Какие у меня вообще варианты дальнейших действий? Первый и очевидный — довести дело Титуса до конца, если он не врёт. Остановить распространение мглы — дело нужное и правильное. Что дальше? Первым делом попробовать выбраться самостоятельно. Я, всё же, уже не совсем человек, кто его знает, может, и пробьюсь. Если не выходит... Тогда обыскиваю город на предмет знаний. Магия остаётся магией. Нет таких задач, какие не решаются разными способами. Нельзя покинуть мглу напрямую, в лоб, значит, есть иные методы. Если потребуется — свяжу толпу демонов и принесу в жертву, пробивая проход. Хоть моё положение и является скверным, но вовсе не безвыходным. — Титус, — обратился к жрецу. Он поднял на меня взгляд. У меня было ещё несколько вопросов, на которые он мог дать ответы. — Все мои знания о жрецах наводят на одну мысль. Вы ограничены в свободе воли. Шёпот подчиняет вас, заставляет служить. Мужчина кивнул. — Ты прав лишь отчасти. Шёпот, при всей своей силе, неспособен полностью лишить воли. Я нахмурился на откровенное враньё, Титус поднял руку, прося меня подождать. — Да, в определённых условиях такое происходит. И ты, возможно, даже попадал под Волю Творца. И всё наше взаимодействие с нашим Богом сложнее, многограннее. Большинство да, принимают Шёпот за волю творца, подчиняются ему, насколько могут. Но есть и скептики, я и мне подобные. Нас мало, но всё же мы существуем. Он взглянул в черноту неба. — Мы признаём, что Бог мёртв. И ставим под сомнение, скажем так, актуальность его воли. Многое из того, что мы слышим, разрушительно, опасно. Взять хотя бы восстание. К чему оно привело? Большую часть наших сил мы тратим на сокрытие себя и своих действий. Раньше эти силы уходили на вербовку сторонников и развитие. Он опечаленно вздохнул. — Сейчас мы прячемся, мы разбиты, разобщены, мы в упадке. Нас ищут и находят. Наше благое дело отброшено назад. Я мысленно хмыкнул. Как же, благое. Пока катался с Рёской, много видел примеров «благих» дел. Но промолчал, пусть рассказывает дальше. Он всё равно уже почти мертвец, мне незачем его в чём-либо переубеждать. — А теперь ещё это, — он обвёл взглядом всё вокруг. — Если раньше нас преследовали только здесь, а за границей ситуация оставалась стабильной. Одарённые относятся к нам с подозрением, но терпят, хотя после восстания всё стало хуже, жёстче, то теперь всё станет плохо, совсем плохо. Мёртвой Руки нам не простят. И снова Титус лукавил. Кому там, снаружи, известно, что это за магия? Кому известно, что её создали жрецы? Никому. Наоборот, они смогут воспользоваться ситуацией, изображая бурную деятельность, и даже, возможно, замедлить распространение мглы. Чтобы показать, что могут с этим справиться. Или ускорить, если к ним не обратятся. — Сейчас я не слышу Шёпота, — продолжил жрец. — А когда слышал — принимал всё услышанное со скепсисом. Поэтому мы зовёмся скептиками. И поэтому я готов отдать свою жизнь, лишь бы сдержать мглу. Он заглянул в мои глаза. А я думал о том, что Мёртвая Рука, если она была запущена спонтанно, может работать не совсем так, как задумывалось создателями. Может быть, Титус доведёт заклинание до конца? Как раз доведёт до ума управляющие контуры, чтобы магия контролировалась извне? Каким же сильным был соблазн прикончить его прямо здесь и сейчас. Останавливала, пожалуй, только уверенность Демьяна. — Тебя, похоже, мгла не слишком беспокоит, — озвучил свои наблюдения Титус. — Не больше, чем всех остальных, — расплывчато ответил, не желая вдаваться в подробности. Жрец посидел ещё немного, глядя на меня, а затем поднялся. Но, перед тем как уйти, сказал: — Если пройти город насквозь и выйти с другой стороны на основной тракт, в двух дневных переходах будет мост через небольшую речушку. Если повернуть направо и идти вверх по течению, через несколько часов придёшь к старым руинам. Там одна из наших стоянок. Была. Под храмом обширная библиотека. Возможно, ты найдёшь там что-нибудь, что поможет тебе выбраться. И только после этого ушёл. Это был бы очень широкий жест, если бы не одна мелочь. Проверить его слова я смогу только после того, как мы доберёмся до столицы. Твари, прятавшиеся в темноте, так и не напали. Глава 16 В том, что в город зайти будет не так-то просто, мы убедились задолго до того, как увидели руины стен. Я всё так же шёл справа от основной группы, следя за тенями, когда услышал шум. С головной части нашей колонны донеслись выстрелы, грохот магии и рёв. Если бы он быстро прекратился, то я бы понял, что мы отбились от небольшой атаки, но бой впереди только разгорался. Оставаться на месте или идти на помощь? Останусь, в колонне есть бойцы, резерв, созданный как раз для таких ситуаций. Приняв решение, обвёл взглядом черноту справа от дороги. Когда-то это было поле, сейчас превратившееся в сюрреалистический пейзаж. Чёрные волны слегка покачивающихся колосьев и тонкой листвы. Высокой травы, вероятно, достающей мне до груди. И в этой траве движутся пятна полного мрака, хаотичными кляксами, большие и маленькие, собираясь и расходясь. А затем взгляд улавливает ещё несколько пятен, не меняющих форму и двигавшихся напрямую к нам. Взгляд отслеживает ближайшего, усилие воли, и огненный росчерк раскрашивает чёрный пейзаж. В траве вспыхивает фигура инородного реальности существа. Ещё три пятна, двигавшихся следом, исчезли. Не видя целей для атаки, я закрыл себя куполом щита. Самым слабеньким, едва не рассыпающимся, способным выдержать разве что один удар. И купол хлопает, удерживая первую внезапную атаку. Я знаю, с какой стороны пришёл удар, но не вижу противника. Толкаю своё тело вперёд, ещё не уверенный, что противник невидим, нанося удар локтем,чтобы врезаться и свалить на землю невидимую тушу. Место удара замерцало, показывая чёрную демоническую плоть. Огненная стрела зажигает невидимку. Рядом раздаётся выкрик. Оборачиваюсь и вижу, как разрывают одарённого. Ещё одна стрела, тело убийцы вспыхивает. Мои соратники наконец сообразили, что противник невидим. Порыв ветра накрывает практически всё пространство, взлетевшая пыль показывает очертания ещё двух тварей. Грохочут выстрелы, и пули шьют первого, второго находит несколько заклинаний. Стрельба и шум от заклинаний слышны уже со всех сторон. Я ещё раз прохожу взглядом по полю, но движения не вижу. Бросаюсь на левый фланг, мысленно матеря проклятыхтварей. Одарённые и жрецы не сидят на заднице, колонна распалась на боевые группы, кто-то держит оборону, другие, как я, бросаются на обнаруженных демонов, стремясь быстрее уничтожить. Это мы с Аннет присоединились в последний момент, и нас просто поставили на внешнюю защиту, остальные уже успели стать сплочённым отрядом. Справа, со стороны леса на одарённых набегали обычные демоны, волна за волной. Сейчас их держали на расстоянии, но судя по нескольким телам одарённых, демоны успели покусать отряд. Думал уже двигаться дальше, когда из леса прилетел полуметровый чёрный шип, застрявший в теле юстициария. Мужчина, упав на спину, пару раз вздрогнул и замер. Я заглянул в лес, выискивая прячущегося гидралиска, одновременно ставя перед собой щит. Прилетел второй шип, убив начавшую перезаряжать винтовку девушку. Ругнувшись, вложил побольше энергии и швырнул в лес огненный шар, попробовав поиграть с конфигурацией заклинания. Шарик пролетел между чёрными стволами десяток метров и рванул, выбрасывая во все стороны пламя, но куда больше света. И лучше бы я этого не делал. Лес шевелился десятками, если не сотнями чёрных тварей. Они заполнили землю, сидели на стволах, двигались и смотрели в нашу сторону. В следующее мгновение в меня полетели десятки шипов, бессильно бьющихся о невидимую преграду. Мне не хватит силы на всех. Физически не хватит своей силы... Своей... Астарты со мной нет, но вокруг разлито море энергии. Мгла заполнена отравленной энергией. Надо лишь начать её использовать. Правда, время для экспериментов я нашёл крайне неподходящее. Поняв, что меня из-под щита не достать, твари начали вышибать остальных. Одарённые пытались закрываться щитами или двигаться, но шипы полетели обильнее, и один за другим бойцы падали, раненые и мёртвые. У меня не было времени. Закрыть глаза. Отрешиться от внешнего мира. Сосредоточиться. Вспомнить джедайскую мантру. Сила течёт во мне, и я един с силой. Дать себе мысленную оплеуху и прекратить заниматься хернёй. Воскрешаю те ощущения, что приносила Астарта. Ничего, вообще никакого отклика. Неправильный подход. Пробую другое, когда я летал над городом. Ощущение разлитой вокруг энергии. Да, она и лилась прямо из меня, но всё же была внешней. Мне не нужно её поглощать, только зацепить и направить. Дать ей влиться в мои заклинания. Дать ей... Собираю огненный шар, оставляя незаконченным, открытую подпитку из внешнего мира. Открываю глаза и запускаю заклинание. Взрыв демонического пламени сжигает десяток тварей и поджигает небольшой кусок леса. Нет, мало. Но путь верный. Второе заклинание, нагружаю совершенно излишней структурой подпитки из внешнего мира. Отправляю в гущу демонов. Взрыв намного мощнее первого, пламя поглощает приличный кусок леса, забирая с собой уже несколько десятков тварей. Лучше. Ещё одно заклинание с такой же структурой улетает в другое место. Затем третье. Всё, вся граница леса пылает демоническим огнём, сжигая всё, что пытается в него сунуться. Мозг чешется какой-то мыслью, которую я никак не могу осознать. Что-то важное, но ускользающее. Отмахиваюсь, некогда. Спешу в хвост колонны, походя кидая огненные стрелы. Структура воздушной косы сложнее, не уверен, что будет стабильно работать с такой подпиткой... На моих глазах червяк переросток, полметра в обхвате и десяток метров в длину, струясь вдоль земли, откусил нижнюю половину офицера, сразу нырнув под землю. За нас, похоже, взялись демоны побольше и посильнее. Держу наготове воздушную косу, продолжая одаривать мелкую нечисть огненными стрелами. Здесь свихнувшихся людей среди рядов врагов уже нет, только твари, чёрные, аморфные, злые. И чудовищно голодные. Это голод, но... Червь выныривает из земли, бросаясь на рыжеволосую одарённую, моё заклинание срезает ему голову. Ошалевшая дворянка, успевшая испугаться и упасть на спину, приподнялась и, глядя на голову твари, тяжело дышала, несколько секунд приходя в себя. Жива, этого достаточно, я потерял к смертной интерес. Сжёг ещё десятка два тварей, и демоны отхлынули, растворяясь в темноте. Разворачиваюсь к голове колонны, но и там больше не слышны выстрелы, не сверкают заклинания. Всё, отбились. Расслабляюсь, прислушиваясь к себе, пытаясь поймать мысль, от которой отмахивался во время боя. Голод. Голод тварей. Я, так-то, не должен его чувствовать, не с чего. Но ощутил. Голод. Не голод плотский, голод по энергии. Или это не чувства тварей? Оборачиваюсь, оглядывая спутников. Мужчина, офицер, смотрит на погибших, но выражение лица странное. Он облизывает пересохшие губы и заставляет себя отвернуться. Девушка поранилась, царапина на руке кровоточит. Она задумчиво слизывает кровь. Затем одёргивает себя, достаёт бинт, начинает перевязку. Навоюем мы, я чувствую, таким составом. Всё же иду в голову колонны, спокойным шагом, спешить пока некуда. Народ зализывает раны и готовится продолжать путь. Наваждение спадает, я больше не замечаю признаков голода, да и с чувствами всё в порядке. На ходу собираю заклинание, начинаю перестраивать, надо подогнать и опробовать методику подпитки из окружающего фона на других заклинаниях. Опыт, полученный в боях с синей тварью, дал мне огромную практику в этом вопросе. В какой-то момент я даже думал, что нашёл метод подпитки своей защиты от атакующей магии, но заклинание взорвалось, разорвав и меня. Решил не экспериментировать в эту сторону. Обменялся кивками с Демьяном. Мужику перевязывали руку, но вроде ничего серьёзного, конечность на месте, даже пальцами шевелит. Неподалёку нашлась и Аннет, стояла, нервно озираясь. Могу её понять, для неё почти все вокруг сейчас — враги. Заметив меня юстициарий быстро двинулась в мою сторону и молча пристроилась рядом. В голове колонны нашли двух убитых жрецов и десяток одарённых. Титус стоял в стороне и взирал на всё беспристрастно. Он знает, что идёт умирать, вот и не переживает. Не о чем уже переживать. Подошёл к юстициарию, который всем этим походом вроде как командовал. Имени жалкогосмертного не помнил, если вообще пытался запомнить. — Отбились, хоть и не без потерь. Скоро сможем двигаться дальше. Юстициарий посмотрел сквозь меня, вроде и не понимая, о чём я вообще говорю. Но вот взгляд его становится осмысленным, и мужчина кивает. — Хорошо. До стен осталось совсем немного, скоро войдём в город. Вскоре колонна действительно снова пришла в движение. Я вернулся на своё место во фланге и смотрел на чёрную округу. Выверт этого мира, рядом с Великими Городами не было мелких поселений. То есть были, конечно, но на порядочном отдалении. Люди либо стремились попасть за стены, оказаться внутри города, либо убирались подальше. Хотя, казалось бы, местность вокруг стен идеально подходит для создания ещё и Внешнего Города, никаких запретов на это не было. Но нет, территория вокруг Эстера, ровно как и здесь, практически пустовала. Всего несколько небольших поселений, вот и всё, с учётом масштаба города — считай, что ничего. Колонна замедлилась. Авангард поднялся на холм и оттуда увидел то, что осталось от столицы. Через несколько минут туда поднялся и я. Стен не было. От них остались обломки и руины, причём материала было куда меньше, чем должно было остаться, если бы они просто рухнули. А за руинами стен лежали погруженные во мглу дома, по крышам которых то и дело прыгали единичные чёрные твари. Центра города отсюда не было видно, и я не был уверен, что хочу видеть, как изменил своими руками этот город. К нам вышел Демьян со своими людьми. — План такой. Идём до перевалочного склада, вон те крыши, — мужчина указал рукой. — Три ряда одинаковых квадратов. Там большая партия скорострелов и патроны к ним. Сподручнее будет пробиваться. Киваю. Местных пулемётов я ещё не видел, но если они похожи на оружие Илона, против демонов будет вполне эффективны. Лишь бы работали стабильно. Несколько минут ушло на слаживание, оно было довольно простым. Небоевых офицеров прикрепляли к боевым, чтобы шли хвостиком и атаковали тех же противников, что и офицер. Если умирает офицер — переходишь к следующему. Всей массой по одной улице решили не идти, будем мешать друг другу, разделились на группы. В нашей группе было два десятка одарённых. Титус со жрецами шёл в центральной группе, остальные закрывали их со всех сторон, играя роль заграждения и приманки одновременно. Меня такой подход устраивал полностью. Жаль, энергия так и плещется, по ощущениям, на донышке. Запрыгнуть бы сейчас на крышу и идти по верхам, посыпая противников огненными стрелами. Однако не уверен я, что смогу перебраться с одной крыши на другую, не каменным мостом, не порывом ветра. Как с огненными шарами и прочей боевой магией, здесь не получится получить подпитку извне, нужен тонкий контроль. Огненный шар тем и хорош, что его можно сделать по принципу: «Чем больше закачаешь, тем сильнее рванёт». Воздушный удар такого не терпел, при бесконтрольной подаче энергии ветер будет направлен не строго по требуемому мне вектору, а во все стороны. Про каменный мост не стоит и упоминать. Впрочем, сначала нам ещё требовалось дойти до самого города.