Стрелок с подозрением посмотрел на копошащегося в другом углу паренька. Чего он так радуется? Они вроде как почти обречены на смерть? Или тоже крыша поехала, как у подружки? Обдумать предположение Хакер не успел. Мэд выпрямился, делая два шага назад. Затем, повернувшись к насторожившемуся стрелку и улыбнувшись, он прошептал одними губами: — Бум! Оглушительный взрыв поднял в воздух густое облако пыли, полностью перекрыв обзор. Хакер замер, полностью лишённый не только зрения, но и слуха. Звон в ушах звучал погребальным колоколом, заставляя стрелка чувствовать себя абсолютно беспомощным… Часть 33 11 июня 1 года, ранний вечер Тоннели, пронизывающие толщу холма, были извилистыми и запутанными. Первый раз увидев их, Мэд даже подумал, что они больше походят на творение каких-нибудь муравьёв, а не людей. Всё же, одарённые разумом предпочитают строить более понятные, прямые и ровные проходы. Возможно, причина заключалась в том, что тоннели создавались разными группировками в самое разное время. Возможно, эта запутанность была заложена в них изначально, служа одной из ступеней защиты от проникновения нарушителей. Кто знает? Так или иначе, но сейчас, пробиваясь с боем через опомнившихся от первоначального шока защитников, Мэд меньше всего думал о причинах создания запутанных катакомб. Его намного больше волновало то, хватит ли у них гранат, чтобы добраться до обозначенной в брифинге перед миссией цели. А цель была. Вернее, целей, как таковых, было много, но для их небольшой группы, как и для ещё нескольких была определена одна из них. Запущенный несколько дней Максимом анализатор сумел не просто построить карту подземных лабиринтов, но и обнаружить факт того, что многие из них вели куда-то вниз. Вывод, сделанный верхушкой группировки, был однозначен — там, за пределами построенной карты, располагается некая значительных размеров полость. И она может играть важную роль, являясь либо складом ресурсов, оружия и всего остального, либо штабом, где размещаются все важные шишки, управляющие «детьми». В любом случае, овладение данной зоной является важной стратегической целью, поэтому следовало захватить её в кратчайшие сроки и не обращая внимания на потери. Именно поэтому их и отправляли туда. Чтобы ни думал о себе Мэд, но ни он сам, ни Ксоко, обладающая незаурядными экстрасенсорными талантами, не являлись желанными членами банды. Они были инструментом, оружием. Оружием, которое в данный момент было решено пустить в ход. Конечно, Мэд не собирался умирать ради «горцев», как впрочем, и самой Ширен. Нет, заслужить её признание и уважение было желанной мечтой молодого гопа. Но только лишь ради того, чтобы получить, в конечном итоге, награду в виде… Здесь воображение не справлялось, потому как представить себе красавицу в своих объятиях оно не могло в принципе. Хотя желание от этого становилось лишь сильнее. Поэтому Мэд стремился проявлять определённую осторожность, чего нельзя было сказать об остальных членах их маленького отряда. Хакер, не будь у него за спиной парочки не самых лучших бойцов, уже давно бы пробил себе дорогу шквалом игл. Теперь же, вынужденный двигаться медленно, стрелок испытывал отчётливо различимые муки. Впрочем, несколько снисходительное отношение к своим напарникам у Хакера быстро изменилось, когда Ксоко сумела, наконец, прийти в некое подобие нормального состояния. Первым звоночком стал тот факт, что девушка перестала опираться на Мэда при каждом шаге. Уловив изменение в её поведении, Максим повернул голову и посмотрел на подругу. — Как ты, нормально себя чувствуешь? — напряжённым после недавней стычки голосом спросил он. Ксоко кивнула. Она помотала головой, словно впервые обнаруживая место, где они находились. Хотя блуждание по полутёмным низким тоннелям уже продолжалось минут пятнадцать. Удивлённо подняв брови, Ксоко протянула: — Где мы? — Под землёй. Надо добраться до большого зала внизу. Помнишь, мы говорили об этом? Девушка неуверенно кивнула, нахмурив лоб, отчего татуировки исказились, вызывая невольную дрожь. Мэд так и не смог привыкнуть к облику своей подруги. — Значит, мы воюем? — снова поинтересовалась Ксоко. Мэд едва сдержался, чтобы не съязвить. За последние несколько минут он по меньшей мере раза три был в шаге от смерти. А тут такой невинный вопрос! Однако, выдохнув, молодой гоп сказал вовсе не то, что подсказывала ему злость: — Да. И помощь не помешает. — Моя? Их импровизированный «брифинг» был жестоко нарушен возобновившейся перестрелкой. Хакер, находящийся в двух шагах впереди, отшатнулся, прячась за поворотом тоннеля. Обернувшись, он посмотрел на замолчавшую парочку. Через мгновение он оскалился, громко воскликнув: — Не меньше пяти засело впереди! У них там что-то вроде баррикады, без гранат не взять. Мэд вздохнул. Запас выделенных ему взрывчатых боеприпасов стремительно таял. Но гоп не стал спорить, он и сам прекрасно понимал, что Хакер совершенно прав. Без гранат продвигаться по этим извилистым переходам было чревато излишним риском. Смертельным риском. «Если мы не найдём другие отряды, то в одиночку нам долго не протянуть.» Мэд подошёл к Хакеру и деловито спросил: — Расстояние? — Шагов двенадцать. Укрытие невысокое, меньше метра. Мэд кивнул, доставая гранату. Эту операцию он не мог доверить никому другому. Взрывник он, в конце-концов, или погулять вышел? Тем более, что одной из дисциплин, преподаваемых Сайто, было как раз метание различных гранат. Причём не на дальность, как это ему приходилось делать в школьные годы, а на точность. Мэд вспомнил многие часы, проведённые на полигоне в подвале, где ему приходилось отрабатывать технику броска гранаты в самые сложные места. — Ладно. Будь готов, — сказал он Хакеру, активируя взрыватель. Задержка три секунды. Достаточно, чтобы граната долетела до мест и взорвалась уже после того, как Мэд спрячется в укрытие. Гоп качнулся влево, на мгновение показываясь из-за поворота. Глаз молниеносно оценил параметры цели, тем более, что предварительное представление о ней уже было. Хакер не обманул, его описание было абсолютно точным. Резкий взмах — и маленький шарик отправился в полёт. Мэд успел отшатнуться раньше, чем прячущиеся в укрытии стрелки успели отреагировать. Иглы просвистели, но лишь бессильно звякнули о камни. Прогремел взрыв, и почти сразу же вперёд шагнул Хакер. Он вышел в проход, вставая в полный рост. Игстрел в его руках несколько раз коротко протрещал, отправляя порции стальных игл. Затем, кивнув самому себе, стрелок побежал вперёд. Мэд же повернул голову к Ксоко и произнёс: — Пойдём. Надо поспешить. Нельзя оставлять Хакера одного. Девушка с улыбкой кивнула, доверчиво протягивая руку. В эту минуту она так походила на маленькую девочку, даже одним глазком не видевшую грязи взрослой жизни, что Мэд испытал укол вины. Казалось бы, с какой стати? Ведь не он же втянул девчонку во всю эту историю? Не он же заставлял её принимать наркотики? Не он… «Ты не сделал ничего, чтобы остановить это. Бездействие тоже может считаться злом…» Очередной прямой участок пути оказался преодолён буквально за несколько секунд. И тут Ксоко показала себя во всей красе. Хакер только собирался выглянуть и оценить диспозицию, как девушка негромко произнесла: — Там никого нет. Они прячутся дальше. За дверью. Ждут, когда мы подойдём ближе. Стрелок недоверчиво посмотрел на неё, но тут вмешался Мэд. — Ей можно верить. Раз Ксоко говорит, значит, так оно и есть. — Тогда что будем делать? — Пойдём дальше. Ксоко подскажет, откуда придёт опасность. Верно? Девушка кивнула, широко улыбнувшись. Хакер помедлил, но затем, всё ещё испытывающий определённые сомнения, осторожно выглянул. Никого не обнаружив, он обернулся к товарищам и пробормотал себе под нос какое-то ругательство. Тем не менее, дальше стрелок пошёл, уже поглядывая на шагающую чуть позади девушку. И когда Ксоко указала ему на неприметную нишу справа, задавать лишних вопросов не стал. Просто направил на неё игстрел. Выскочившие из засады защитники так и не успели ничего сделать. Предупреждённый Хакер повёл стволом, перечёркивая стальной лентой игл все их усилия. Второй раз Ксоко и вовсе взяла на себя ведущую роль. Девушка просто остановила стрелка, а затем замерла с закрытыми глазами на несколько секунд. Когда в отдалении послышался треск стрельбы, Мэд и Хакер переглянулись. Потому как у каждого из них в памяти всплыла одна и та же картина бойни на дороге. Поэтому, когда они, после разрешительного кивка Ксоко двинулись дальше, удивления не возникло. Десяток бойцов, залитых кровью, валялись в самых живописных позах. После подобной демонстрации Хакер уже не возмущался медлительностью своих спутников. Сочетание талантов Ксоко с огневой мощью Хакера обеспечило им достаточно уверенное и спокойное продвижение по маршруту. Они добрались до последней просканированной точки, после чего зашагали дальше. «Терра инкогнита», лежащая за пределами просканированной карты, ничем не отличалась от тех коридоров, по которым они двигались раньше. Столь же грубо обработанные стены, затхлый воздух, слабо светящие шаровидные светильники, развешанные под потолком. Не слишком это всё походило на работу представителей цивилизации, вышедшей в космос и активно освоившей сотни, а то и тысячи планет. Такие узкие тоннели вполне могли находиться на Земле, вырытые руками каких-нибудь зэков. Спустя пару минут стали заметны изменения. Самым заметным стало то, что больше никто не пытался их остановить. Словно все защитники находились на верхних уровнях и теперь, преодолев их сопротивление, они вышли в зону условной безопасности. Хакер высказал подобное предположение, и Мэд был даже готов с ним согласиться, если бы не одно «но». Ксоко выглядела всё более хмурой и настороженной. Девушка часто останавливалась, прикрывая глаза. Всякий раз, когда она снова возобновляла движение, лицо её становилось более хмурым. Максим попытался было расспросить её, но Ксоко только отмахнулась. Приходилось нервничать и вертеть головой, ожидая подлянки в любой момент. И, как водится, она случилась неожиданно. Первым её признаком стал слабый шум, накатившийся откуда-то в лицо крадущимся диверсантам. Следующим стала слабая дрожь камня под ногами. Мэд настороженно переглянулся с Хакером. У него имелось одно объяснение, но высказывать его вслух гоп не спешил. Ни к чему товарищам лишняя нервотрёпка. Тем более, что он вполне может ошибаться в своих предположениях. Однако, пройдя метров тридцать, источник шума стал понятен уже всем. Прямой участок тоннеля заканчивался завалом. Причём даже неискушённому взгляду было понятно, что образовался он совсем недавно. — Похоже, взорвали проход, — нарушил мрачное молчание Хакер. — Куда дальше? — Вернёмся к последней развилке, — ответил Мэд, внимательно изучая карту. — Там был ещё один проход, который… Грохот, на этот раз более громкий, послышался сзади. Сердце Мэда сжалось, когда он осознал значение этого звука. Тем не менее, он не стал медлить, немедленно ринувшись назад. И когда его взгляду предстал похожий на первый завал, только тогда молодой гоп позволил себе громко выругаться. — Они загнали нас в ловушку! — выкрикнул Максим, когда рядом с ним остановились Хакер и Ксоко, лишь немного отставшие от него.