Ей хотелось еще поспорить, но мысль о том, что Чеширский, возможно, прав (а обычно он действительно оказывался в итоге прав), остановила ее. Могла бы она избежать той последней встречи с гоблином, которой так боялась, если бы взяла корону сразу? Она не знала – и уже никогда не узнает наверняка. Чеширский всегда и во всем был уверен, но, похоже, это являлось просто частью его магии. Возможно, если бы и Алиса была уверена, а не перепугана и нерешительна, она бы тоже могла стать могущественной волшебницей. А может, осталась бы все той же Алисой, какой была всегда, что бы ни происходило с ней или вокруг нее. Никакие изменения не могли изменить самой ее сути, той Алисы, какой она была всегда, в любой ситуации. Любопытная девочка, подружка Дор, или сумасшедшая в лечебнице, или спутница Тесака – в основе их всех скрывалась одна и та же главная, неотъемлемая «алисость». Есть в этом некая мудрость, думала она, вглядываясь в драгоценный камень в короне, камень, который, казалось, чего-то хотел от нее. Если только она останется Алисой, если не позволит Чеширскому, или Тесаку, или Белой Королеве изменить ее, то с ней все будет в порядке. Когда она так подумала, корона стала чуть холоднее. Ощущение не было неприятным – Алиса даже решила, будто сделала что-то правильное, что-то, что понравилось короне. «Понравилось короне? – Алиса покачала головой. – Нет, не короне. Красной Королеве. В этом предмете заключена ее магия, и если я возьму корону и использую ее против Белой Королевы, Красная Королева поможет мне». И не превратит – на что Алиса очень надеялась – ее в кого-то, кто уже не будет ею. Хотя она почему-то не думала, что эта Королева так поступит. И дело не в том, что волшебство Красной Королевы обязательно хорошее, а Белой Королевы – плохое. Просто сила, текущая в короне, казалась мягче, добрее – продолжая оставаться при этом силой. Алиса повернулась к лестнице, этой странно тихой лестнице, освещенной мерцающими свечами. Нож, принадлежавший мужу Бриньи, она сжимала в правой руке, корону, принадлежавшую Красной Королеве, – в левой, а посередине была лохматая грязная Алиса. Ни к чему ей быть идеалом волшебника для Чеширского, или идеалом возлюбленной для Тесака, или идеалом дочери для родителей. Ведь она может быть Алисой. «Кто-о-о?..» Шепот был мягок и тих, почти что неуловим. «Кто-о-о-о… ты-ы-ы-ы?» – Поживем – увидим, не так ли? – ответила Алиса и зашагала по ступенькам. Она ожидала очередного долгого, утомительного подъема, возможно, с изгибами, поворотами и разными опасностями, но лестница оказалась ужасно обычной, голой и сравнительно короткой. Она выводила к маленькой нише, а из ниши Алиса попала в большую кухню. В огромном, выложенном кирпичами камине не горел огонь, повар не помешивал суп и не распекал поварят и тех, кому полагается прислуживать за столом. Не было тут ни мальчишек – подручных конюха, шныряющих повсюду в поисках объедков или остатков торта, ни собак, которые вечно проникают в помещение, хотя им это и запрещено, ни суетливых горничных, несущих подносы с чаем, ни камердинеров, пытающихся уговорить этих горничных прогуляться перед сном. Тут не было никого и ничего – как и следовало ожидать. Когда Алиса с Тесаком вышли из туннеля на равнины, они думали, что их встретят зеленые поля, и фермы, и доброжелательные путники – а ничего этого не было. Когда они вошли в деревню на краю леса, там не было людей, только кукольные домики, расставленные Белой Королевой. Даже сам лес оказался неестественно пуст. Пробираясь через эту мрачную чащу, Алиса не видела ни лисы, ни белки, ни оленя – никого. Единственным настоящим и живым местом была деревня у подножия горы, но и та медленно умирала. Все, к чему прикасалась Белая Королева, стиралось начисто, становясь пустым и холодным. «Где же дети?» – подумала Алиса. Что сделала с ними Королева? Найдет ли Алиса хоть кого-то из них живым? Впервые ей пришло в голову, что, возможно, и нет. Белая Королева могла забирать детей и убивать их, принося в жертву своей магии. А может, они все умерли просто потому, что вокруг Королевы все умирает. Лишь сон, сон о детских криках, разносящихся по замку, заставлял Алису надеяться, что дети были все еще живы. Но, как-никак, этот сон мог оказаться неправдой. Алиса пересекла кухню, проходя мимо свисающих с крючьев ржавых сковородок и пыльных столов, на которых давным-давно никто не раскатывал тесто для хлеба. Из кухни она вышла в коридор, подумав, что на этот раз для разнообразия знает, куда идти, потому что столовая обычно располагается неподалеку от кухни. Важные особы, живущие во дворцах, таких как этот, любят, чтобы еду им подавали нужной температуры – горячие блюда должны быть горячими, а холодные – холодными. Столовая – просторное помещение с величественным длинным столом из тяжелого темного дерева, окруженного такими же резными стульями, – оказалась именно там, где ей и полагалось быть. Сиденья стульев были покрыты некогда яркими бархатными чехлами, выцветшими от пыли и времени. Стены украшали затейливые гобелены. Алиса равнодушно скользнула по ним взглядом, но что-то привлекло ее внимание, и она остановилась, чтобы рассмотреть это что-то повнимательнее. Первая сцена изображала девочку с длинными светлыми волосами в нарядном платье, входящую рука об руку с другой девочкой в кроличью нору. На втором гобелене та же светловолосая девочка была уже одна – и вся в крови. На третьем девушка стояла в белой комнате у зарешеченного окна, глядя на луну. И так далее, и так далее – все подробности приключений Алисы с Тесаком и без него. Вот она сидит на ладони Судака, вот взбирается на гору, вот убивает гоблина. Вот достает из стены корону, а вот идет через пустую кухню. Алиса добралась до конца галереи, и глаза ее расширились. На тщательно сотканной картине Алиса смотрела на гобелен. Она видела себя, высокую, худую, грязную, с короной в одной руке и ножом в другой, а позади нее застыла тень, глубокая черная тень, чернее самой ночи. Алиса резко развернулась, вскинув нож для удара, но тень уже отодвинулась, и теперь она увидела, что это и не тень вовсе. Это был человек (человек?), человек во всем черном, настолько черном, что даже лицо и руки его казались сотворенными не из плоти, а из колеблющейся тьмы. – Я знаю тебя, – сказала Алиса. – Ты брат Бриньи. Бьярке. Мрак содрогнулся, как будто имя, названное Алисой, причинило ему боль. – Тот мальчик мертв, – ответил он. Голос срывался, как будто речь давалась ему с большим трудом, как будто он вообще забыл, как говорить. – Теперь меня называют Черным Королем. – Нет, – уверенно заявила Алиса и шагнула к нему, словно ничуточки не боялась. – Тебя зовут Бьярке, и у тебя есть сестра Бринья, которая любит тебя, несмотря на все, что ты сделал. «Несмотря на все, что ты сделал, – повторила про себя Алиса. – Да, я люблю Тесака, несмотря на все, что он сделал. И когда я увижу его снова, я уже не буду ребенком, таскающимся за ним хвостиком. Я буду женщиной и смогу любить его настоящего». Странный, конечно, момент для подобных осознаний, ведь жизнь ее сейчас, вероятно, в опасности – из-за этого мальчика, называющего себя Королем. Но за время своего путешествия Алиса много чего осознала и научилась принимать откровения тогда и такими, когда и какими они приходили к ней. Черный Король отвернулся от Алисы, или, во всяком случае, ей так показалось. Трудно было сказать наверняка, где именно находится его голова или плечи. Они постоянно менялись, то вырастая, то сжимаясь, даже когда Король стоял неподвижно, – так бывает с тенями в углу, когда тебе кажется, что там что-то есть, а на самом деле нет ничего. – Та особа, которая когда-то была моей сестрой, дура, если все еще любит меня, потому что я не люблю ее. Я никого не люблю, – прошелестел он. – Я прекрасно знаю, что это неправда, – покачала головой Алиса. – Ты любишь ту, кто живет в этом замке, ты сжег равнины и забрал много невинных жизней, только бы она обратила на тебя внимание. Тень угрожающе выросла, черные щупальца поползли через комнату к Алисе, словно собираясь обвить ее и утащить во тьму. Но она не боялась – и удивлялась сама себе. – Я могу уничтожить тебя одной лишь мыслью, – сказал Черный Король. – Я сильнее всех, даже той, чью корону ты держишь. Алиса не видела в клубящемся мраке глаз – однако чувствовала жадный взгляд Черного Короля, неотрывно следящий за предостерегающе пульсирующей короной Красной Королевы. – Да, можешь – или говоришь, что можешь, – ответила Алиса. Лишь однажды она уже чувствовала такое спокойствие – когда встретилась с тем, кого победила на улицах Старого города, кого посадила в маленький стеклянный пузырек. – Но если ты способен так легко одолеть меня, почему же еще этого не сделал? Почему ты мешкаешь, если ты так могуч? – Я могуч! – выкрикнул он, но голос его больше не был порождением тьмы. Это был крик мальчишки, мальчишки, который чего-то хочет и не может получить, и не понимает почему, ведь он же хочет так сильно, а когда сильно-сильно хочешь чего-то, то кто-то обязательно должен тебе это дать! Тьма окутала уже всю комнату – но избегала места, где стояла Алиса. Она была точно хрустальная призма, освещенная солнцем. И тень не могла прикоснуться к ней. – Нет, – сказала Алиса. – Ты не волшебник. Ты взял то, что не принадлежало тебе, только потому, что считал, будто должен заполучить это. И теперь оно гложет тебя, пожирает тебя изнутри, и ты не знаешь почему и оттого становишься слабее с каждым мгновением, пытаясь удержать это, Бьярке. – Перестань называть меня ЭТИМ ИМЕНЕМ! – заорал он так, что комната вздрогнула, а с потолка посыпалась штукатурка. – Бьярке, – повторила Алиса, дивясь, что Белая Королева еще не примчалась полюбоваться на представление. Неужели она не чувствует его присутствие в своем замке? Разве не возвела она барьеры вокруг, чтобы не впускать его? Но мысли эти текли в голове Алисы тихо и не беспокоили ее. Если Королева захочет появиться внезапно, Алиса ничего не сможет с этим поделать. – Перестань меня так называть! – Бьярке, – повторила Алиса, спокойно и уверенно. Тонкий побег тьмы обвился вокруг короны в руке Алисы и потащил ее, пытаясь вырвать добычу. Корона полыхнула жаром, хотя Алиса и не нуждалась в предупреждениях. Алиса не боролась, не сопротивлялась, не тянула корону к себе, никак не пыталась доказать, что она сильнее Черного Короля. Она лишь тихо-тихо сказала: – Эта вещь не твоя, Бьярке. И он поник под безжалостным натиском непоколебимой уверенности Алисы. Тень съежилась, вновь став похожей на человека в черном плаще, молодого человека с изможденным лицом и блекло-голубыми, совсем как у сестры, глазами. Тело его выглядело сухим, обескровленным, кожа была так бела, что почти светилась, на лице резко выпирали скулы. Когда-то он, наверное, был красивым юношей, но теперь превратился в старую, потрепанную вещь, истонченную магией, которую ему никогда, никогда не следовало брать. – Я не знаю как, – начал он и остановился, потому что внутри него, похоже, происходила нешуточная борьба. Горло его странно подергивалось и вспучивалось, как будто что-то живое пыталось выбраться наружу. – Я не знаю, – повторил он, несколько раз сглотнув, – как это выпустить. Мне было это нужно, чтобы заполучить и удержать ее. – Белую Королеву, – уточнила Алиса. – Да, – кивнул Бьярке. – Но я не смог ее удержать. А потом она отняла у меня то единственное, чего я хотел в этом мире, отняла назло. – И что же? – спросила Алиса. Вопрос повис в неподвижном воздухе комнаты – а потом все разлетелось вдребезги. Бьярке взвыл, взревел раненным в сердце медведем, и Алиса поняла, что неверно истолковала свое видение. Она видела, что Черный Король пытается добиться чего-то от Белой Королевы, и решила, что он не любит ее так сильно, как Королева любит его, и что Королеву оскорбило такое предательство. Но все было наоборот. Это Королева не любила его так, как он любил ее, и когда горное эхо подхватило крик Королевы, то был крик ненависти и злобы, а не крик обманутой женщины. Бьярке взвыл, и магия, пожиравшая его заживо, хлынула у него изо рта роем крохотных черных жучков, жуткой бесформенной тучей, которую нужно было поймать прежде, чем она накроет кого-то другого. «О нет, ты этого не сделаешь», – подумала Алиса, но тут на сцену выступила ее собственная магия – легко и беспечно, как никогда прежде. Миг – и весь рой жучков оказался внутри небольшого стеклянного шара, совсем как в тот раз, когда Алиса посадила в пузырек бабочку. Только на этот раз об убийстве не шло и речи. Она пленила не волшебника, но волшебство, магию, вырвавшуюся на свободу из-за Бьярке и ставшую потому опасной. Опасной, потому что ее нельзя было уничтожить, просто убив вмещавшего ее волшебника. Теперь это была дикая магия, магия, которая пожирает и сжигает, и все, что могла сделать Алиса, – это удержать ее. «И позаботиться о том, чтобы никто ею не воспользовался», – подумала она, глядя, как прозрачный шар становится все меньше и меньше, и когда он сделался размером со стеклянный шарик, какими играют дети, Алиса надела корону на запястье, словно браслет, взяла шарик из воздуха и сунула его в карман. Черный Король – теперь просто Бьярке – сидел на полу: кожа, кости, скомканный плащ да красные от слез глаза. – Я никогда уже не верну ее, – произнес он. – Никогда, никогда. Алиса опустилась перед ним на колени: – Не думаю, что она и вправду так нужна тебе. Она была жестока к тебе и к людям твоей деревни. Бьярке недоуменно уставился на Алису, словно считая, что она сошла с ума. Ей и самой на мгновение так показалось, очень уж уничижительным был его взгляд. – Она? Думаешь, я хочу вернуть Королеву? – голос Бьярке сорвался. – Нет. Она забрала нашу дочь. – Дочь? – Наверное, лицо Алисы отразило ее потрясение. – Вашу дочь, твою и Белой Королевы? Теперь она поняла, что означала та сцена у дерева из ее сна. Черный Король и Белая Королева были любовниками, Белая Королева родила дочь, но не отдала дитя Королю.