– Но я го-о-олоден, Судак, – захныкал первый великан, тот, которого второй назвал Треской. Точь-в-точь как ребенок, выпрашивающий лимонное мороженое в зоопарке. – Мы так давно не кушали человечинки. С тех самых пор, как он назло принялся сжигать все подряд. К нам целую вечность никто не приходил, только вот эта штучка да ее дружок. Никто больше не хочет пересекать равнины. – Так никого и не осталось, чтобы пересекать равнины, – ответил второй, которого, видимо, звали Судак. «Какие странные имена у этих великанов», – подумала Алиса. Что ж, есть хотя бы о чем подумать – кроме того, что она висит вверх тормашками и раскачивается при каждом движении руки Судака. – Но это не дает тебе права нарушать ее законы. Она сказала, что накажет нас, и ты прекрасно знаешь, что так она и сделает, – заявил Судак. – Не знаю уж, как она может наказать нас хуже, чем уже наказала, – пробормотал Треска. – Уверен, воображение у Королевы получше, чем у тебя, – ответил Судак. – Да у любого червяка оно получше будет. – И что это значит? – взревел Треска. – Это значит, что ты – просто эгоистичная шавка, да только у тебя даже собачьих мозгов нет! – рявкнул в ответ Судак и в очередной раз энергично встряхнул Алису. Внезапно она решила, что с нее довольно, спасибо. Алиса открыла рот и испустила такой душераздирающе-пронзительный крик, что оба великана оцепенели. Судак поднес ее к глазам, больше похожим на огромные валуны; Алиса подумала, что хоть она довольно высокая, но недотянула бы и до половины длины его носа. Потребовалось бы поставить друг на дружку семь или восемь Алис – нижнюю на уровне подбородка, – чтобы верхняя смогла дотронуться до лба исполина. Физиономия второго великана была почти идеальной копией морды первого. – Эй, и что это значило? – поинтересовался тот оскорбленным тоном. Ну что за наглец? Постоянные падения, и качания, и тряска, и крик, и угроза неминуемой смерти лишили Алису дыхания, но она все-таки умудрилась выдавить: – Переверни… меня… Видимо, только теперь заметив бедственное положение Алисы, Судак с некоторым смущением опустил ее на ладонь: – Извините, мисс. Просто я разозлился на своего брата и забыл, что держу вас. – Да, понимаю. – Алиса попыталась сделать вид, что ей приходится каждый день наблюдать споры великанов, но у нее, конечно, ничего не получилось; пошатнувшись на руке Судака, она волей-неволей села. Да хоть бы и легла, раскинув руки и ноги – все равно без труда уместилась бы на этой широченной ладони. – Может быть, теперь ты поставишь меня на землю? Я бы чувствовала себя куда лучше, будь у меня под ногами земля. Хотя и твоя рука, конечно, прекрасна. Она поспешила добавить последнюю фразу, не желая обидеть великана – а то вдруг он решит, что ей все-таки лучше будет в желудке его братца. – Конечно-конечно, мисс. – Судак наклонился и опустил руку. В этот момент Алиса увидела нависшие над ней лица обоих гигантов – и заметила, какая злоба горит в глазах Трески. Кажется, Судак тоже обратил внимание на этот блеск, потому что замешкался, не донеся Алису до земли. – А что, если я провожу вас немного? – сказал он. – Составлю вам компанию, ну, пока вы не догоните своего спутника? Вежливая речь существа так не вязалась с его чудовищной внешностью и жутким поведением его брата, что Алиса едва не рассмеялась. Но все-таки удержалась, потому что рисковать было нельзя. Великан еще не отпустил ее, а рука у него была такой же огромной и сильной, как и у его родственника. – Я весьма благодарна вам за вашу доброту, сэр, – сказала Алиса, подстраиваясь под официальную речь великана. – Но мне бы не хотелось доставлять вам неудобств. Если бы вы указали мне дорогу, я была бы очень признательна. – О нет, никаких неудобств, мисс, – ответил великан и, вместо того чтобы опустить ее на землю, поднял снова – выше, и выше, и выше… («Высоты с меня тоже довольно!») …и поднес наконец ладонь к плечу. Что ж, ясно, чего он ожидал от Алисы. Вздохнув (почти неслышно), она перебралась с широкой ладони на довольно твердое плечо великана и ухватилась за один из торчащих из него ороговевших выступов, чтобы не упасть. – Ну вот, – сказал Судак. – А ты возвращайся в деревню, Треска. Тебя там ждет Окунь. И он показал Треске кулак, давая понять, что ждет брата, если тот не послушается. – А ты? – Рот Трески уродливо искривился. – Куда это ты с ней направишься? – Я сразу приду, как только помогу леди. – Сомневаюсь, – фыркнул Треска. – Думаю, что ты просто приберег ее для себя. Эта мысль пришла в голову и Алисе: что Судак, отыскав с ее помощью Тесака, получит в единоличное пользование целых два лакомства, а его братья останутся несолоно хлебавши. Она уже решила сбежать от великана, как только представится случай, – хотя на такой высоте единственным реальным вариантом было разве что встать на спины пары крепких ворон, да и то если допустить, что она сумеет склонить их к сотрудничеству. Треска резко потянулся к Алисе, едва не задев пальцами кончики ее коротких волос, и Судак ударил брата по лицу, рассадив костяшки об его скулу. Испуганная Алиса вцепилась в великана изо всех сил. Она думала, что Треска наверняка захочет отомстить, но нет. Огромные зеленые глаза великана наполнились слезами: – Зачем? – прорыдал гигант, прижав ладонь к пострадавшей щеке. – Зачем? – Ну-ну-ну, – Судак успокаивающе потрепал Треску по плечу. – Ни к чему весь этот сыр-бор. Ты сам виноват. Давай возвращайся к Окуню. Алисе показалось, что он немного смущен всплеском эмоций брата. Великан то и дело украдкой косился на Алису, словно проверяя, не слишком ли они ей докучают. – Не нужно было тебе меня бить, – проныл Треска. – Ну, ты же не слушался. Иди, иди. Я тоже скоро приду. Треска отошел, ссутулившись, шмыгая носом и всхлипывая. И, несмотря на то что он пытался ее съесть, Алиса вдруг пожалела его. Он выглядел таким маленьким и убогим, голова его почти доставала до верхушек деревьев, и хотя Алисе и не хотелось стать его едой, она вполне могла понять отчаянный голод, толкнувший Треску на столь беспринципный поступок. – Мне жаль, что вам пришлось стать свидетелем этого, мисс, – прогудел Судак, глядя сверху вниз на устроившуюся на его плече Алису. Дыхание его было таким же зловонным, как и у брата. Когда он открывал рот, Алису так и подмывало зажать нос. – Все в порядке. – Она безуспешно пыталась говорить, не вдыхая. – И ни к чему называть меня «мисс». Меня зовут Алиса. – Рад знакомству, мисс Алиса, – сказал Судак и протянул громадный палец, чтобы Алиса пожала его. Алиса так и сделала, подумав, что побывала во многих необычайных ситуациях с тех пор, как они с Тесаком вырвались из психушки, но эта кажется самой необычной из всех. Еще бы, ведь ее чуть не съел один великан и спас другой, манерам которого может позавидовать большинство жителей Города. – Итак, – подытожил Судак, к счастью, отвернувшись от Алисы (а она уж украдкой успела набрать в грудь побольше воздуха). – Вы желаете вернуться на тропу, верно? – Да, – ответила Алиса. – Мне нужно найти Тесака. Великан двинулся вперед большущими неуклюжими шагами, и Алисе показалось, что внутри у нее все оборвалось. Не слишком приятный способ путешествовать, размышляла она, обхватив обеими руками один из роговых выростов на плече великана и горячо молясь, чтобы ее не угораздило свалиться. Судак же мигом раздавит ее гигантской ступней, не успев даже заметить, что произошло. – Далековато вы забрались, – продолжил беседу Судак. – Твой брат меня преследовал, – сухо сказала Алиса. – О, – уронил великан. – Да, конечно. Бывает. И он умолк, очевидно размышляя о чем-то. Теперь, когда угроза немедленной смерти миновала, Алиса обнаружила, что беспокоится о Тесаке. Не похоже это на него – бросить ее. Странно он вел себя прошлой ночью, гораздо страннее, чем обычно. Как будто им овладели некая сила или искушение, слишком большие, чтобы их преодолеть. Да, на миг Алису посетила странная мысль, что она видела на лице Тесака не его серые глаза, а желтые волчьи. Но это же глупо. Наверное, просто игра лунного света. Наверное. Как бы то ни было, он оставил ее. И хотя она могла принять ту короткую вспышку безумия, обуявшего его, Алиса не понимала, отчего Тесак не вернулся, когда это безумие прошло. Значит, с ним что-то случилось, помешав его возвращению. Алиса вспомнила гоблина, вспомнила его длинные пальцы, тянувшиеся к ее волосам, и ее передернуло. Что, если гоблин добрался до Тесака? «Добрался». Другого слова она произнести не могла, даже мысленно, потому что в мире, где Тесак был бы мертв, она тоже не хотела жить. Нет у Алисы будущего, если Тесака не будет рядом, а значит, она должна вырваться из плена, несомненно, вежливого и услужливого, но все-таки великана – и найти Тесака. «Даже если для этого придется еще раз встретиться с гоблином?» Она решительно отодвинула мысль о гнусном существе подальше и ухватилась за услышанную вскользь беседу великанов. – Судак, – окликнула гиганта Алиса. – Кто такая Королева? Когда Алиса произнесла «Королева», Судак непроизвольно вздрогнул. – Белая Королева, – прошептал он так тихо, словно боялся, что его подслушают, и воровато оглянулся. – Тут повсюду ее земли, от деревни на краю равнины до вершины горы. – А на вершине горы, – произнесла Алиса, будто во сне, – стоит дворец изо льда, и среди его стен мечется эхо детских криков. Великан бросил на Алису обескураженный взгляд: – Мне ничего про то неизвестно, мисс Алиса. Я никогда не бывал в ее дворце. Мы с братьями всегда тут, в лесу, потому что тут она и велела нам быть. – Или она вас накажет. Гораздо серьезнее, чем наказывала раньше, – проговорила Алиса, приглашая великана рассказать их историю. Судак молчал – и Алиса понадеялась, что он не собирается схватить ее и швырнуть, размозжив голову о ствол дерева, в наказание за дерзость. Потом великан вздохнул, так тяжко и устало, что Алисе искренне захотелось как-нибудь облегчить его страдания. – Я и мои братья, – начал Судак, старательно глядя прямо перед собой, а не на Алису, – мы не всегда были такими, какими вы видите нас сейчас, мисс. Когда-то мы были людьми, такими же, как вы. Мальчишками, на самом деле, хоть и выглядели взрослыми. Мы работали на ферме на краю равнины, совсем рядом с тем местом, где сейчас стоит деревня. Наша мать умерла, когда родился Треска, а наш отец последовал за ней, когда Треске стукнуло двенадцать, так что вы уж простите его. Судак перевел серьезный взгляд на Алису, и ее вновь обдало волной смрадного дыхания. – Он не знал своей матери – да и отца, если на то пошло. И хотя мы с Окунем старались что было сил, боюсь, мы не слишком хорошо его воспитали, вот он и вырос малость буйным. Алиса не сочла эту причину уважительной, чтобы проглотить человека целиком, но приняла извинение и кивнула Судаку, чтобы он продолжал (и смотрел на дорогу, пока она не потеряла сознание, вдыхая его зловоние). – Ну, еще несколько лет после смерти папаши мы трудились на ферме. Мы с Окунем работали бок о бок с отцом с тех пор, как научились ходить, но совершенно не знали, как установить справедливую цену за наш урожай и все такое, – папаша всегда сам ездил на рынок, а мы оставались дома, занимались животными и Треской. Ну, вы, наверное, догадываетесь, что произошло дальше. Обычная история. Когда мы привезли урожай на рынок, местные увидели, что мы ничего не понимаем в торговле, и воспользовались этим. Каждый год у нас становилось все меньше денег, все меньше корма для скота, все меньше древесины для починки крыши и амбаров. Наконец животных не осталось вовсе, потому что мы их продали. Потом мы продали мебель, а потом и землю. Будь наш папаша жив, он рыдал бы от стыда, потому что земля эта принадлежала нашей семье столько поколений, что и не сосчитаешь. «Значит, вашему папаше следовало научить вас, как ее сохранить, – язвительно подумала Алиса, – а не держать все знания при себе». Алисе было отчаянно жаль этих трех мальчишек, лишившихся родителей, голодавших, старавшихся изо всех сил – и терпевших неудачу. Но она понимала, что худшее еще впереди, поскольку ехала на плече уродливого великана, а не шла рядом с человеком.