Имя разносилось по округе на разные голоса. Михайловский шёл молча, вглядываясь в кусты, но отчего-то его тянуло к лесу, будто точно знал, куда идти стоит. Позади переговаривались Егор и Арина, Макс бы с радостью свалил от этой парочки, да местность незнакомая, и всё же одно дело делают. Хотя отчего-то его не покидала уверенность, что ребёнок пропал не просто так. — Где же твоя сестра, Веста? — всё же решил задать вопрос Макс. — Вместе с остальными ищет девочку, — тут же отозвалась та. — Почему спрашиваешь? — Просто интересно. — Он говорит, — влез Лыков, — что она приходила к нему. «Чёрт, Гошан, закрой рот. Вообще не вовремя влез со своим замечанием». — Да? — вскинула красивые брови Арина, расплываясь в улыбке и словно удивляясь этому факту. — Надеюсь, она тебя ничем не обидела? Игра в гляделки продолжалась пару секунд, но он понял, что Арина обо всём знает. Кажется, все вокруг знают об этом, кроме Лыкова, который и сейчас стоит, не до конца понимая, что эта блондинка затеяла какие-то непонятные игры и играет с ними. — Дай телефон, — выхватил Макс у друга гаджет, направляясь в сторону леса. Ему показалось, будто он увидел, как мелькнуло что-то белое и невысокое. — Женя, — наконец, впервые крикнул он, надеясь, что девочка отзовётся. Ему не повезло. Увеличив шаг, он уверенно подходил к стыку, где поле встречалось с деревьями. Фонарь освещал плохо, но могло и его не быть. Остановившись около чернеющих стволов, он обернулся, надеясь увидеть позади себя пару, но никого не было. Пусть валят, куда вздумается, без соплей разберётся. Он собрался с духом, прежде чем войти в незнакомый лес. Идиотизм, конечно, но кажется, это был ребёнок. Идти можно было наугад, потому через пятнадцать шагов Макс остановился и задумался, куда он вообще собрался? Огляделся, и в голову пришла здравая мысль — валить назад. Обернувшись, он отшатнулся, роняя телефон, потому что прямо перед ним стоял его кошмар. Нет, она выглядела обычно, но Михайловский был уверен, что под приятной личиной скрывается то самое мерзкое и ужасное, что оказалось рядом с ним в том злополучном сарае. — Привет, Макс-с-с-с, — прошипела она его имя, словно сотни змей одномоментно произнесли ш-ш-ш-ш, вытащив длинные раздвоенные языки. — Как спалос-с-с-с-сь? Он не подал вида, что напуган. Ну не мог же он сорваться с места и броситься без оглядки бежать. Или мог? — Спасибо, отлично, — попытался пройти мимо, но она сделала шаг в сторону, через которую Михайловский планировал её обойти. — Уже уходиш-ш-ш-ш-шь? — прозвучал её голос словно в стерео, так, что она казалась повсюду. — Не в моих правилах оставаться. — А что в твоих правила, Макс-с-с-с-с? — её губы оказались возле её уха, но теперь ничего не способно было перебить того страха, что разливался в нём при виде этой брюнетки. — Слушай, там девчонку ищут, если хочешь помощь… — А что, если я знаю, где она? — усмехнулась Веста, и у Макса неприятно захолодило под ложечкой. Сглотнув, он облизал пересохшие губы, намереваясь задать вопрос. — И где же? Бледная рука с чёрными ногтями поднялась, выставляя палец куда-то в сторону. Он не торопился провожать направление взглядом, потому что к врагу не поворачиваются затылком, его держат в поле зрения. Веста молча стояла с поднятой рукой, не отрываясь, смотря на парня. И её глаза не имели белков, но каких-то пару секунд назад было иначе! Он снова отшатнулся, чувствуя, как как под ноги попадается какой-то камень, но удержал равновесие, делая несколько странных па. Всё же повернулся туда, куда указывала ведьма или кем она там была, Макс не знал, и сдвинул брови. Ребёнок? Повернувшись, он понял, что стоит один на небольшой поляне, чувствуя, как дрожит, будто выскочил в минус двадцать на мороз в одной футболке. Что, вашу мать, тут происходит вообще? Всё ещё оборачиваясь, пытаясь выискать эту чёртову сестру, он снова посмотрел на девочку. Она просто стояла и смотрела на него, не двигаясь. Боясь испугать, подбирался медленно, но она смотрела спокойно, кажется, даже не моргала. — Эй, привет, — позвал он, помахав рукой. — Тебя там родители ищут. Наклонился, упираясь руками в колени и заглядывая в детские глаза. Девочка смотрела мимо, будто не видела его, и снова стало не по себе. Он помахал ладонью перед её лицом, но реакции не последовало, и опять мурашки в который раз за день пролетели табуном по его спине. — Эй, — щёлкнул пальцем перед её носом, намереваясь привлечь внимание, реакции не последовало. Она больше походила на манекен, чем на живую девочку. Обернувшись, он в который раз высматривал глазами брюнетку, но ничего не увидел. Девочка не шелохнулась. Макс поднёс к её лицу ладонь, трогая щёку. Нет, не резина, настоящая. Но что с ней тогда? Почему она здесь, но словно где-то в другом месте? Пора было валить из леса, потому он попробовал взять ребёнка за руку, и она позволила себя утянуть оттуда. Они шли медленно, и макс всё никак не мог понять, что за хрень творится вокруг него. Подойдя к полю, он взял девчонку на руки, потому что трава здесь порой достигала пояса, и пошёл в сторону деревни. Даша всё так же бегала около дома, не находя себе места, и боялась отойти, вдруг ребёнок вернётся сам. Завидев фигуру, она бросилась к Максу, чтобы узнать новости, и разревелась, хватая дочку на руки и прижимая к себе. — Женя, Женя, — звала ребёнка, но та совершенно не реагировала. — Что с ней? — испуганно посмотрела женщина на спасителя. — Я не знаю, — пожал плечами, разводя руки в стороны. — Нашёл её в лесу? — Где? — она шмыгнула носом, смотря на него со страхом и сомнением. Заслышав шаги, обернулась, признавая в бегущей тени своего мужа. — Рома, — крикнула, — её нашли! Роман тяжело дышал. Кажется, он успел обежать по кругу деревню несколько раз, но искал явно не там. — Слава Богу, — заглянул дочке в лицо, прикладываясь губами к её затылку, и такое облегчение звучало в его словах. — Но она какая-то странная, — поделилась страхами Даша. Вопросительный взгляд от мужа. — Она не говорит и не реагирует на меня. Роман забрал ребёнка из рук жены и принялся внимательно изучать. Складка сомнения залегла на его лбу. Шаги позади заставили Макса обернуться. Егор и Арина возвращались вместе, и первое, что бросилось в глаза: они держались за руки. Михайловский перевёл взгляд на друга, пытаясь понять, чем закончилось их уединение, но Егор был абсолютно спокоен. В принципе, он держал за руку девчонку, значит, она его ничем не испугала. Макс вспомнил её отражение в зеркале заднего вида и невольно поёжился в июльских сумерках. — Нашлась? — голос от Арины ласковый и нежный. Да уж, семейка подобралась, умеют пускать пыль в глаза. — Да, но что-то не так, — Даша прислонила ладонь к лицу, раскачиваясь из стороны в сторону. Люди по-разному справляются со стрессом, её выглядел так. — А где вы её нашли? — снова задала вопрос блондинка. — Парень, — бросила взгляд на Макса. — Где-то в лесу. — А откуда ты узнал, что она там? — вопрос был настолько провокационный, что Макс опешил. — Вы же сами шли со мной, — пытался оправдываться. — Да, но внезапно ты куда-то исчез, — не менялась в лице Арина. Михайловский перевёл взгляд на друга, в глазах которого читались сомнения. Макс так и не рассказал Егору, почему был голый, а теперь вторая странность за вечер. — Я дошёл до леса, обернулся — вас нет. — Я не знаю, Макс, — пожал плечами Лыков, будто снимая с себя всю ответственность. — Где ты её нашёл? — допытывалась Арина, будто была следователем. — Там, — махнул Макс в сторону, — поляна какая-то. Ему казалось, что все присутствующие, пытаются убедить его в том, что именно он причастен к исчезновению. — Женечка, — вновь позвала Даша, но ребёнок не реагировал. — У неё шок, — заключил Роман, прижимая к себе дочку. — Что ты с ней сделал, урод?! — Я?! — Макс чувствовал себя реально на скамье подсудимых. Не было благодарности, они даже спасибо не сказали, когда он вернул им девчонку, а теперь ещё и предъявы кидают. — Пальцем дочку твою не трогал! — ответил, наполняясь злобой. — А ты, чего? — бросил взгляд на Лыкова. — Девке своей веришь? Ты её день знаешь, а уже напела тебе и повёлся? Вот она дружба, — сплюнул под ноги, намереваясь идти за своими вещами. Спать не сможет, скоро рассвет. Пойдёт долбиться к Анисиму, пусть делает тачку. Роман быстро передал дочку жене и схватил за плечо Михайловского, резко поворачивая к себе. Макс не ожидал, потому не защитил лицо и не сгруппировался, чувствуя, как обожгло скулу увесистым кулаком. Лыков бросился на подмогу, обхватывая Романа, а Макс коснулся кончиками пальцев губы, отстраняя их от лица и смотря на алые разводы, а потом сплюнул на землю. Сцепил зубы, раздувая ноздри, и пытался утихомирить гнев. Сжатые кулаки были готовы в любой момент дать ответку. Но Михайловский посчитал это неуместным. Не здесь и не теперь. — Ты вообще не прав, — покачал головой, глядя в глаза ударившему. — Не я пришёл к твоей жене, — постучал себе по голове, намекая, чтобы они задумались, а потом бросил взгляд на Арину. Кривая усмешка исказила её губы, но в который раз это видел только Макс. Глава 11 Тремя часами ранее Макс смотрел вслед уходящему другу, лежа на сеновале, пока Егор мерно вышагивал рядом со своим новым знакомым. — Первый раз в подобном месте? — поинтересовался Роман. — Вообще не собирались, как-то вышло. Стечение обстоятельств, в общем. — Тогда повезло. Наблюдать за старинными обрядами и ритуалами очень интересно, удивительно, что твой друг не присоединился к нам. — Устал.