– Я знаю. Уж поверьте, в крепости вашей есть кому за местными событиями приглядывать. Человек мой там власти никакой не имеет, но события все старается отслеживать внимательно и сообщает нам обо все регулярно. – Я бы удивился, не будь у вас там такого человека, – понимающе усмехнулся Елисей. – Как ни крути, а крепость-то порубежная. – Только не говорите, что вы знаете, кто это, – деланно возмутился князь. – Нет. Этого я не знаю. Да и не интересовался особо. У меня других дел хватает, – снова мотнул Елисей чубом. – Что ж, господа. Рад был вас видеть, но мне пора. Сегодня еще доклад у его величества, – завершил свой визит князь Тарханов. Попрощавшись, он вышел из кабинета, и князь Дато, проводив его взглядом, вздохнул, расправляя усы: – Ну, вот и все, сынок. Никите свое слово сдержит. А гулять мы будем не одну, а сразу две свадьбы. Это я тебе говорю. Князь, Дато Буачидзе! * * * Замерев перед алтарем, Елисей с невестой вполуха слушали читаемые попом молитвы, думая каждый о своем. О чем думала Наталья, парень мог только догадываться, по ее то бледнеющим, то начинавшим полыхать щекам, а сам он вспоминал, как когда-то венчался с Нино. Наконец, поп велел им обменяться кольцами и поцеловаться. Потом, развернув теперь уже мужа и жену лицом к выходу, он устало добавил: – Ступайте с миром, – и, развернувшись, направился в придел. Молодые же, под многоголосье здравниц, вышли на улицу. Народу у церкви собралось столько, что Елисей невольно подобрался, готовясь к возможной диверсии, но вспомнив, что здесь еще до подобной подлости не додумались, успокоился. Их усадили в разукрашенную цветами и лентами карету и повезли в ресторан. По общему решению всех семей, праздновать решили именно там. Слишком уж много гостей приходилось собирать. Слуги сбивались с ног, торопясь обнести всех гостей вином и угощениями, а Елисей, глядя на всю эту суету, вдруг понял, что больше всего хочет оказаться дома. В крепости. Подальше от всего этого шума и мишуры. Сидевшая по левую руку от него Наталья, словно почувствовав, что что-то не так, осторожно коснулась его руки и еле слышно спросила: – Что с тобой? – Очень отсюда сбежать хочется, – тихо отозвался парень. – Будь моя воля, мы б уже домой ехали. А то сиди тут и улыбайся всем, словно кукла. Через час на наше место пугало огородное посади, никто и не отличит. Услышав это, Наталья тихо прыснула в ладошку и, тут же выпрямившись, приняла серьезный вид, но в глазах то и дело бесенята трепака отплясывали. Князь Дато и вправду добился своего. Гуляли сразу две свадьбы, так что сидевшие рядом Ильико и Татьяна перевели на них заинтересованные взгляды. Сидеть, выслушивая долгие поздравления и здравицы, было и вправду скучно. Наконец, гости слегка расслабились и углубились в изучение поданных кушаний, чем Елисей и решил воспользоваться, но только он собрался предложить жене потанцевать, как в зал вошли слуги из свиты князя Дато и принялись вынимать из чехлов музыкальные инструменты. – Вай дэда![2] – тихо ахнул Ильико. – Похоже, мы, братишка, крепко влипли, – буркнул ему в тон Елисей. – Что такое? – дернула его за рукав Наталья. – Сейчас ты увидишь, как на Кавказе гуляют, – растерянно усмехнулся парень. Стремительно вошедший в зал князь Буачидзе громогласно призвал всех к вниманию и, жестом подняв обе пары молодых, объявил: – Хватит из себя правильных изображать. Мальчики, покажите им, что такое настоящие мужчины! Это был вызов. Вызов всему собравшемуся обществу. Зачем князь это затеял, Елисей не знал, но поддержать его начинание счел своим долгом. Переглянувшись с Ильико, он понял, что княжич готов идти до конца. Приглашенные на свадьбу сослуживцы Ильико оживились и начали подниматься со своих мест. Все они были на приеме, где Елисей устроил свое показательное выступление с шашками, и теперь готовились увидеть нечто подобное. Музыканты заиграли, и князь Дато первым раскинул руки, плавно двинувшись по кругу. Следом за ним в танец вступили и сыновья. Сослуживцы Ильико, захваченные ритмом, ударили в ладоши, и Елисей неожиданно для себя ощутил азарт. Поймав ритм, они с Ильико устроили настоящее шоу. Увлекшись, парень не заметил, когда именно в зал внесли подсвечник и его пару шашек. Поймав взглядом жест князя, парень скользнул к столу и, подхватив оружие, повел свою партию. Молодежь поддержала его одобрительными выкриками. Клинки слились в сверкающие круги, и начался ставший весьма известным в столице танец с оружием. Закончилось все так, как все и ожидали. Яростный высверк шашки, хлопок ладонью по столу, и три горящие свечи развалились пополам. Музыка смолкла, и зал огласился восторженными овациями. Наталья, сияя восторженным взглядом, шагнула навстречу мужу и, недолго думая, подарила ему страстный поцелуй в губы. Собравшиеся молодые офицеры встретили эту ее выходку одобрительным ревом. Оторвавшись от парня, Наталья, раскрасневшаяся и прекрасная, обернулась к собравшимся гостям и, дерзко вскинув голову, громко спросила: – Кто еще так может? – и сама же ответила: – Только он! Быстро протолкавшаяся к ней княгиня Тарханова попыталась было осадить дочь, но Наталья, выдернув запястье из маменькиной хватки, дернув обнаженным плечиком, фыркнула: – Хватит, маменька. Извольте соблюдать правила. Теперь я мужняя жена, и одергивать меня только он может. Нет у вас больше власти надо мной. «Ого! Похоже, тут все не так просто», – подумал Елисей, беря супругу под руку и задвигая ее за свое плечо. – Сударыня, сегодня наш праздник, так что сделайте одолжение, присмотрите за слугами. А то, не приведи господи, перепутают чего, позору не оберетесь, – вежливо послал он княгиню куда подальше, а точнее, на кухню. Сверкнув взбешенным взглядом, княгиня с гордым видом покинула зал, а Елисей, развернувшись к жене, тихо добавил, ласково поглаживая по локотку: – А ты, если вздумаешь удила закусить, выпорю, – пообещал он, еле сдерживаясь, чтобы не заржать в полный голос. – Не придется. Я свое место знаю, – вдруг ответила Наталья, и Елисею разом стало не до смеха. Только теперь он понял, как мало знает о собственной жене. Впрочем, в местном патриархальном обществе такое было сплошь и рядом. Удивленно хмыкнув, он подал жене руку и повел ее к столу. После пляски пить хотелось. Да и перекусить хоть немного было просто необходимо. Они с Натальей вот уже полдня только и делали, что исполняли всяческие ритуалы, так что теперь пришло время позаботиться о себе. – Есть хочешь? – спросил парень, усаживая жену за стол. – Очень, – честно призналась девушка. – Я тоже. Сейчас чего-нибудь придумаю, – пообещал Елисей, оглядывая стол. Набивать желудок тяжелой пищей, а тем более вином, не хотелось. Впереди еще предстояла самая важная часть свадьбы. Но и оглашать зал бурчанием пустого желудка тоже было неправильно. Быстро накидав на тарелку жене всего понемногу, он так же позаботился о себе и, присев на свое место, плеснул в бокалы по глотку вина. Ильико, заметив его вольность, тут же подхватил Татьяну и занялся тем же самым. Это было очередное нарушение канонов, но на них уже почти не обращали внимания. Изрядно приняв на грудь, гости уже почти забыли, зачем собрались. Разбившись на группы по интересам, они что-то бурно обсуждали между собой, чем Елисей и воспользовался. Князь Дато, втянутый в какой-то спор между старыми знакомыми, тоже отвлекся, так что молодые были предоставлены самим себе. Они успели заморить червячка, когда к стоявшему на столе подсвечнику подошел какой-то корнет и, старательно изучив обрезки свечей, удивленно хмыкнул: – И правда обрезаны. – Что вы хотите этим сказать, сударь? – поднявшись, поинтересовался Елисей. – Ну, я, признаться, считал, что свечи раньше обрезали, а после просто слегка нагрели и соединили, чтобы, когда вы по столу хлопнете, развалились. – То есть вы сейчас сказали, что я лжец и мистификатор? – зловеще прошипел парень. – Я этого не говорил, но спрашивал несколько знакомых опытных фехтовальщиков, возможно ли такое. И все они в один голос повторяли, что нет, – нахально заявил юнец. – Зря вы это сказали, молодой человек, – вздохнул Ильико, окинув его сочувственным взглядом. – Но я опираюсь только на мнение опытных людей, – тут же вступил корнет в спор. – Потому и решил лично осмотреть свечи. – Ваше счастье, что сегодня у меня свадьба. Случись этот разговор в любой другой день, не миновать бы вам вызова. А теперь просто уйдите, корнет, – жестко приказал Елисей. Их спор уже услышали, и вокруг корнета начали собираться гости. Узнав, в чем причина раздора, офицеры тут же разделились на два лагеря. Одни утверждали, что такой удар вполне возможен, другие, что это просто ловкая мистификация. Слушая их, Елисей почувствовал, как кровь ударила в голову. Внимательно следившая за его реакцией Наталья, вскочив, ухватила мужа за руку и, прижавшись к плечу, жарко зашептала: – Елисей, только не убивай сегодня никого. Нельзя на свадьбе кровь лить. Примета плохая. Взяв себя в руки, Елисей кивком головы дал понять, что услышал просьбу жены, и, выйдя из-за стола, решительно заявил: – Господа, я прошу тех, кто сомневается в моем ударе, выбрать три свечи из тех, что сами сумеете найти, и вставить их в этот подсвечник. – И что потом? – тут же отреагировал корнет. – А потом я повторю свой удар, после чего вы, сударь, принесете мне свои извинения, за то, что осмелились усомниться в моих умениях. – А если я откажусь? – поджав губы, гордо выпрямился корнет. – Встанете к барьеру, – жестко отрезал Елисей, глядя ему в глаза. Не выдержав этого взгляда, корнет стушевался и принялся озираться. Елисей, внимательно отслеживая его реакцию, вдруг понял, что этот юнец просто жертва. Его выставили, как куклу, чтобы устроить на свадьбе какое-то непотребство. Тем временем корнет нашел в толпе кого-то взглядом и замер, явно ожидая реакции того человека. Парень, отследив его взгляд, приметил среди офицеров человека в штатском и, тронув жену за пальцы, тихо спросил: – Мужчина в штатском за спинами офицеров, кто это? – Не знаю. Кто-то из гостей, – еле слышно отозвалась девушка. – Покажи его Ильико, может, он знает, – скомандовал Елисей и, шагнув к корнету, повысил голос: – Так что вы решили, сударь? Вы принимаете мои условия? – М-да, – чуть замявшись, нехотя кивнул корнет. – Что ж. Выбирайте свечи, – Елисей широким жестом обвел зал. По его команде слуги принесли один клинок, и Елисей принялся разминать руку, прокручивая его. Офицеры дружно раздались в стороны, наблюдая за ним. Ожидая, когда принесут свечи, Ильико взял из вазы яблоко и, надкусив, с азартной улыбкой громко произнес: – Елисей! В момент, когда парень повернулся к нему, княжич показал ему яблоко и, чуть размахнувшись, бросил его в сторону родича. В имении они иногда так развлекались, так что его задумку парень раскусил сразу. Шашка сверкнула, и один из офицеров, шагнув вперед, ловко поймал падавший плод. – Как видите, господа, это совсем не мистификация, – громко произнес он, демонстрируя собравшимся две неровные части. – Нет никакой мистификации, друзья мои, – ответил Ильико, обходя столы и выходя на освобожденную для танцев середину зала. – Есть только долгий, упорный труд и тренировки. Знаете, как на Кавказе учатся разрубать человека одним ударом от плеча до пояса? Лепят болвана из сырой глины, и человек начинает его рубить. Уж поверьте, господа. Разрубить глиняного голема гораздо тяжелее, чем человека. Клинок вязнет в глине. А если силы удара не хватило, то вызволить его весьма тяжело.