Алиса карабкалась, и Судак карабкался тоже, частенько намного обгоняя ее и останавливаясь, дожидаясь, когда Алиса его нагонит. Он снова предложил понести Алису, как тогда, в лесу, но она предпочла передвигаться самостоятельно. Часть ее, пусть и малюсенькая, все еще не доверяла гиганту, не желала оказаться в его руках. А что, если Белая Королева заговорит с ним и он повинуется ее приказу? Да, он сказал, что хочет отомстить ей за смерть братьев. Но можно ли ему верить? Судак служил Белой Королеве – в том или ином виде – очень долгое время. Он сказал, что не хотел оставлять Алису в лесу, но все равно оставил. Что, если он и сейчас заманивает Алису в ловушку? Пока Алиса размышляла и сомневалась, волчий вой внезапно оборвался. Сперва она этого не заметила, да только, поравнявшись с Судаком, обнаружила, что великан оглядывается в замешательстве. – Что? – спросила Алиса и только теперь осознала, что вокруг воцарилась тишина. – Куда они делись? – Может, их и не было вовсе, – ответил Судак. «Фокус, – подумала Алиса. – Уловка, злая шутка вроде той, что сыграл со мной гоблин в хижине». Оставалось только надеяться, что это не означает, будто гоблин где-то поблизости. Вдруг вой, и лай, и рычание раздались снова, куда громче прежнего, и вроде бы совсем рядом, сразу за спиной. Алиса вгляделась во тьму внизу, и ей показалось, что там движутся, стремительно приближаясь к ним, черные тени, а в лунном свете сверкают белые клыки. – Быстрее, мисс Алиса, быстрее, быстрее, – встревожился Судак. – Идите вперед, я задержу их. Алиса торопливо полезла по скале, взбираясь все выше и выше, пока не потеряла растворившегося во мраке Судака из виду. Волчий вой все приближался, и Алисе уже казалось, что звери вообще разминулись с великаном. Вдруг словно сама земля качнулась у нее под ногами и что-то громко заскрежетало. Алиса сразу поняла, что это Судак вывернул пару валунов, собираясь метнуть их в волков. «И одним из этих волков может быть Тесак». Раздался удар, грохот, визг перепуганных зверей – и Алису накрыла паника. – Тесак, – выдохнула она, а потом камни под ней опять завибрировали, словно задрожала сама гора. Стая умолкла – то ли звери разбежались, то ли все лежали мертвые, раздавленные. Алиса не знала. Она прищурилась, вглядываясь в сумрак, ожидая увидеть идущего к ней Судака, но он не появлялся. Она не различала даже силуэта великана. – Судак? – позвала Алиса. И ничего – ни грохота шагов, ни стука падающих камней, потревоженных взбирающимся гигантом. Алиса крикнула снова, но ответило ей только ночное эхо. «И что теперь?» – подумала она. Великан исчез. Алиса даже не предполагала, что такое возможно. Нервная дрожь пробрала ее до костей, желудок болезненно скрутило. Что бы ни заставило Судака исчезнуть, с ней оно расправится, не моргнув и глазом. Великан казался неуязвимым, а Алиса знала, до чего сама она хрупка. Волки, похоже, тоже пропали, по крайней мере пока. Может, стоит отправиться на разведку? Что, если Судак ранен? «Но если так, почему он не откликается на зов?» Алиса заколебалась. Если Судак ранен, он бы непременно ответил, если бы мог. А если не может, то едва ли Алиса в силах чем-то ему помочь. Казалось очень жестоким бросить его, быть может, истекающего кровью, но что уж тут поделаешь. Тесак научил ее не переживать за тех, кого невозможно спасти. «И, честно говоря, – подумала Алиса чуточку виновато, – я даже рада, что не нужно больше притворяться, будто я ему доверяю». И все же Судак, возможно, спас ей жизнь, если волки действительно хотели добраться до них. Если так, то она должна быть благодарна ему. Если же нет, если он исчез вместе со стаей, будучи частью какого-то заклинания Королевы или гоблина, – что ж, тогда Алисе лучше не оглядываться. И она продолжила путь, беспокоясь о том, что в темноте может пройти мимо большого дуба. Тревога росла в ней, все подгоняя и подгоняя, твердя, что Алиса должна добраться до дерева прежде, чем Королеве приведут жертву. Рассвет уже тронул небеса багряно-оранжевыми перстами, когда Алиса увидела наконец дерево – и удивилась, как вообще могла подумать, что может случайно не заметить его, даже во мраке. Дуб был огромен – куда больше, чем был в ее сне. Толстенный ствол едва ли сумел бы обхватить даже Судак, обними он дерево. Сотни, тысячи ветвей тянулись к небу. Да и то, что такой гигант тут вырос, само по себе было поразительным – на мили вокруг не было ни кустика выше колен Алисы. Так что неудивительно, что жители деревни считали дуб волшебным. Может, его посадила Белая Королева – первая Белая Королева? Или он появился благодаря какой-то другой магии? Ночью Алиса больше не слышала ни Судака, ни волков, хотя дважды останавливалась – ей слышался скрип шагов за спиной. Каждый раз она оборачивалась с заходящимся сердцем, боясь увидеть тянущиеся к ней пальцы гоблина. И каждый раз не обнаруживала ничего, кроме пустоты да собственных страхов. Теперь, когда взошло солнце и она добралась до дерева, Алиса вдруг почувствовала страшную усталость, от которой отмахивалась до сих пор. Тревога, страх, неуверенность обрушились на нее неудержимой волной, и она, пошатнувшись, упала на колени. Алиса успела подумать только, что дневной свет не означает, будто она в безопасности, а потом голова ее ударилась о выступавший из земли бугристый корень дерева, и больше Алиса уже ни о чем не думала. * * * Алиса открыла глаза и обнаружила, что уютно устроилась среди корней дуба, словно в материнских объятиях. Земля под ней была теплой: теплой, жирной, пульсирующей, будто вена, по которой бежит горячая красная кровь. Алиса коснулась корней, приобнявших ее, и они дрогнули под ее пальцами и потянулись, как кошка, выпрашивающая у хозяина ласку. «Неправильное какое-то это дерево», – подумала в полусне Алиса. Что-то в нем изменилось. Ветви, что ли… Потом она заметила на ветвях листья – яркие, зеленые, точно изумруды. Когда Алиса пришла сюда, листьев не было, что вполне естественно, ведь была весна и на деревьях еще не начали набухать почки. («Ты думаешь, что сейчас весна, только из-за мальчика с гусыней, которая, по его словам, вила гнездо. На самом деле ты не знаешь, какое сейчас время года. В сущности, мисс Алиса, за время этого путешествия ты узнала только то, что многого не знаешь. С тех пор как вы сбежали из лечебницы, ты таскалась по пятам за Тесаком, а когда его не стало, принялась ходить кругами. Нет в тебе ничегошеньки особенного, Алиса, хотя Чеширский и думает, будто что-то там может быть».) Почва под ней опять запульсировала, рождая странное чувство. Забавное такое ощущение, будто что-то пытается выбраться из-под земли наружу. «Если под землей что-то есть, наверное, на этом месте не стоит лежать», – произнес в голове Алисы голос, больше похожий на голос Чеширского, чем на голос самой Алисы. Обычно Алиса очень сердилась, когда Чеширский вмешивался, но на этот раз он выдал что-то разумное. Она должна двигаться, пока не случилось что-нибудь ужасное, например, пока эта пульсирующая земля не разверзлась, чтобы поглотить ее. Алиса поднялась, но очень медленно. Отчего-то даже мысль о возможности быть съеденной горой не смогла подстегнуть ее. С дерева полетели пушистые шарики пыльцы, мягко разбиваясь о лицо Алисы. Она провела рукой по щеке и зачарованно уставилась на поблескивающие пальцы. «Пошевеливайся, пошевеливайся». – Хорошо, хорошо, – протянула Алиса. Вообще-то ей не слишком хотелось двигаться, но земля и впрямь вела себя очень странно. Под ногами словно катились волны, то на миг приподнимая Алису, то вновь опуская ее. – Странно все это, – пробормотала Алиса. – Одна из самых странных вещей, что я видела, а видела я много странного. На самом деле куда больше странного, чем мне хотелось бы. На Алису упала тень. Она подняла глаза и ахнула. Перед ней стоял Судак. Только вот великан уменьшился до размеров обычного человека. Из него получился весьма привлекательный мужчина – с темно-зелеными глазами, густой копной каштановых кудрей и крепкими мускулами фермера. – Судак, – выдохнула Алиса. – Что с тобой случилось? – Она раздавила мне сердце, – буднично ответил Судак. – Я отбивался от тех волков и думал, что мне ничего не стоит забросать их камнями, когда в моей голове вдруг снова раздался ее голос. Сердитый, злой голос. Она назвала меня предателем, сказала, что я – ее творение. Я ответил, мол, никому больше не принадлежу, после того что сталось с моими братьями. А она сказала: «Что ж, как пожелаешь». И я почувствовал что-то жуткое, как будто ее рука влезла мне в грудь, стиснула сердце и принялась давить, давить, давить. Потом все исчезло. И вот я здесь, мисс Алиса, и мне очень жаль, что я оставил вас одну. – Все в порядке, – пробормотала Алиса, чувствуя себя ужасно виноватой из-за того, что подозревала, будто Судак не заслуживает доверия. – Спасибо, что спас меня от волков. – Конечно. – Судак указал на что-то за спиной Алисы. – Лучше вам отойти. Кажется, оно сейчас откроется. Алиса обернулась и увидела в стволе дерева щель, будто прорубленную топором. Из разлома сочился густой красный сок, а земля под ним влажно чавкала. Корни, булькая, втягивали странную жидкость (чем бы та ни была) обратно в дерево. Щель становилась все длиннее и глубже, и Алиса вздрогнула, когда кора треснула и кровь (потому что, конечно же, это была кровь, а вовсе не сок) хлынула из древесной плоти. Рана превращалась в брешь между двумя створками, открывавшимися наружу. Алиса почувствовала, как ее тянет туда, как будто какая-то необъяснимая (волшебная) сила влекла ее к медленно распахивающемуся дереву, демонстрируя то, что скрыто внутри. А там, внутри, лежала женщина, мертвая женщина с бледной восковой кожей, волосами цвета воронова крыла, в платье красном, как струящаяся вокруг нее кровь. И она лежала в этом стволе как в гробу. – Красная Королева, – произнес Судак за спиной Алисы. – Давно не было Красной Королевы. Алиса заметила в черных кудрях Красной Королевы тонкий серебряный обруч, корону в виде сплетенных ветвей дерева. В центре ее мерцал маленький красный камень. – Красная Королева должна уравновешивать Белую, а Белая – Красную, – сказал Судак. – Но Белая Королева не хотела, чтобы кто-то указывал ей, что делать. Она убила свою красную сестру, убила давным-давно, еще до того, как превратила меня и моих братьев в великанов, тогда, когда и Города еще не было, а была лишь деревня на берегу реки. Белая Королева похоронила ее здесь и посадила над ней дерево, чтобы никто не смог украсть магию Красной Королевы. Чтобы о ней забыли. – Ты так много знаешь об этом, – рассеянно уронила Алиса. Ей хотелось прикоснуться к короне, снять ее с головы Красной Королевы и надеть на себя. – Теперь, когда я мертв, я знаю гораздо больше, – сказал Судак. – Не жди своей смерти, чтобы узнать все, что тебе нужно знать. – А что мне нужно знать? – спросила Алиса. Ее пальцы потянулись к короне, коснулись черных волос Красной Королевы, пушистых и мягких, как мерцающая пыльца, падавшая с дерева. – Как пройти к замку Белой Королевы, – ответил Судак. Эти слова заставили Алису остановиться, выдернув из охватившего ее безумия. Она что, действительно собиралась украсть у трупа корону? Она с отвращением отдернула руку. «Нет, она нужна тебе, – вмешался Чеширский. – Позже добыть ее будет труднее». Игнорируя Чеширского, Алиса повернулась к Судаку, намеренно встав спиной к Красной Королеве, кровоточащему дереву и поблескивающей серебряной короне с сияющим драгоценным камнем. – И как же пройти к замку Белой Королевы? – спросила Алиса. – Через дерево, конечно, – ответил Судак. – Вам нужно оставить что-нибудь Красной Королеве, какую-нибудь мелочь, хотя, думаю, вы уже это сделали. Алиса дотронулась до своего лба, под самой челкой. То место, которым она ударилась о корень, все еще было липким. – Теперь я должен идти, мисс Алиса, – сказал Судак. – Мои братья зовут меня. Теплое чувство к бывшему великану внезапно охватило Алису. И страх. Ей не хотелось вновь оставаться одной. – Не уходи. Судак мягко улыбнулся: – Я должен, а вы должны идти дальше, потому что на отдых нет времени.