Ситуация, сложившаяся вокруг меня, была ещё более специфической, поскольку мало того, что я взял под контроль один из сильнейших синдикатов Харлема, так я ещё и сам являлся одарённым, подходящим по силе и возрасту для поступления в академию, а это напрямую соприкасалось с интересами третьей стороны — аристократами. Если быть точнее, то я попадал под юрисдикцию Малого Круга, состоящего из кланов, проживающих на территории города. Вообще, тут в Оси прям-таки фетиш какой-то на эти «Круги», уж очень часто встречается этот термин. В каждом городе есть свой «Малый Круг». По одному самому сильному и влиятельному из представителей этой структуры входит в состав «Средних Кругов», формирующихся уже в каждом отдельном регионе. Ну и, наконец, «Большой Круг», собирающийся по аналогии со средним, только уже в масштабах всей страны. Вся суть в том, что по устоявшимся правилам все одарённые, которые могли поступить в академию и в будущем потенциально вознестись, автоматически попадали под протекцию Малого Круга, из-за чего вредить мне напрямую федералы не могли, чтобы не отхватить потом самим от благородных. Но в то же время я фактически был и бандитом, что добавляло ситуации пикантности. Мало того, подчиняющийся мне синдикат был замешан в исчезновении одного из сотрудников ведомства, и тут уже прогнозировать то, как поведут себя «стражи правопорядка», со стопроцентной гарантией я не мог. Поразмыслив над плюсами и минусами возможных действий, я принял решение сыграть на опережение и назначил встречу сам, предварительно официально подав документы и зарегистрировавшись в качестве абитуриента на следующий поток. Частично обезопасив себя таким образом, я намеревался ещё и представить информацию для легавых в максимально выгодном для себя свете. Хм, а вышибала, стоящий у в хода, в этот раз не стал спрашивать имя, а просто вежливо кивнул и отошёл в сторону, пропуская меня внутрь. Кажется, я становлюсь тут завсегдатаем, раз меня уже охрана узнаёт. Как и в прошлый мой визит, больше всего посетителей собралось у барной стойки, а из динамиков, висящих под потолком, раздавались басы хип-хопа старой школы, замиксованного с современным техно. Пройдя сквозь полумрак, изредка озаряемый вспышками зелёных неоновых ламп, я свернул в коридор и направился к нужному приватному кабинету. Там меня уже ожидал толстый мужик с двойным или даже тройным подбородком, одетый в клетчатую шёлковую рубашку, пуговицы которой так и норовили оторваться и вывалить наружу его массивное брюхо. — Мистер Месман, полагаю? — дежурно осведомился я, присаживаясь напротив него. — Добрый вечер, мистер Холланд, — поздоровался со мной федерал, сощурившись и внимательно осматривая меня своими маленькими блестящими глазками. Иногда бывает так, что с человеком ты незнаком, но уже с самого первого взгляда он становится тебе неприятен. Возникает своего рода отторжение на клеточном уровне, и ничего тут не поделаешь. Так вот, сейчас это был тот самый случай, и мне потребовалось приложить определённые волевые усилья, чтобы не поморщиться при виде Рутжера Месмана. Всё в облике старшего инспектора местного отдела «Управления по надзору за деятельностью синдикатов», начиная от его хитрых, бегающих глазок и заканчивая принятой им позой, говорило мне о том, что от этого человека ничего хорошего ждать точно не стоит. К счастью, я себя отлично контролировал и ничем своего предвзятого отношения к «служителю правопорядка» не выдал, а только отзеркалил его расслабленное положение тела и принялся заниматься тем же самым, что, собственно, и делал мой собеседник. А именно — в открытую, с совершенно беспристрастным выражением лица, стал его изучать. Пауза затягивалась, никто из нас начинать разговор не спешил. Месман, по всей видимости, рассчитывал таким образом меня прощупать и по возможности вывести из равновесия, ведь он видел перед собой в первую очередь молодого парня. Да, этот парень смог тягаться с бандитами, несмотря на свой возраст, но ведь всегда можно навести тень на плетень, нагнать страху, пригрозив великой и ужасной государственной машиной, вдруг сработает? Ведь остаётся же вероятность того, что «мальчишка» тонкостей своего реального положения не осознаёт, может быть и ляпнет чего лишнего на эмоциях? Да и вообще, уверен, что в их «замечательной» кузнице кадров ему в голову надёжно вбили следующую аксиому: «Если человек на допросе в первые пять минут не обосрался от страха, то это не допрос никакой, а время на ветер». Вот господин Месман и пыжится, стараясь меня напугать. Ну а я бы и рад притворится идиотом, если честно. Всегда комфортнее работать, когда твой потенциальный противник считает, что у тебя двухзначный ай кью, а не трёхзначный, да только вот нельзя. В этой ситуации выставлять себя туповатым мальчишкой, к моему великому сожалению, совершенно недопустимо. И в будущем такую карту разыгрывать — у меня тоже, увы, не получится из-за того, что репутация, на которую я вынужден работать с самого начала своего пути — это один из главных критериев достижения поставленных мной целей, так что и со стариной Рутжером придётся вести себя, соответствуя новому статусу. Поэтому я, закончив тщательно осматривать инспектора, безмятежно откинулся на спинку дивана и вызвал официантку, зажав кнопку на панели, встроенной в стол. Ничуть не смущаясь того, что инспектор продолжает сверлить меня взглядом, я благодарно кивнул симпатичной девушке в серебряной обтягивающей униформе. Дождавшись, пока она покинет помещение, отхлебнул холодного малинового лимонада из принесённого ей хрустального бокала, а затем вновь обратил внимание на федерала и ровным тоном поинтересовался: — У Вас есть предположения, для чего я захотел встретиться с кем-нибудь из Вашего ведомства, мистер Месман? Выдержав небольшую паузу, Рутжер ответил: — Странно слышать такой вопрос от стороны, которая сама и назначила встречу, молодой человек. Я надеюсь, что это Вы просветите меня, для чего же она Вам потребовалась? — Просвещу, конечно, — я флегматично пожал плечами и пояснил причину своего вопроса. — Просто мне стало интересно, почему это Ваша кантора так быстро согласилась на встречу, да и в качестве спикера от неё выступает не какая-нибудь мелкая сошка, а целый старший инспектор, вот и решил полюбопытствовать. — А Вы полагаете, что мы понятия не имеем, кто Вы такой? Знать такие вещи — это, в конце концов, наша работа, мистер Холланд. — недобро сощурился Месман. Он, судя по всему, ещё не отказался от идеи заставить меня нервничать. Я обозначил вежливую улыбку и спросил, склонив голову набок: — Ну и кто же я такой? — Новый хозяин «Лонг жа». Иммигрант из Британии, имеющий первую ступень в управлении молнией в восемнадцать лет. Этого уже достаточно, чтобы вызвать интерес нашего ведомства. Удовлетворены? Или мне стоит озвучить полный список известных нам фактов? — Нет, спасибо, этого вполне достаточно, — я поджал губы и уважительно покивал. — Вижу, что к исполнению своих обязанностей Вы подходите очень серьёзно, но позвольте мне поправить Вас в деталях. Во-первых, «Лонг жа» больше не существует, эта группировка теперь называется «Кровь дракона». Во-вторых, формально её хозяином является Лианг. Думаю, кто это такой — мне пояснять не требуется. Но в целом Вы правы, он действительно мой человек и действует в моих интересах. Бросив взгляд на сосредоточенного инспектора, я сделал ещё пару глотков лимонада и продолжил: — Что ж, не буду больше тратить время попусту и перейду к причине, по которой и назначил сегодняшнюю встречу. Как Вам известно, «Лонг жа», незадолго до того, как прекратить своё существование, конфликтовала ещё с одной группировкой, с «Чёрными ромбами». Этот синдикат был ими уничтожен ещё до того, как я захватил власть над триадой. Ну за исключением тех нескольких групп людей из «Ромбов», которые перешли под мою руку. Месман кивнул, подтверждая, что в курсе этих событий. — Так вот, несколько дней назад, в ходе инспекции всех активов, мелких баз и схронов, ранее принадлежащих «Ромбам», в одном из таких мест мои люди обнаружили очень неприятный сюрприз. Обгоревший труп мужчины в одном из гаражей. На нём присутствовали явные следы пыток, и его, судя по всему, пытались сжечь, забросав автомобильными покрышками и облив горючей смесью. Но мой интерес эта ситуация вызвала только тогда, когда были найдены и документы этого мужчины, спрятанные там же, в сейфе. Я достал из кармана куртки удостоверение, принадлежавшее покойному агенту и положил его на стол перед собеседником. Тот нахмурился и, прочитав имя и звание своего коллеги, на миг скривился и сжал в кулак руку, до этого спокойно лежащую на столе. Он смог быстро справиться с эмоциями и принять прежний сосредоточенный и угрожающий вид, но его вспышку я заметил. Выходит, он знал этого парня лично? Он был его другом? Вполне возможно… — Это очень серьёзно, мистер Холланд. — процедил он, глядя мне в глаза. — Вы должны понимать… — И я прекрасно понимаю, как Ваша кантора реагирует на такие происшествия, — остановил его я, примирительно вскинув раскрытую ладонь. — Поэтому, собственно, я и принял решение сразу же связаться с Вами. Убедившись в том, что Месман пока не собирается меня перебивать и готов слушать дальше, я продолжил излагать свою весьма правдоподобную и проработанную версию событий: — Оставшиеся под моим контролем бывшие «Ромбы» были не в курсе, при каких обстоятельствах Ваш человек оказался в руках у их палача, и что конкретно он не поделил с их группировкой. Причастные к самой расправе бандиты, сам палач и их бывший главарь погибли при штурме их базы силами «Лонг жа», так что, увы, подробностей этого происшествия мне выяснить не удалось. В любом случае, само место преступление и труп — я предоставляю в Ваше полное распоряжение, инспектор. И я отдал команду своим людям посодействовать Вам в расследовании, если это потребуется. Грозно поиграв желваками и помолчав, Рутжер произнёс: — А как насчёт того, что Питер Цлаес выполнял задание по сбору информации именно о Вас, мистер Холланд? На это Вам есть, что ответить? Сидит и внимательно смотрит на меня, стараясь отследить мою реакцию на такое, по его мнению, выбивающее из колеи заявление. В неприятную ситуацию попал этот легавый, конечно. Но, хоть он мне и не понравился с первого взгляда, линию поведения инспектор выбрал в целом верную. Действует он грамотно, и если бы перед ним оказался такой жестокий и пробивной молодой парень, которому повезло родиться с сильным даром, и который решил воспользоваться им для поднятия авторитета в преступных кругах, кем он, наверное, меня и считает, то весьма вероятно, что новоявленный преступный босс чем-нибудь себя бы выдал. Но, к несчастью для него, перед инспектором седел я, а на меня такие стандартные трюки не работают, разумеется, так что я лишь удивлённо приподнял бровь и спокойно ответил: — О как… Так Вы следили за мной ещё до того, как я встал во главе «Крови дракона»? Что ж, ясно. Выходит, Ваш сотрудник решил проверить, не связан ли конфликт «Лонг жа» и «Ромбов» с моей персоной, и там ему не повезло попасться в руки к Бубне… Как-то сомнительно… Спец в чём-то прокололся и не смог скрыться от обычных уличных головорезов? Я, кстати, сейчас воспользовался отличным приёмом, берите на заметку. Самолично усомнившись во лжи, которую пытаешься выдать за правду, ты в первую очередь демонстрируешь, что тебя не сильно-то и беспокоит, поверит ли собеседник в неё или нет. Ну а во-вторых, версия, так или иначе, была озвучена, и она была самой первой, которую разум твоей «жертвы» воспримет. Мозг человека — это очень ленивый орган, который не любит работать понапрасну и всегда старается сэкономить энергию. Я это к тому, что Месман, разумеется, будет выдвигать другие версии, но вполне вероятно, что бессознательно он, как минимум, не будет проявлять излишнего энтузиазма в этом деле, ведь одно готовое решение, причём весьма вероятное, у него уже имеется. Это мелочь, конечно, но из таких мелочей и тонкостей хорошая манипуляция и строится. Вот и на этот раз мой выпад сработал, кажется, даже лучше, чем я мог ожидать. Сказалось на этом, скорей всего, то, что старину Рутжера и его подчинённого связывали личные отношения, потому что он вдруг неосознанно принялся защищать покойника, тем самым косвенно соглашаясь с предложенным мной вариантом: — Наша работа сопряжена с серьёзными рисками, в любой момент ситуация может выйти из-под контроля. Да и бандиты бывают разными, молодой человек, мне ли говорить Вам об этом? Я только безразлично пожал плечами, показывая, что не собираюсь с ним спорить. — Не поясните, с чего это Вы, будучи преступником, вдруг решили связаться с нами и предложить сотрудничество? — опомнившись, вновь попытался застать меня врасплох инспектор. — А разве это не очевидно? — я вновь изобразил удивление. — И не обольщайтесь: «сотрудничество», как Вы выразились, ограничится лишь этим конкретным случаем. А мотивы у меня вполне меркантильные, каким и полагается быть у настоящего преступника. Мне попросту не нужна лишняя головная боль, которую мне оставил в наследство Бубна, вот я и решаю вопрос таким радикальным методом. Более того, весьма чётко даю Вам понять, что не собираюсь нарушать границы установленных рамок. Со мной вполне можно иметь дело, мистер Месман. И если в будущем вдруг возникнет какая-нибудь неприятная ситуация — Вам для начала стоит со мной просто поговорить. Думаю, я смог продемонстрировать, что не являюсь полным отморозком, а вполне себе адекватным бандитом? — Да уж… — тяжело вздохнул федерал, наконец отказавшись от напускной агрессивности. — Для бандита Вы через чур вежливы и разумны. — Ну тогда не буду Вас больше задерживать, — я оставил на столе чёрный треугольник носителя и щёлкнул по нему пальцем. — Здесь адрес и контакты моего человека, на всякий случай. За целостность места преступления не ручаюсь, сами понимаете, мои люди не сразу обнаружили труп и документы. Когда я встал с дивана и направился к выходу, Рутжер остановил меня своей репликой. Он решил напоследок сменить тактику и поменять маску грозного силовика на другую. Что-то в духе «теперь я благожелательный и мудрый джентльмен» — как-то так я расценил его нелепую попытку. — И зачем Вам это всё, Ксандер? У Вас ведь и так намечается перспективное будущее. Вы сможете стать аристократом, а если не повезёт вознестись, то попытаете счастье в качестве слуги какого-нибудь клана. Ну или устроитесь к нам на службу, государству всегда требуются такие амбициозные и одарённые кадры. Так зачем Вам мараться в этой криминальной грязи? Он замолчал, увидев ироничную ухмылку у меня на лице. — Вы всерьёз полагаете, что меня интересует Ваша нравственная оценка моих действий, инспектор? Увы, это не так. Всего доброго. Не дожидаясь ответа, я открыл дверь и вышел из кабинета. Да уж, позволять себе прогибаться перед этими ребятами — точно не стоит, даже в мелочах. Тем более, мне и с другими бандитами вскоре придётся налаживать отношения, а если я буду в открытую сотрудничать с легавыми, то обязательно словлю дизреспект в теневой среде. Покинув здание клуба, вновь воспользовался монорельсом и проехал несколько станций. Шей уже ждала меня, она припарковалась буквально метрах в пятидесяти от платформы. Усевшись рядом с ней на пассажирское сиденье, я первым делом переключил радиостанцию и снизил громкость. У моей египетской подруги, стоит признаться, не так уж и много недостатков, но среди них, к сожалению, присутствует любовь к кошмарному поджанру электронщины, который называется «хардвэйв», если я правильно запомнил. Вот это безобразие и долбило на полную катушку, пока я не сменил его на что-то более нейтральное и ненавязчивое. — И почему ты так упорно продолжаешь отказываться от покупки собственной машины? — насмешливо улыбаясь, поинтересовалась Шей. — Нет, я, конечно, не против тебя возить, но ведь на улице отвратительная слякоть! Тебе что, нравится мокнуть под дождём? — Ты же знаешь, что прогулки по городу — это для меня что-то вроде медитации, — пожал плечами я. — Поехали, сегодня ещё много дел. Что там у нас по расписанию? Нужно договориться с контрабандистами, да? Шей согласно кивнула, трогаясь с места, а я устроился поудобнее, чуть откинув спинку кресла и прикрыв глаза. Ехать нам минимум минут сорок, так что я решил немного подремать. *** Ник уже в сотый, наверное, раз проклял себя за то, что взял с собой на задание Ханну. Икс поручил ему следить за одним из отколовшихся боссов триады, и вот уже несколько дней он мотался по городу за здоровяком по кличке Амбал. Ничего необычного или подозрительного за это время Ник не увидел. Дегенерат-бандит вёл вполне себе обычную дегенератско-бандитскую жизнь: мотался по клубам и барам, встречался с подельниками, ну и всё в таком же духе. Работа была рутинной и скучной, и киборг уже практически был уверен в том, что этот след никуда не выведет, так что счёл вполне допустимым разрешить Ханне поехать с ним, тем более, что она так настойчиво напрашивалась. Но о своем решении он очень скоро пожалел. Девчонка трещала без умолку, да ещё и в несколько раз интенсивнее, чем она это делает обычно. Главным объектом её словесного поноса оказался их общий наниматель. За последние пару часов Ханна уже успела несколько раз раскритиковать Ксандера и втоптать его в грязь, столько же раз похвалить, попытаться выведать у Ника ещё какие-нибудь сведенья о нём… Ах да, примерно в два раза больше внимания она уделила оскорблениям Шей, этой египетской девчонке, подружке Икса. В общем, от бесконечных реплик «Икс то! Икс это! А она! А эта швабра!» у Ника уже потихоньку начинало дёргаться веко левого глаза, и возникло острое желание чем-нибудь заткнуть Ханне рот, пока этот нервный тик ещё не развился в полноценный невроз. Но теперь и мотивы этой идиотки стали предельно ясными. Эта дура решила выслужиться перед Ксандером и показать ему, какая она крутая и полезная на самом деле. Вот она и примазалась к Нику, предварительно выяснив, что он выполняет важное задание, от результатов которого зависит очень многое. Ханна, увлечённая очередным монологом, даже не заметила, что они уже припарковались. Объект наблюдения тем временем, подозрительно озираясь, приблизился к типовому двухэтажному домику со встроенным гаражом. — Да заткнёшься ты уже или нет, в конце-то концов!? — возмутился Ник, раздражённо обрывая напарницу на полуслове. Озадаченно моргнув пару раз, девушка всё-таки сориентировалась и принялась наблюдать за Амбалом. — Ты видел?! Видел?! — нетерпеливо ёрзая, спросила она. Штора в окне второго этажа на миг отодвинулась в сторону, и через стекло выглянул азиат, очень похожий на Хуоджина, беглого бывшего главаря «Лонг жа». — Да видел я, тихо! — рявкнул киборг. — Ты следи за домом внимательно, а я достану из багажника винтовку… Но говорил Ник это, к сожалению, уже пустоте. Пронырливая девчонка вышла из машины и быстро побежала к оставшимся приоткрытыми толстым металлическим воротам.