Момент покоя был недолгим: Алиса взглянула на часы, тихо ойкнула и, неуклюже перебравшись через Яна, принялась поправлять одежду. Потом она обнаружила, что юбку придется сменить, пробурчала что-то нечленораздельное, но далеко не романтичное и полезла в шкаф. — Опоздала? — сочувствующе поинтересовался Ян. Ему спешить было некуда и резких движений сейчас не хотелось. — Пока не критично, но еще чуть-чуть — и будет капец! — Но ты же помнишь… — Что нельзя говорить про твою сестру, — закончила за него Алиса. — Да, да, я не настолько в маразме, чтобы за пару часов забыть! Но есть нюанс… Он и так скоро узнает. Уже говорят, что у тебя появилась какая-то странная напарница. Похожая на тебя! Я хотела проверить… Но ты не подумай, я бы все равно зашла! Получается, о них уже болтают много и часто… Как и следовало ожидать. В том, что узнает Денис, на самом деле не было ничего страшного. Истинное беспокойство у Яна вызывал другой человек: первая встреча наверняка будет тяжелой и для него, и для Александры. — Ты знакома с Русланом Миуровым? — спросил Ян. — Не скажу, что прямо вот знакома… Видела его, здоровалась, не больше. Суровый такой дядька, хотя и красивый, — мечтательно протянула она, и тут же смутилась: — Ты не подумай, что я на него заглядываюсь! — Поверь мне, я сейчас совсем о другом думаю. Какова вероятность, что до Руслана дойдут те же слухи? Про меня и «напарницу, похожую на меня». — Прямо сейчас точно не дойдут — его и в стране-то нет! Я это знаю, потому что Денис недавно хотел назначить с ним встречу, я звонила секретарше Миурова, и она сказала, что он с семьей в отпуске где-то в районе рая, — усмехнулась Алиса. — Ну или где там отдыхают люди, которым принадлежит половина денег мира! — Ты не знаешь, когда он вернется? — Скоро — встречу мы предварительно назначили на следующую неделю. А что? Ян не ответил, а она не стала переспрашивать, она и правда торопилась. Денис — не дурак, пока он не знает правду, потому что отвлечен на собственную работу, у него не так много свободного времени. Но скоро ему все станет известно, даже если Алиса не скажет ни слова. И уж он молчать не будет, первым бросится Руслана предупреждать. А тогда… Черт его знает, что будет тогда. Но ничего хорошего. Он заметил, что Алиса покинула комнату, лишь когда она обратилась к нему из коридора. — Запасные ключи лежат под телевизором, запри дверь, когда будешь уходить, хорошо? Я не могу ждать, у меня будут неприятности! — Беги, — позволил Ян. — Хотя я как полицейский не одобряю то, что ты оставляешь подозрительных мужиков в пустой квартире! — На множественное число я могу и обидеться, за кого ты меня принимаешь? И вот еще что: в холодильнике и правда полно еды, угощайся. — То есть, еда была больше, чем поводом, и мной таки не воспользовались? — Дурак ты! — беззлобно рассмеялась Алиса. — И, Ян… Мне было приятно увидеть твою сестру. Надеюсь, однажды у нас появится шанс познакомиться поближе. Глава 4 Соседи могут рассказать о жизни семьи все. Это не значит, что они все знают. Многое им действительно известно, а все остальное они додумывают, основываясь на уровне симпатии к тем, о ком рассказывают. Не все соседи отличаются такой осведомленностью. Если у человека насыщенная жизнь, он не полезет в чужую. Некоторые, конечно, попытаются оправдать это тем, что соседи сами виноваты: шумят, кричат, вот и приходится что-то узнавать! Но это лишь аргументы для собственной совести. А другие и вовсе не задумываются о том, почему они лезут в чужую жизнь, им слишком нравится сам процесс. Но и принимать сведения, полученные от соседей, на веру нужно осторожно. Александра помнила об этом и умела находить нужные данные среди потока откровений. Она специально заскочила по пути в магазин и купила плохо сидящий костюм темно-синего цвета, а еще — кожаную папку для документов, которую таскала с собой вместо сумки. Она все равно не была похожа на инспектора по делам несовершеннолетних — зато она стала похожа на представление о таком инспекторе. Это внушало куда большее доверие, чем упоминание того, что она — следователь. Впрочем, своим собеседникам она вообще не сообщала, где работает. Александра называла только имя, причем придуманное — ее собственное имя было слишком странным и сбивающим с толку. Но она произносила это имя таким тоном, что многие сразу начинали додумывать смысл, скрывающийся за ним. Мол, идет разбирательство — вы же понимаете, что сейчас все должно быть секретно! Некоторые соседи закрывали у нее перед носом дверь, но таких было мало. Те, кто сидел днем дома, коротая время за сериалами, были не против поболтать. Беседа с соседями помогала при расследовании любого преступления, а уж в случае с Нефедовыми оказалась золотой жилой. Александра очень быстро выяснила, что эту квартиру молодым подарили на свадьбу, Андрей и Кристина сразу же переехали сюда, вся их семейная жизнь проходила на виду у одних и тех же соседей. — Да они так новоселье праздновали, что мне аж страшно представить, какой свадьба была! — заговорщицки сообщила старушка, за спиной у которой скакали по квартире не меньше десяти котов. — Могли бы на что полезное такие деньжищи потратить! С деньгами у них никогда проблем не было, но я не знаю, дали ли они хоть копейку на благотворительность! — Если бы вы видели Кристинку тогда и сейчас, вы бы подумали, что это две разные тетки, — заявила спортивная молодая женщина. — Я не знаю, как так можно было опуститься! Я ее звала с собой на тренировки, между прочим, но хоть бы раз она пошла! — Мужики к ней ходили толпами! — Андрей такой угрюмый: слова доброго не скажет! — А девочка у них ничего такая, смышленая была. Но долго бы такой не осталась, родители же дряни! Это она все усилиями няньки… — Очень жалко девочку. На Александру выплескивались ведра откровений, копившихся годами и пропущенных через фильтр жизненного опыта говоривших. Это был тот случай, когда фильтр не очищает — а наоборот. Александра выслушивала все это с неизменной вежливой улыбкой, делала вид, что записывает, хотя на самом деле запоминала. Но люди обычно не верят инспекторам, которые не записывают. Через пару часов обхода квартир и дворов она уже имела неплохое представление о семье Нефедовых. Брак этой пары можно было назвать неравным во многих отношениях. Андрей был значительно старше своей избранницы, хотя в их случае разница не была шокирующей, не более десяти лет. Александра по опыту знала, что можно полюбить человека куда старше. Но в этой семье вряд ли можно было говорить про любовь. Точнее, любила только Кристина. Соседи в большинстве своем были согласны с тем, что она обожала супруга. Андрей же был нелюдимым и замкнутым, и многие это воспринимали как агрессию. Но Александра полагала, что он просто интроверт, и он никогда не показал бы посторонним людям, любит он жену или нет. Андрей был из очень обеспеченной семьи, именно его мать подарила паре квартиру. Добытчиком в семье тоже был Андрей: он работал программистом. Такая профессия позволяла ему работать из дома, и в первые месяцы после свадьбы он так и делал. Но потом он начал все чаще сбегать в офисы знакомых и коворкинги. Соседи очень любят замечать такое — и сразу приписывают разладу в семье. Александра не исключала, что тут они правы. Но настоящая трещина в отношениях супругов появилась после рождения ребенка. Тоня была желанной дочерью, они оба любили малышку, дело было не в ней. После родов Кристина, несмотря на молодость и отличное здоровье, так и не смогла вернуться к былому весу. Преимущественно потому, что не желала, она хотела, чтобы муж ее любил такой, какая она есть. Муж, в свою очередь, любил ее такой, какой она была, и не отказался бы снова увидеть ту Кристину. В квартире Нефедовых бушевали скандалы, среди которых особо чуткие соседи улавливали такие лишенные оригинальности характеристики, как «жирная жопа» и «тупой кобель». Проблема, не стоившая изначально и выеденного яйца, увеличивалась со стремительной скоростью. Андрей придирался к каждой мелочи, даже к тому, что раньше его нисколько не волновало. Кристина стала задерганной и нервной, довести ее до слез можно было щелчком пальцев. Договариваться они не желали. И не важно, что они оба стали взрослыми и завели ребенка. Они продолжали вести себя, как дети малые, и развод стал неминуемым. А развод, как это часто бывает, напрочь стер из памяти былые обещания и заверения в любви. Супруги без стеснения рычали друг на друга и сыпали угрозами. Все их внимание было сосредоточено на грядущих судах, так что нянька, присматривающая за неприкаянным ребенком, стала жизненной необходимостью. Юлия Степановна общалась с соседями редко, но запомнилась им как женщина вежливая и добродушная. Она, в отличие от Нефедовых, всем нравилась, девочка — тоже. Но Юлии Степановны больше нет, девочка исчезла, остались только Кристина и Андрей, даже на фоне горя не прекратившие скандалить и обвинять друг друга во всех обидах. Скандалы были бурными, но редкими. Не из-за перемирия, просто Андрей предпочел переехать к матери. Первые сутки после похищения он еще провел в семейной квартире, наблюдая, как и Кристина, за телефоном. Но никто им так и не позвонил, требований о выкупе не было, и стало ясно, что супруги будут сосредоточены друг на друге. Теперь Кристина сидела в квартире в компании полицейского, приставленного к ней и для охраны, и на случай запоздалого звонка похитителя. Александра заходить к ней не стала. Она вышла из подъезда, устроилась на лавочке и набрала номер брата. — Уже еду к тебе, — сразу же отчитался он. — Извини, задержался! — Там хоть до еды дошло? — заговорщицки поинтересовалась Александра. Ей хватило одного взгляда на брата и Алису, чтобы понять, каким будет этот «обед». Александре приятно было отметить, что ее инстинкты работают идеально. Да и Ян не стал притворяться, будто он не такой и все не так: — Пообедал я уже один, но тебе захватил бутерброд. Алиса не возражала бы. — Не сомневаюсь в этом. Алиса ей понравилась. Пока у Александры было только первое впечатление, но оно оказалось благоприятным. Красивая девочка, ухоженная, домашняя, а главное, влюбленная в Яна. Хорошо бы, если бы он выбрал такую! — Когда будешь здесь? — уточнила она. — Через полчаса примерно. — Хорошо, тогда я вызову Андрея Нефедова, пусть тоже явит свое великолепие. Она позвонила Нефедову, а после этого так и осталась на скамейке. Александра прикрыла глаза, чувствуя, как кожи касается тепло осенних лучей. Редкий подарок — но потому особенно важный. В такие моменты Александре казалось, что она пропитывается солнечным светом, насыщается им, чтобы потом он сохранил в ней жизнь в самые холодные дни зимы. Услышав шум неподалеку от себя, она лениво приоткрыла один глаз и вздрогнула, увидев среди оголенных веток ярко-красное пятно. Александра чувствовала себя так, будто сквозь ее тело пропустили заряд электричества. Она мало чего в жизни боялась, но этого — всегда… Испуг заставил ее распахнуть глаза и присмотреться к оголенному осенью дереву внимательней. Конечно же, она ошиблась, и можно было выдыхать. Красное пятно оказалось полусдувшимся воздушным шариком, запутавшимся среди веток. Он привлекает внимание, но он, бесформенный и сникший, не пугает. Он ведь совсем не похож на маленькую красную птичку… Она никогда не видела красных кардиналов до того, как попала в США. Не только саму птичку, даже ее изображение. Да и не удивительно: нигде больше ее не любят так, как в Штатах. Красный кардинал удивительно красив. Это живое, подвижное создание, самки которого еще могут затеряться среди веток, а вот самцы, обладающие кроваво-красным оперением, — вряд ли. Их звездный час наступает зимой, когда все вокруг становится черно-белым, и только они будто бросают вызов самой природе. Красотой красного кардинала разрешено любоваться только издалека. Единственное, что дозволено делать людям, — это устанавливать на заднем дворе кормушки для птиц, надеясь, что однажды к ним залетит очаровательный гость. По закону красный кардинал не должен содержаться в неволе. Но Джонни Сарагосу законы никогда не волновали. Если он похищает и убивает людей, какое ему дело до птиц? Красные кардиналы и привлекали его тем, что ими нельзя было обладать! В его комнате стояло пять клеток с этими певчими птицами. Они, напуганные и нервные, давно уже не видели солнечного света — и давно не летали. Но деваться им было некуда, они никогда не выбрались бы из своих роскошных, покрытых золотом и украшенных драгоценными камнями домиков. С помощью этих птичек Сарагоса и победил Александру. Не сломал — но все-таки победил. Он привык к тому, что пленные девушки рано или поздно покорялись ему. Он считал, что обязан этим своему таланту любовника. Александра предполагала, что несчастные просто хотели хоть как-то избавиться от боли, поэтому делали все, что им скажут. Сама она тоже страдала каждый раз, когда он приходил к ней. Она кричала и плакала. Но Александра никогда не говорила того, что он хотел от нее услышать. Сначала это забавляло Сарагосу, а потом все больше злило. Это уже стало вопросом принципа!