Почти бегом они поспешили к ларьку с вывеской «Билеты». Из окошка им приветливо улыбнулась блондинка лет двадцати с гофрированными волосами и сразу предупредила, что следующий спуск в шахту состоится через десять минут, указав на пятерых туристов, терпеливо ждавших у входа в рудники. Кристофер, купив два билета, спросил у нее, есть ли под землей научная лаборатория, и в ту же секунду заметил, что выражение лица девушки вдруг изменилось – она занервничала. Однако причиной тому, похоже, был не вопрос о лаборатории, а что-то возникшее у Кристофера за спиной. Они с Сарой одновременно обернулись, чтобы проследить взгляд кассирши, – оказалось, у входа только что припарковался черный седан с тонированными стеклами. – Э-э… кажется, лифт отправится под землю прямо сейчас, – сообщила девушка. – Пожалуйста, поспешите. Насчет научной лаборатории – да, там есть серьезный исследовательский центр, но туристам в него вход закрыт. Счастливого пути! Из черного седана, не отрывая взгляда от экрана смартфона, вылез стройный молодой человек в деловом костюме и круглых очках с тонкой золотой оправой. Он направился ко входу, за которым находился подземный лифт, взмахом руки поприветствовал экскурсовода и первым вошел в кабину. Экскурсовод прозвонил в колокол, раздал всем участникам спуска защитные каски, и, дождавшись бежавших к ним Кристофера и Сару, пропустил в металлическую клетку всех семерых подопечных, затем вошел сам и раздвинул складную дверцу из железных пластин. С гордостью известив посетителей музея, что их ждет путешествие к центру Земли на семьсот с лишним метров в глубину по вертикали, он удовлетворенно выслушал взволнованные возгласы, и кабина с металлическим скрежетом и стуком плавно поехала вниз. По мере погружения в недра горы становилось холоднее, лампочка под потолком лифта начала мигать. Кристофер и Сара тем временем норовили получше разглядеть молодого человека из седана, но было слишком тесно из-за того, что в кабину набилось столько народу, а он стоял у них за спиной и, обернувшись в открытую, они могли бы вызвать подозрения. Ясно было одно: очкарик не турист, значит, он здесь работает – либо в музее, либо в научном центре. А судя по тому, что экскурсовод ускорил начало спуска, загнав прочих посетителей в лифт, как только этот парень приехал, пост он должен занимать не маленький. Через несколько минут кабина замедлила движение и остановилась в тряске и грохоте. Железная дверца-кулиса опять сложилась – за ней начиналась подземная галерея, спускавшаяся под уклон к рельсам, на которых стоял состав из десятка двухместных вагонеток и желтенького электровоза. Прожекторы, установленные на земле, освещали путь к ним от лифта. Кристофер и Сара хотели занять последнюю вагонетку, чтобы видеть остальных пассажиров, но молодой человек в очках их опередил. Пришлось сесть в предпоследнюю, прямо перед ним. – Внимание! Поезд отправляется! – крикнул экскурсовод, стоя на подножке локомотива. Маленький состав вздрогнул и медленно покатил вперед мимо трех скульптурных групп, реконструирующих работу шахтеров в начале прошлого века. В пояснениях на табличках говорилось, каким опасным и почетным было это ремесло. Экскурсовод после краткого вступительного рассказа о рудниках попросил туристов не вставать в вагонетках, потому что дальше поезд будет следовать по туннелям с низкими сводами. Электровоз прибавил скорости и углубился в извилистый лабиринт подземных галерей. Вскоре прожекторы исчезли, и теперь мрак рассеивали лишь фары локомотива, так что последние вагонетки тонули в темноте. Неожиданно состав затормозил, скрежеща и покачиваясь. – Никому не выходить! – предупредил экскурсовод. – Остановка техническая, мы ждем перевода стрелок, поезд отправится дальше через несколько секунд. Спасибо за понимание! Кстати, берегитесь привидений! Кто-то из туристов захихикал, состав неспешно тронулся. В тот же момент Кристофер затылком почувствовал какое-то движение и обернулся – молодого человека в деловом костюме за ними не было. – Сара… – шепнул он. – Я в курсе, – тихо отозвалась она. – Подожди, он нас увидит… Молодой человек удалялся от них в боковой туннель, освещая себе дорогу карманным фонариком. – Мы его упустим, – занервничал Кристофер. – Ладно, пошли. Поезд уже немного набрал скорость – выпрыгнуть на ходу из вагонетки было можно, но казалось делом рискованным: в темноте было не разглядеть землю между рельсами и стенами туннеля, а стены были неровные, с острыми выступами породы. Сара больше ждать не стала. Она приподнялась с сиденья, поставила на землю одну ногу, вторую – и несколько секунд бежала, держась здоровой рукой за борт вагонетки, затем отпустила его и даже не потеряла равновесия. Кристофер попытался проделать то же самое, но споткнулся и врезался бы головой в стену туннеля, если бы Сара не поймала его. – Спасибо! – выдохнул он, крепко сжав ее руку. Они торопливо зашагали в обратном направлении, в полной темноте, скользя по стене ладонью. Свернули в ответвление. Впереди мелькнул слабый свет фонарика, вдруг качнулся вправо и исчез. Добравшись до того места первой, Сара обнаружила короткую галерею, уходившую вправо от бокового туннеля. Молодой человек стоял в конце этого каменного коридора, у закрытой двери со штурвальным запорным механизмом, и, склонившись к переговорному устройству, сердито выговаривал кому-то: – Да что за безобразие у вас там творится?! Я жду уже две минуты! Где вы шляетесь?! Из динамика зазвучал голос – кто-то запыхавшийся принялся оправдываться: – Простите, мистер Кенстон, но запуск нового модуля… уф… извините, я бежал… сейчас отдышусь… Инженерам для запуска нового модуля потребовался весь персонал, нужно было поскорее закончить установку. Мистер Дэвисберри приказал мне тоже помочь. Вы же знаете, ему не терпится… Так что пришлось отлучиться ненадолго. Ваша личность будет немедленно подтверждена! Джонас Кенстон приложил ладонь к биометрическому экрану, раздался звуковой сигнал, механизм сработал, и бронированная дверь открылась. Сара стремительно рванулась вперед. Услышав топот, помощник Дэвисберри обернулся, торопливо начал закрывать створку, но Сара успела толкнуть ее ногой так, что молодой человек отлетел внутрь шлюза. Сара сбила его на землю и заломила руку за спину. Кристофер успел проскользнуть в шлюз в последний момент, когда механическая дверь уже почти захлопнулась. Они очутились в маленьком помещении, обитом листовым железом и тускло освещенном красной лампочкой. В дальней стене была еще одна дверь, открытая, и сразу за ней вниз уходила металлическая лестница. На верхней ступеньке стоял охранник с перепуганным видом и тянул руку к кнопке тревоги на стене. Не раздумывая ни секунды, Кристофер кинулся на него, но охранник, хоть и выглядел хилым, оказался натренированным, легко отбросил его назад и снова хотел нажать на кнопку тревоги, однако тут в действие вступила Сара. Она ловко блокировала удар охранника, а в следующую секунду ее кулак врезался ему в солнечное сплетение. Мужчина сложился пополам, и Сара вырубила его ударом по шее, краем глаза заметив, как мимо нее к лестнице метнулся Джо-нас. Кристофер, уже пришедший в себя, вскочил и рванул за ним, прыгая через три ступеньки. Сара побежала следом, но должна была признать, что на этот раз журналист демонстрирует беспримерную прыть. К сожалению, у Джонаса была фора. Кристофер, перегнувшись через перила, заглянул в пролет – помощник Дэвисберри был уже на нижних ступеньках. Еще немного, и он ускользнет, всполошит охрану, тогда все будет кончено. Не думая об опасности, журналист перемахнул через перила и прыгнул в пустоту. Падая, он ногой задел плечо Джонаса, с размаху опрокинув его лицом в пол. Сам приземлился тоже неудачно – рухнул на бок и покатился, задыхаясь от хлесткой боли в ребрах. Тут их наконец догнала Сара и быстро оценила обстановку: молодой человек, которого они преследовали, валялся без сознания, Кристофер сидел рядом с перекошенным посиневшим лицом – пытался вдохнуть, но не получалось. Она поспешно уложила его на спину, приподняв голову, уперлась рукой в живот и, накрыв его рот своим, выдохнула воздух в легкие. От этого диафрагма, сведенная мышечным спазмом, расслабилась, и он жадно, с хрипами, принялся глотать кислород, одновременно махнув Саре рукой в сторону неподвижного помощника Дэвисберри – мол, скорее займись им. Перевернув молодого человека, она обнаружила, что у него сломан нос, быстро обшарила карманы и достала смартфон. После этого встряхнула парня, чтобы привести в чувство, а как только он открыл глаза, схватила его за горло ледяными пальцами. – Что за исследования здесь проводятся? – прошептала она ему на ухо. – Отпустите! – простонал Джонас. – Заткнись или сдохнешь. Так что же изучают в вашей лаборатории? – Этого вы не узнаете. И не думайте, что я боюсь смерти. К ним придвинулся Кристофер: – Сара, держи его крепче и позаботься, чтобы он не заорал. Она не поняла, что журналист собирается сделать, но послушалась. – У нас нет времени на сантименты, – пробормотал он, словно убеждал самого себя, и, взявшись вдруг двумя пальцами за сломанный нос Джонаса, медленно его сдавил. Молодой человек вытаращил глаза, задергался, но Сара легко пресекла все его попытки вырваться и закричать. – Смерти ты, может, и не боишься, а вот боль тебе не нравится, как и всем, – холодно сказал Кристофер. – Но тебе будет очень больно здесь и сейчас, до тех пор пока ты не ответишь на наши вопросы. Грудная клетка Джонаса судорожно вздымалась и опускалась в такт тяжелому неровному дыханию; боль в сломанном носу отдавалась в костях всего тела. – Повторяю, – неумолимо произнес Кристофер. – Что изучают в этой лаборатории? Молодой человек быстро заморгал, давая понять, что готов говорить, и Сара медленно отняла ладонь от его рта, но не опустила руку на случай, если ему взбредет в голову звать подмогу. – Как… как вам удалось… добраться сюда… живыми? – простонал Джонас. – Похоже, ты меня не понял, – вздохнул Кристофер и занес кулак над его носом. – Стойте, стойте! Не надо… – На лбу молодого человека блестели капли пота, глаза расширились от страха, он не сводил взгляда с кулака, как побитая собака в ожидании нового удара. – Что… изучают… в этой… лаборатории? – медленно, сквозь зубы процедил Кристофер. – Это экспериментальный научный центр. Здесь изучают космическое излучение. – Замолчав, Джонас увидел, что журналист нахмурился, и поспешил добавить: – Мы хотим поймать… призрачную частицу. Кристофер ждал какой-нибудь околонаучной белиберды, рассказа о самых смелых экспериментах в подтверждение каких-нибудь бредовых идей, но в том, что сказал помощник Дэвисберри, не было ничего нелепого или смешного. За призрачной частицей ученые всего мира охотились уже лет семьдесят. Сара, ничего в этом не смыслившая, взглянула на него, требуя объяснений. – Они пытаются разгадать величайшую загадку Вселенной, – пожал плечами Кристофер. – Не знаю, как это попроще объяснить… Например, когда ты смотришь на небо, звезды, океан и даже на меня вот в этот самый момент, ты видишь всего лишь четыре процента того, что существует. – Как это? – На девяносто шесть процентов Вселенная состоит из невидимой материи, которая проходит сквозь стены, наши тела, землю, камни, металлы. Нам кажется, что ее нет, но на самом деле именно она управляет законами Вселенной. Без этих девяноста шести процентов пока еще никем не исследованной материи невозможно было бы объяснить вращение звезд и галактик. Проблема вот в чем: астрономы и физики знают, что она существует, но понятия не имеют о ее структуре и даже не понимают, что это такое, потому что никому еще не удалось заполучить образец для анализа. Она ускользает от всех измерительных приборов. Ее невозможно ни увидеть, ни зафиксировать датчиками. Дело темное, в общем, и эту материю обозначают именно так: темная или призрачная. А состоит она из призрачных частиц, которые обычно называют нейтрино. – И какая тут связь с тем, что мы нашли на острове, в лаборатории твоего отца? Кристофер снова повернулся к Джонасу – тот лежал с закрытыми глазами и норовил потерять сознание. – Зачем вам понадобилась призрачная частица? Молодой человек приоткрыл глаза, и Кристофер на всякий случай приблизил кулак к его носу. Когда Джонас ответил на вопрос, интонации его слабого голоса свидетельствовал и: он глубоко убежден в том, что говорит, поэтому сомневаться в его правдивости не приходилось. – Мы… абсолютно уверены, что призрачные частицы, нейтрино, составляющие темную материю… это человеческие души. Кристофер безвольно опустил руку. – Души?.. – повторил он. – Да. Именно поэтому никому и не удается их поймать. Нейтрино – призрачные частицы в буквальном смысле, это призраки умерших людей и тех, что еще не родились, а только ждут своего воплощения в земной жизни. Кристофер лишился дара речи, Сара выглядела озадаченной. – Как вы пришли к такому выводу? – спросила она. Теперь Джонас дышал слабо и прерывисто – похоже, он действительно мог в любой момент отключиться. – Благодаря графортексу и записи… посмертных видений, – пробормотал он едва слышно.