— Вступила в схватку с Бубной, — продолжал комментировать события Ник. — Тебе пора занимать место в засаде, Вагит. Начинаем по команде Ника. Старый волк поклонился и одел сверкающий серебристый шлем. Да, именно он в итоге был выбран в качестве моей поддержки, так как быстрее других освоился с трофейным экзоскелетом «Загонщик». — Нервничаешь? — глянув на меня, киборг на миг отвлёкся от мониторов. — Настраиваюсь, — спокойно поправил его я. — Готовлюсь к смертельному номеру, можно сказать. Не каждый день выходишь с голыми руками против единички с колоссальным опытом. — Ты, главное, продержись первую фазу, — напомнил мне он. Я не ответил, продолжая готовиться морально и физически к предстоящей битве. — Бубна мёртв… Она направляется к северной лестнице… Твой выход, Икс! И я сорвался с места. На ходу активируя вуаль, помчался к заминированному участку забора. Уже через несколько секунд прозвучал взрыв. Каменное ограждение обвалилось, открывая мне путь. С восточной и западной стороны послышались новые очереди тяжёлых пулемётов. Это разделённые на два отряда бойцы «Спрута» ударили атакующих бандитов в спину. Темнокожую наёмницу я заметил практически сразу, она уже успела спуститься с крыльца и активировать вуаль. Меня она пока ещё, к счастью, не заметила. Сейчас она пристально смотрела в сторону и готовилась напасть на моих людей. Этого я допустить никак не мог, так что ещё сильнее ускорившись, оттолкнулся от припаркованного на пути автомобиля. В полёте сменил положение тела на горизонтальное, выставив ноги вперёд. В последний момент она обернулась ко мне, на её лице застыла маска удивления. Сабира попыталась уклониться, но я тоже не растерялся и вместо того, чтобы ударить её с двух ног, вцепился в шею, буквально снеся противницу и протащив по земле несколько метров. Пока она ещё не успела встать, впечатываю пятку сапога ей в затылок, пинаю голову, как футбольный мяч. Затем, прихватив её за обе щиколотки, со всей силы вращаю корпус и швыряю её тушу в стену, сам благоразумно отбегая на десять метров и дожидаясь, пока она поднимется на ноги. Негритянка хищно оскаливается, смотря мне в глаза. Достаёт из-за спины свой меч, а потом извлекает из ножен на бедре кинжал. Мой кинжал! Вот же мразь! Наклонившись вперёд и приняв стойку, как воин со шпагой и дагой, медленно наступает. Понимаю, что с этого момента и начинается самое сложное. Придётся в прямом смысле плясать со смертью. Отпрыгивая назад, концентрируюсь и пытаюсь войти в такое же состояние ускоренного восприятия, как и в прошлый раз. Все свои козыри придётся выкладывать именно сейчас, в эти критически важные несколько минут. Стук сердца ускоряется, сливаясь в монотонный гул, давление сжимает виски, я начинаю ощущать вязкость воздуха. Прыгнувшая в мою сторону Сабира движется медленно, поэтому я без труда успеваю отвести выпад руки с моим кинжалом, перехватив её за запястье. Рву на себя, в прыжке ударяю коленом в локтевой сустав. Ещё не успев приземлиться, создаю на кончиках пальцев когти из силы и бью ладонью в висок. Завершаю серию пинком в печень, от которого наёмница припадает на колено, и вновь отступаю. Вскакиваю на бетонный блок ограждения внешнего периметра. Специально замираю, стоя на заборе и глядя на неё с нарочитой надменностью. Мне нужно её разозлить и спровоцировать погнаться за мной. Как и в прошлый раз, моё преимущество в скорости приводит противницу в ярость. Зарычав, она бросается ко мне, отталкивается от стены и пытается снести мне голову своим неестественным ударом без замаха, но я успеваю поднырнуть под лезвие её меча и схватить её двумя руками за затылок. Продолжая удерживать, тяну чуть вперёд и спрыгиваю вниз, обращаю и силу ускорения от её прыжка, и от своего падения против неё самой. Её горло врезается в бетонную плиту, выбивая каменную крошку и поднимая пыль. Не уверен, но похоже, что она даже на миг теряет сознание. Мы оказались по разные стороны ограждения. Чувствую, как драгоценные секунды, пока я могу удерживать ускоренное восприятие, неотвратимо продолжают утекать, поэтому спешу также методично отступить ещё на двадцать метров. Разъярённая Сабира перемахивает через преграду и быстрым шагом идёт в мою сторону, но вдруг резко останавливается и бросает быстрые взгляды вправо и влево. Кажется, она осознала, что я выманил её за территорию базы и продолжаю уводить за собой. Ну уж нет! Думать тебе нельзя, а то ещё сорвёшься с крючка раньше времени. Я звонко хохочу и насмешливо выкрикиваю: — Что такое? Неужели ты боишься меня? Что, опасаешься даже безоружного противника? После того, как я продемонстрировал ей пустые руки, в дуэли остатков разума и злобы, проходящей в голове у темнокожей убийцы, как и ожидалось, побеждает злоба. Снова контакт, и снова меня спасает скорость. Уйдя вправо от прямого укола мечом, коленом сбиваю метящий мне под рёбра кинжал. Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, пробиваю фронткик в живот. Как только моя нога касается земли, отталкиваюсь, подпрыгивая вверх, и бью другой с разворота. Мечу в голову, но попадаю в ключицу, однако нужного эффекта всё же достигаю — наёмница дезориентирована и пятится назад. Не упустив момент, создаю когти сразу на обоих руках и охаживаю её длинной серией ударов в корпус и голову. Хватаю за плечи и провожу подсечку, роняя противницу на спину. Хреново, организм уже не пределе. Сначала пальцы, а потом и кисти начинают неметь. Уже хочу вновь отскочить, но от пронзившей левую голень вспышки боли не удерживаюсь и вскрикиваю. В последний момент Сабира успевает прийти в себя и совершает неуловимое вращение моим танто, силой смещая ртуть внутри сердечника оружия. Нахождение в состоянии ускоренного восприятия сжирает слишком много энергии, она не успевает восстанавливаться, поэтому вуаль ослабла и пропустила заряженное лезвие. Оно разрезало плоть и оцарапало кость с передней стороны голени. Хорошо, что хот не перебило её совсем, тогда бы шансов у меня не осталось вовсе. Отталкиваться приходится лишь одной непострадавшей ногой. Ещё в полёте понимаю, что с разгоном сознания можно попрощаться, но и это не самая главная моя проблема. Когда опускаюсь на землю, защита, несколько раз мигнув, погасает. Твою же мать… Неужели не рассчитал силы? Киллерша, резко дёрнув ногами, вскакивает. Тряхнув гривой светлых волос, заплетённых в косички, она кривит рот в злобной, маниакальной усмешке, словно матёрая волчица, почуявшая запах крови своей жертвы. От такого зрелища и понимания ситуации, меня окатывает ледяной волной смятения. Успеваю задавить подкравшуюся панику и ужас за долю секунды. Чёрт, уже и не помню, когда последний раз испытывал такую гамму чувств. Видимо, через глаза Сабиры в этот момент на меня поглядел мой страшнейший и злейший враг — смерть и небытие. Хоть и на миг, но ему удалось выбить меня из колеи. Но сейчас не время для философских рассуждений… Мне нужно как-то выжить, иначе моя немезида победит. Предпринимаю попытку восстановить доспех. Результатом этого становится лишь пара коротких вспышек. Наёмница улыбается ещё шире, не торопясь и наслаждаясь своим превосходством, шагает ко мне. Концентрируюсь на ощущении потоков силы, стараюсь направить их в солнечное сплетение, действуя примерно так же, как и при сворачивании вуали. На удивление, моя интуитивная импровизация помогает. Вены пронизывает поток леденящего холода, я чувствую, как энергия всасывается через поры кожи. Сабира останавливается, изумлённо осматривая вновь вспыхнувшее фиолетовое свечение. Я же сжимаю зубы, стараясь отстраниться от накатившего приступа головной боли, невыносимого пронизывающего сквозняка и пульсирующих спазмов в раненой ноге. Нужно как-то продержаться ещё чуть-чуть, остался буквально последний отрезок пути. Исходя из опыта прошлого боя, наша скорость сейчас примерно на одном уровне, так что вновь поймать эту сивую сволочь на контратаке — у меня вряд ли получится. А вот цель не изменилась — мне всё так же требуется сбить её с ног или оглушить, выиграть время, чтобы самому отступить ещё на двадцать-тридцать метров. Быстро глянув через плечо на спасительную арку между домами, принимаю решение атаковать первым. Придётся пропустить ещё пару ударов мечом, других вариантов не вижу. Надеюсь, смогу удержать вуаль. Мне помогает фактор неожиданности. Прыгнув влево, резко меняю направление очередного усиленного толчка, это позволяет мне сблизиться с наёмницей практически вплотную. Пробиваю лоукик под колено. Тут же захожу ей за спину, беру в захват шею, сжимая её между своим бицепсом и предплечьем. Оттягивая её голову назад, свободной рукой наношу три мощных удара по почкам. Сейчас бы использовать когти, но я не делаю этого, потому что опасаюсь схлопывания своей вуали, силы и так уже на исходе. Судорожно выдыхаю воздух сквозь сжатые зубы. Сабира умудряется извернуться и вонзить мне кинжал в грудину. К счастью, между рёбер она не попала, но одной резаной раной на моём бренном теле стало больше. Доспех тоже не пропал полностью. Похоже, что прямой удар холодным оружием он выдержать уже не сможет, но минимальную защиту и усиление моего собственного тела пока обеспечивает. Что ж, и на том спасибо. Воспользовавшись тем, что я ненадолго потерял концентрацию, противница перехватывает инициативу. Она сильней зажимает мою руку между подбородком и грудью и, резко нагибаясь вперёд, перебрасывает меня через плечо. Я оказываюсь на земле. Открыв глаза, вижу, как убийца на миг замирает, а потом вскидывает руку с моим кинжалом и, припадая на колено, стремится вонзить мне его в горло… Глава 11 Мне удаётся избежать смерти только чудом. Хотя нет… Не стоит назвать ошибку противника «чудом». Это именно ошибка, причём грубая. И совершила она её по одной из двух причин: либо ей не хватает опыта в использование оружия в обоих руках одновременно, для этого вообще определённая предрасположенность требуется по-хорошему, либо она просто маниакально желает прикончить меня моим же оружием. Я успеваю отвести в сторону руку с кинжалом, а затем, поймав её в захват, мгновенно отвожу кисть чуть вниз и, разжав хватку, другой рукой со всей силы бью по рукояти ножа, направляя оружие Сабире в живот. Она вскрикивает от неожиданности и боли, а я спешу столкнуть её с себя и с низкого старта срываюсь в сторону арки между домами, ведущей во внутренний двор. Слышу, как наёмница яростно рычит у меня за спиной. Отлично, значит продолжит гнаться за мной, а то я даже запоздало начал опасаться того, что из-за полученной раны она примет решение отступить. Тогда нам пришлось бы переключаться на запасной план, сил на реализацию которого у меня могло и не хватить. Вбегая в пространство между домами, бросаю короткий взгляд на окно четвёртого этажа. Оттуда уже выглядывает спаренный ствол импульсной пушки. На эту позицию был определён лучший из стрелков «Спрута», от его меткости сейчас зависело очень многое. И решение заманить Сабиру именно в этот комплекс зданий мы приняли тоже не случайно. По сути это было четыре пятиэтажных строения, стоящих друг к другу вплотную и образующих замкнутый прямоугольный периметр. Единственным входом и выходом оттуда были только две широкие арки, расположенные параллельно, в домах напротив друг друга. Для засады место подходило идеально, однако пушку здесь мы поставили только одну. Покончить с наёмницей прямо тут — мешало два обстоятельства. Во-первых, комплекс зданий находился уж слишком близко к базе бандитов, а риск прихода к ней подкрепления оттуда мы исключать не могли. Ну и во-вторых, арки были чересчур широкими. Быстро заблокировать их, захлопнув капкан и расстреляв её сразу с трёх орудий, у нас возможности тоже не было. Разве что пришлось бы ставить одну из турелей прямо во вторую арку, на землю, но это вовсе не исключало того, что прочности вуали противницы хватило бы для преодоления расстояния до пушки и убийства оператора. Поэтому пришлось ограничиться обустройством здесь лишь промежуточной засады, целью которой являлось просто ещё немного ослабить Сабиру и заставить её бежать за мной вперёд, удаляясь от базы всё дальше, в направлении лесопарка. Также очень важно было создать иллюзию, что это и был конец моего плана. В засаду она всё-таки зашла, хоть и наверняка подозревала о её наличии, уж слишком очевидное место. Да и мало того, что на самом деле может остановить единицу с холодным оружием, разве что другая такая единица, а оружия у меня нет, вот она и позволила эмоциям взять верх и наплевала на осторожность. Теперь главное заставить её думать, что из ловушки она благополучно вырвалась, и не спугнуть. Успеваю выбежать через вторую арку. Мне выпадает несколько драгоценных секунд передышки. Деактивировав доспех, склоняюсь над землёй, уперев руки в колени. Сплёвываю вязкую слюну, пытаюсь справиться с долбящим в грудную клетку сердцем, размеренно дышу — глубокий вдох, два коротких выдоха. Осматриваю раны на рёбрах и ноге. Кровотечение не такое уж и сильное… Хм, а всё не так уж и плохо. Тем временем со двора послышались звонкие, свистящие выстрелы импульсной пушки. Значит Сабира уже преодолела две третьих расстояния, и теперь у неё нет выбора, кроме как бежать дальше вперёд. Возвращаться туда, откуда она вошла во внутренний периметр, под огнём — слишком рискованно, по сторонам метаться — смысла тоже нет, весь двор хорошо простреливается с позиции стрелка. Сосредоточившись, вновь загораюсь фиолетовым сиянием. Отхожу чуть назад, заранее упираюсь ногой в стену. Когда смазанный силуэт наёмницы выскакивает из прохода, отталкиваюсь, зарядив мышцы силой. Сношу её мощным ударом в челюсть, от которого её голова врезается в угол каменной кладки. Женщина пытается отмахнуться от меня мечом, но движения пока слишком медленные. Наверное, ещё не отошла от очереди из импульсной пушки в спину. Уклонившись от руки с кинжалом, подскакиваю и снова пробиваю в печень, да так, что по стене, к которой она оказалась прижата, расползаются трещины. Сабира сдавленно хрипит и сгибается пополам, а я, уже по заведённой традиции, разворачиваюсь и бегу в сторону леса. Кажется, первый и самый опасный этап я смог пережить. Если и дальше всё пойдёт по плану, то больше прямых столкновений с этой маньячкой у меня не предвидится. Единственное, что может мне помешать — это нестерпимая боль в раненой ноге, которую я скоро уже просто не смогу игнорировать. Слышу за спиной хруст веток. Кинув взгляд через плечо, убеждаюсь, что преследовательница меня практически догнала. Но, к счастью, мы уже пронеслись мимо приметных зарослей кустарника. Как только мы отдаляемся от них метров на десять, ветви раздвигаются, и Вагит в серебряных латах встаёт в полный рост. Вскидывая оружие, он сначала стреляет Сабире в плечо из первого калибра, чтобы замедлить, а потом и выпускает спецпатрон из подствольнка. Железная нить обматывает ноги киллерши. Она пошатнулась, но сумела устоять. Мало того, нужно отдать должное её навыкам, она смогла даже прыжком развернуться и отразить второй снаряд, в полёте разрубив пополам один из шариков. Вагит, как и было задумано, отпрыгивает в сторону, воспользовавшись поршнями на голенях экзоскелета, и на максимальной скорости начинает удаляться в сторону базы. Он свою задачу выполнил, теперь Сабире придётся потратить время на то чтобы освободиться из сети. Дабы она, упаси Кира, не вздумала погнаться за ним, забыв про меня, отключаю вуаль и остаюсь на уровне одарённого-тройки. Силу использую только внутри мышц, чтобы сохранить скорость. Попутно изображаю страх и непонимание, глядя в след сбегающему с поля битвы союзнику. Скрипя зубами, каждый раз, когда чёртова нога соприкасается с землёй, кидаюсь в последний рывок. Второй этап пройден, остался третий, финальный. — А твои люди такие же трусы, как и ты, мальчишка! — орёт Сабира у меня из-за спины. — Теперь тебя уже никто не спасёт! Несусь сквозь рощу деревьев. Добравшись, наконец, до оврага между двумя невысокими холмами и сбежав по его склону примерно до середины, резко останавливаюсь и разворачиваюсь к проигравшей противнице. Вскидываю руку с выставленными большим и указательным пальцами, на манер пистолета. Она останавливается, с недоумением глядя на мой идиотский перформанс. — Ба-бах! — зло усмехаясь, ледяным тоном произношу я. Когда с обоих холмов раздаётся характерный писк, издаваемый управляющими блоками импульсных пушек, лицо Сабиры искажает гримаса ужаса. Она понимает, что попалась в западню, и ей уже не уйти. Грохот орудий разносится над лесопарком. В следующую секунду её тело начинает кидать из стороны в сторону по всему оврагу. Вуаль спадает с неё ещё в середине длинной очереди. После того, как стрелки останавливаются, не удерживаюсь, и сдуваю несуществующий дымок со ствола воображаемого пистолета и убираю его в отсутствующую на поясе кобуру. То, что я так долго и тщательно планировал сработало, всё прошло идеально. Подойдя к телу поверженного врага, присаживаюсь на корточки. На удивление, Сабира всё ещё жива. Она зажимает развороченную грудь уцелевшей рукой. Полуоторванная кисть второй сжимает мой кинжал. Равнодушно освобождаю своё оружие из сведённых пальцев. Осмотревшись, подбираю и её меч, валяющийся неподалёку. С любопытством делаю несколько пробных взмахов. Полуживая темнокожая убийца сквозь предсмертные хрипы начинает что-то шептать на африканском языке, яростно глядя на меня. — А она, похоже, порчу на тебя наводит, Икс. Вудуистка какая-то, наверное. Оборачиваясь, вижу Ника, спустившегося вниз по склону. — А ты тут что делаешь?! — возмутился я. — Командование передал Вагиту, там всё нормально продвигается, не переживай. Решил тебя подстраховать, на всякий случай. Но вижу, что ты и без меня неплохо справился, — отмахивается он. Один из операторов орудий тоже сбежал по склону и протянул мне шприц и флакон застывающего медицинского геля. Благодарно кивнув, быстро вкалываю себе «смесь Винича» в бедро, прямо через одежду, и заливаю резаные раны гелем. Снова обращаю внимание на Сабиру, а та всё никак не хочет отправляться на тот свет и продолжает «наводить на меня порчу», как выразился киборг. Равнодушно глядя ей в глаза, снова присаживаюсь на корточки перед ней. — Ты проиграла только из-за своей глупости, — поднимаю руку с кинжалом. — Что, так хотелось зарезать меня моим же клинком, да? Воспользуйся ты в тот момент своим мечом — не пришлось бы припадать на колено, и я не смог бы отразить удар из-за длины оружия. Я мог бы быть сейчас мёртв. Осознаёшь это, Сабира? Наёмница сощурилась и начала шептать свои проклятия ещё яростней, буквально выплёвывая мне их в лицо. Удовлетворённо кивнув головой, продолжаю: — Ты больная на голову тварь, охотящаяся на людей ради удовольствия. Ну а бешеной псине — полагается собачья смерть.