— Привет, проф! Сильно пропадаете. Я сейчас на секретном задании. Действительно столкнулся с неопределённостью. Ситуация была аховая, но, может быть, подробности сообщу позже. — Коломин отодвинул от лица веточки кустов. — А Коля в Москве что ль сейчас? — Да… пшшшшш… на один день приехал, небольшая… калибровка. Ты тоже пр… опадаешь. Тогда не буду… пшшшшш… больше тебя отвлекать. — Аркадий Константинович собрался отключаться. — Береги себя… Пшшшшш… Градов — конец связи. — Коломин — конец связи. Постепенно инцидент с «Надей» стал забываться, хотя остаточное впечатление у Ярослава, безусловно, оставалось. Он постарался сосредоточиться на основной цели миссии, и в целом это у него достаточно получилось. Он ещё раз внутренне пообещал себе проанализировать альтернативные маршруты эвакуации Екатерины с территории «Мёртвого кольца», чтобы ни в коем случае не подвергнуть жизнь ценнейшего информатора опасности в проклятом госпитале да и детском саду, который на подсознательном уровне тоже вызывал какое-то дополнительное недоверие. Дубравино спокойно встретило нечастого гостя. Среди одноэтажных деревянных домов с красивыми изящными наличниками окон Ярослав не чувствовал особой опасности. Загрязнений не попадалось, а уровень радиации, в общем, держался в норме. По одним зданиям мародёры успели пройтись в результате своих грубых рейдов, другие же — стояли практические нетронутыми, даже стёкла оказались целыми. Пару раз встретились дикие животные — клыкастый кабан оторвался от стада, и рыжая юркая лисичка копалась в земле и растительности, намереваясь найти что-нибудь съестное. Где-то далеко в лесах порой подвывали волки. Коломин обошёл белую церковь со всё ещё ровным крестом и, не достигая выхода из селения, зашёл в один из заброшенных домов. Беспорядка внутри не было, и создавалось ощущение, что хозяева уехали всего-то уехали ненадолго. Лишь многолетняя пыль напоминала об обратном. В красном уголке золотились и серебрились иконы, а на столе, накрытом расписанной узорами скатертью, стоял самовар, тарелки с окантовкой и ребристые стаканы с толстыми стенками. Метла с совком едва заметно стояли в уголке, сливаясь с интерьером. Кухонные деревянные шкафчики никто давно не открывал. На полочках стояли пустые банки и жестянки из-под кофе с торчащими из них столовыми приборами. Посеревшая тюль загораживала окно, создавая внутри полумрак. Выключился навсегда телевизор на тумбочке. Время от времени слышались всяческие шорохи — деревянный дом продолжал жить своей собственной жизнью. По скрипучим половицам Ярослав покинул здание и, выйдя на холмистую открытую равнину, устремился к очередному лесу на горизонте. Путь выдавался, мягко выражаясь, не коротким. Преодолев поля, где его никто не заметил, Коломин столкнулся с новым препятствием. Радиоактивный фон в паре шагов от него резко начинал зашкаливать, и перед путником будто выстроилась невидимая смертельная стена. Тёмная чаща при помощи атома словно защищала свои владения от чужаков. «Вот это место. Здесь без прибора мне не справится». — Ярослав приготовил к использованию «Зевс», надев противогаз. Вспышка. Вот тут, у трухлявого пня, усеянного поганками, дать резко вправо по диагонали. Потом прямо, и у того искажённого дуба чуточку влево, северо-северо-восточнее. А далее? Радиация может ошпарить по кругу. Нет, если пригнуться и дать вон в тот овраг впереди, не нахватаешься зивертов. Максимально странная эта местная радиация, как будто кем-то искусственно наложенная. Отлично, из оврага вылезать не надо: его низина будет прикрывать от смертельно опасного излучения. Овраг перешёл в высохший ручей, по бывшему руслу которого можно было продолжать дальше, не опасаясь. Бурелом полностью перегородил погибший водоём. Но преодолевать его Ярославу не требовалось: достаточно было выйти на открытое пространство между растительностью, которое чем-то походило на тропу, и держаться исключительно его. В конце концов, лес начал редеть, и Коломин вышел в уже знакомую читателю местность. Издалека, с лугов, виднелся тот самый хутор, на котором одной ночью встречались два таинственных незнакомца. Пригнувшись, Ярослав внимательно осмотрел поселение через окуляры «Тиресия» с использованием функции приближения. Кажется, хутор пустовал, и никакая засада не ожидала путника. «Подберёзовички», — на погнутой проржавешей табличке едва читалось название бывшего населённого пункта. Екатерина назначила встречу в крайнем здании на окраине хутора. Приставалову женщина написала, что под домом находится отодвигаемая печка, под которой располагается спуск в небольшое подземное укрытие — что-то среднее между погребом и катакомбами. Печка сдвигалась, отъезжая на скрытых рельсиках, при помощи определённых, но не сложных манипуляций. И зачем информатору всё понадобилось так усложнять? Прямо на глазах вырисовывалась целая шпионская история. Хотя всё дело Красного тряпочника уже походило на шпионскую историю, нежели на простую активность слетевшего с катушек маньяка. Коломин было уже подходил к нужному дому, как вдруг, тревожно ударив по мозгам, включился «Зевс». Вспышка. Екатерина сидит в подвале со связанными руками, ногами и заполненным кляпом ртом. Она будто чувствует, что дружески настроенный человек приближается к ней, и, отчаянно выпучив глаза, начинает громко мычать из-за всех сил. Предупреждение о засаде? Вспышка. Час назад из дома выходят несколько членов «Гаммы» и устремляются к вертолёту, севшему на ровной естественной площадке недалеко от хутора. Вспышка. «Зевс» переводит взгляд Ярослава на стол, на котором стоит какое-то сложное устройство. Коломин различает боеголовку небольших размеров, подключённые к ней при помощи проводов полевой лэптоп и специальный военный таймер. Последний прибор отсчитывает свои последние секунды. Ярослав объективно не успевает добраться до информатора. — Екатерина!!! — Коломин, внутренне осознавая, что не сумеет спасти женщину, всё равно изо всех сил ринулся к одноэтажному дому, на ходу не забыв надеть противогаз. Гаркнул дьявольский оглушающий рёв, и мощнейшей взрывной волной Ярослава откинуло от расщепляемого на атомы здания, словно лёгкую тряпичную куклу. Ослепляя, перед лицом непроходимой стеной воцарило адское пламя. Совершив невольное сальто в воздухе, Коломин крутанулся и, успев зацепиться за рыхлую почву «Кошачьей лапой», больно приземлился на руку и лопатку. Мимо головы, подмышек и паха в смертельной близости пролетели полыхающие угольки, дымящиеся головешки и острые, точно ножи и копья, раскалённые куски металла. Грозный поток воздуха было чуть не поднял его над поверхностью, и только надёжный трос не дал отлететь человеку ещё дальше по опасной и неопределённой траектории. Счётчик Гейгера и «Тиресий» в ухе истерично заголосили дуэтом, одновременно перебивая друг друга и в то же время производя единую какофонию безумия. Поднявшись, Ярослав сделал пару шагов прочь от эпицентра взрыва и снова рухнул оземь, изничтоженно взвыв. «Пантера-3» оказалась пробита в нескольких местах, на стекле противогаза по диагонали прошла глубокая трещина, но «Зевс» функционировал исправно, очками «Тиресия» сумев спасти глаза Коломина от неминуемой слепоты. Отползя ещё на десяток — другой метров, Ярослав инстинктивно оглянулся. Дохнуло поистине неземным жаром, и Коломин различил двадцатиметровый ядерный гриб. Он попытался ещё раз встать, но, ахнув, потерял сознание и свалился в какую-то глубокую канаву, предохранявшую его от излишнего излучения. * * * Уже стемнело, и на лес опустилась ночь. Лишь огонь дикого пожарища, полыхая на месте большей части хутора, зловеще освещал окрестности. Коломина разбудил сварливый голос Боровикова, буквально сверлящий барабанную перепонку через динамик наушника. — Чёрт подери, да скажите же, что он жив! Сержант? — рычал Боров, не в силах прийти в себя. Как выяснилось, руководитель очень сильно переживал за своего подчинённого, хоть в большинстве случаев всегда старался это скрывать. — Я не могу подтвердить, товарищ полковник, — отозвался Пасечник, видимо, находившийся где-то на стадии спешного марша. Сослуживице бежал через лес выручать своего товарища. — Его показатели жизнедеятельности в относительной норме, мы идём на них. «Зевс» автономно загрузил нам безопасные тропы, мы идём кратчайшим маршрутом, но боюсь, что мы чисто физически не успеем! — Это не «Зевс» загрузил, это отправил Ярослав, находясь без сознания. В критической ситуации подсознание анализаторов способно на такое, Градов не зря их натаскивал… — пояснил Боров. На линии появился третий собеседник, зашуршав микрофоном. — Да, Антон, не зря, — в эфире появился профессор Градов. — Что с Ярославом, куда ты его послал? Уже второй раз за день мне приходит просто лютый отчёт… В этот раз, если я ничего не путаю, Ярослав угодил в эпицентр ядерного взрыва! — Вы не путаете, проф, — устало прокашлявшись, Коломин смог подняться на ноги, отдышался и внимательно осмотрелся. Затем из аптечки он достал уцелевшие инъекторы и по очереди вколол их себе через специальные клапаны в броне. В глазах прошла рябь, словно на поверхности воды, и телу стало немножечко легче. — Ярослав!!! — Боровиков и Градов радостно вскрикнули одновременно. На заднем фоне раздался вымученный всхлип: похоже, рядом с Антоном Владимировичем стояла Таня и тоже всё внимательно слушала. Оклемавшись, Ярослав ринулся прочь от эпицентра взрыва к лесу. От лопатки стрельнуло в ногу, Коломин стал прихрамывать, но, сжав челюсти, всё равно продолжил свой путь. Через какое-то время он смог уйти с открытой местности в чащобу. — Товарищ полковник, это всё «Гамма». Они всё знали и устроили засаду. Нашего осведомителя, видимо, дезинформировали, а информатор была лишь приманкой. Как только я вышел к поселению, они взорвали миниатюрный ядерный заряд. Свидетель погибла, миссия провалена. Наш ключ, наша главная зацепка ко всему этому… — болезненно поморщившись, Коломин плечом облокотился о ствол ольхи и вколол себе ещё один инъектор. — Так, ключ и зацепка, слушай сюда, — поняв, что Ярослав цел и способен адекватно как мыслить, так и передвигаться, Боров вернулся в своё привычное расположение духа. — Взрыв зафиксировала военная милиция, и всё её отряды сейчас спешно выдвинулись в твою сторону. Радиационная стена не даёт им достичь тебя на аэроциклах или аэромобилях, поэтому они решили задействовать вертолёты. Вот-вот они будут там. Визу на посещение сего славного места нам не давали, поэтому постарайся максимально протопать навстречу Пасечнику. Волей-неволей ты смог передать ему карту безопасных троп через «Зевса», и сейчас он также направляется к тебе. Встречайтесь и убирайтесь оттуда немедленно! — Военная милиция, радиационная стена… Антон, только не говори, что Ярослав сейчас находится в пределах «Мёртвого кольца»? — с небольшим испугом в голосе спросил Градов. — Простите, профессор, но это тайна следствия, — сварливо ответил Боровиков. — И вообще, согласно протоколу, в любой момент я имею право исключить вас из этого эфира! — Ты так и не понял, в какое место ты оправил парня, — с заметным укором вздохнул Аркадий Константинович. — Просто не понял… — Вы опять знаете что-то, чего не знаем мы, профессор? — сейчас по интонации Боровиков напоминал не злобного кабана, а колючего дикобраза, готового стрелять по всем своими острыми иглами. — Расскажите-ка, нам всем интересно послушать. Потому, что про эту территорию не то, что гриф «совершенно секретно» на всех документах. Нет, документов нет совсем, вообще ни одного! Как такое возможно, и что же такого произошло здесь в 1971 году, что пришлось замести практически все следы⁈ — Выведи Ярослава оттуда и отвези его сразу в Институт. Только здесь мы сможем помочь ему с такими ранениями. Ярослав, держись только, ради бога! Я знаю, ты сильный и со всем управишься. — Профессор уклонился от ответа. — Встретимся в Институте. Градов — отбой. — До встречи, проф, — слабо улыбнулся Ярослав, как будто бывший учитель стоял прямо перед ним. Внезапно обратил внимание на мини-карту, отображающуюся по желанию владельца «Зевса» на внутренней линзе одного из окуляров «Тиресия». — Товарищ полковник, ко мне быстро приближается какая-то зелёная точка! — Спокойно, это Пасечник, — успокаивающе откликнулся Боров. Через полторы минуты к позиции Ярослав вышел Пасечник вместе с тремя милиционерами. Все они были одеты в полевую форму с лесным камуфляжем. Капитан узнал среди остальных сослуживцев Иволгу, Змея и Крика. Стражей правопорядка сопровождал медицинский дрон. — Комета! — крикнул, стараясь как можно более тише, Пасечник. — Апокалипсис. — Коломин назвал пароль в ответ на кодовое слово. Трое милиционеров заняли позиции прикрытия, а сержант подошёл к Коломину. — Здравия желаю, товарищ капитан. Отклик вы не забыли, — улыбнулся сослуживец. — Очень он оказался, к сожалению, актуальным. — Крепко меня задело? — поинтересовался Ярослав. Ноги его снова начало подкашивать: действие вещества, которое содержал использованный инъектор, постепенно заканчивалось. — Потрепало хуже некуда, дружище, — скептически осматривая товарища, поморщился Пасечник. — Сейчас всё оформим, и будем потихоньку выбираться отсюда. Рено нас ждёт у точки «Эдуард». Медицинский робот подлетел к Ярославу и быстро просканировал его снизу вверх и сверху вниз. Где-то далеко в воздухе послышался шум вертолётных винтов — к месту происшествия на всех парах мчались военные. — Состояние. Критическое, — неутешительно заявила машина. — Да в курсе я, дурная ты железяка. Давай вытаскивай его отсюда! — приказал Пасечник. — Слушаюсь, — бесполым механическим голосом проскрипел робот. Из двух его углов параллельно друг другу стали вылезать цилиндрические поручни, которые стремительно увеличивались в собственной длине. В конце концов, вытянувшись до двух метров, они остановились, и между металлическими частями санитарного дрона натянулся брезентовый тент. Ярослав осторожно лёг на образовавшиеся носилки и зафиксировался на них прочными ремнями. Медицинский робот поднялся на полтора метра над землёй. — Товарищ капитан. Позвольте провести над вами глубокое сканирование, обеспечить ввод необходимых медикаментов? — заботливо спросил дрон. — Проводи. Кое-что я уже вколол согласно «ИПИИ-2» из полевой аптечки, — посчитал нужным поведать Коломин. — Вы ответственный пациент, товарищ капитан. А теперь отдыхайте. Отдыхайте… — откуда-то сзади на виски и лоб Ярослава легли прохладные на ощупь датчики. — Двинули! — приказал Пасечник. Санитарный дрон хорошо управлялся на ухабах, рытвинах, оврагах и буреломах, верно следуя за отрядом и чётко выполняя все приказы командира. Ярославу всё время хотелось закрыть глаза — сказывалось, в том числе, и воздействие принятых лекарств — но он желал держать ситуацию под контролем, а поэтому всё время до точки эвакуации смог пробыть в сознании. Шум вертолётных винтов усиливался, над лесом часто стали запускать сигнальные ракеты. — Ребята! Вояки задействовали электроовчарок. Торопитесь! — по рации предупредил милиционер, оставшийся у точки «Эдуард». У закрытых железных ворот со слезшей зелёной краской и разорённой металлической будкой сторожа Рено дожидался свой отряд. В тупичке среди ольх и клёнов неприметно припарковался ГАЗ-24–03Л, легковая «скорая помощь». Однако, как ГАЗ-24–02Л с длинным кузовом переделали в «трёшку» для медработников, так и этот ГАЗ-24–03Л оказался переработан в специальную ограниченную версию. Отсек для перевозки пациента превратили в полноценный изолированный бокс на случай ранения оружием массового поражения — ядерным, химическим или биологическим. Санитарный дрон, чей базой данный отсек и являлся, встраивался в него и мог оперировать пострадавшего прямо по ходу движения аэромобиля. Поместив Ярослава вовнутрь, оперативники сами запрыгнули в машину и моментально ударили по газам. Медицинская белая «Волга» с красными полосами по бокам, не включая громкой сирены, стала удаляться прочь от злополучного «Мёртвого кольца», зоны отчуждения в самом сердце Подмосковья. Коломин был спасён, а это на текущий миг являлось самым важным. Глава XXVIII ФИЗИКА И ТЕХНИКА Я научился смотреть на смерть как на старый долг, который рано или поздно надо заплатить. Альберт Эйнштейн. Полуденный свет заливал одноместную палату сквозь окно, словно на дворе стояли лучшие летние деньки. Время от времени солнце перегораживал тяжёлый снеговой купол, и постепенно завершающаяся осень вновь брала своё. На фоне необычно ярких лучей снег, смешанный с дождём, выглядел весьма фантасмагорично. Создавалось ощущение, что в этот день природа решила заболеть биполярным расстройством, при котором воздушная эйфория внезапно сменялась мрачной депрессией и наоборот. — «Пантера-3» поглотила большую часть ионизирующего излучения. Кроме того, ты не растерялся и ввёл в себя все необходимые вещества согласно протоколу. И ещё тебе просто повезло оказаться в десяти лишних метрах дальше от эпицентра взрыва, — на стуле рядом, по-доброму улыбаясь, сидел Градов. Профессор по привычке закинул ногу на ногу. — Аркадий… Константинович. Сколько я провалялся? — опутанный проводами, бинтами, пластырями, датчиками и медицинскими трубками, задал вопрос Ярослав, попытавшись приподняться на локте. — Лежи, лежи, тебе ещё пока рано много двигаться. — Градов придвинулся к Коломину и остановил его лёгким прикосновением ладони. — Ты спал ровно неделю. За это время мы активно ликвидировали последствия твоего попадания в зону поражения атомного оружия. Это была… непростая задачка, но мы справились, в том числе при помощи новейших разработок Института. Справился и ты. Благодаря тесту химией организм анализатора становится намного живучее и выносливее, нежели у обычного человека. Один из немногих плюсов этих мерзких пыток вас в юности. — Помню ваши слова из лекции. «Псио» почти как живая субстанция. «Псио» теперь навсегда в нас и является нашей неотъемлемой частью. «Псио» крайне ревниво, особенно к агрессивным инородным элементам, — слабо улыбнулся Ярослав. — «Псио» обучаемо и знает всех потенциальных агрессоров тела анализатора — биологическую опасность, включая вирусы, грибы, паразитов, простейших и бактерии, химическую опасность и, конечно же, опасность радиационную. Являясь само по себе в некоторой степени ядом, «Псио» крайне проактивно реагирует на все остальные яды и яростно защищает своего носителя в случае их проникновения в его организм. С полминуты они помолчали, каждый думая о чём-то своём. — Профессор, я провалился. Дважды, — с негодованием на лице поморщился Коломин. Хотелось стукнуть кулаком по ближайшей мебели, только вот сил совсем не было. — Я не смог спасти информатора. А перед этим… Перед этим я едва справился с неопределённостью. — Ярослав, не кори себя. Ты же прекрасно знаешь, что «Зевс» — это не телескоп в будущее. А насчёт неопределённости. «Едва справился», но справился ж? — рационалистически заметил Градов, приободряя своего бывшего ученика. Спросил не без явного научного интереса: — Но что случилось, если координаты не врут, в том здании, похожем на больницу? На спутниковом снимке всё было ужасно видно, как будто кто-то размыл изображение в графическом редакторе. Если не секрет? Коломин мрачновато уставился в дальний угол палаты, не смотря на собеседника. — Это был госпиталь, куда свезли жертв какого-то непонятного инцидента. То, из-за чего пришлось возводить барьер. Профессор, я встретил женщину, которой не должно было являться на вид столько лет. У меня создалось ощущение, что она словно то вываливалась наполовину из нашего измерения, то опять возвращалась в него, сама того не понимая. Никогда не думал, что такое возможно. — Ярослав вновь глянул на бывшего наставника. — Аркадий Константинович, когда Антон Владимирович спросил вас про «Мёртвое кольцо», вы на миг замолкли. Вам что-то известно об истории этого места?