Отряд выстроился и двинулся дальше, уже в новой формации. Какое-то время мы шли спокойно, не встречая тварей, но атака была неизбежной. Первой среагировала Аннет. — Приближаются! Юстициарий даже догадалась указать направление. Я, не дожидаясь, когда чёрные силуэты станут различимы, пустил навстречу огненный шар. Правильный, не вызвавший совершенно ненужного нам сейчас громкого взрыва, а заливший всё вокруг демоническим пламенем. Несколько тварей сразу же вспыхнули яркими фитилями, высветив ещё нескольких демонов, избежавших атаки. Только чтобы попасть под раздачу от остальных одарённых. Группу атаковали и с других сторон, но сейчас я не мог бегать с места на место. То есть мог, от меня ждали иного. Группа продолжала двигаться вперёд, натыкаясь на новых и новых тварей. Снова вылез червяк-переросток, но в этот раз был разделён на части раньше, чем добрался до человеческой плоти. Даже без моего участия. Уже в самих воротах на нас выбежало нечто, крупное, метров пять в холке, истекающее чёрной слизью, рычащее, плюющееся шипами. Воздушная коса, прорезавшая этого бегемота-переростка насквозь, поубавила твари прыти, а огненный шар довершил дело. Сгорел гигант точно так же, как и все его собратья. Я, как и раньше, не воспринимал демонов за серьёзную угрозу. И даже появившихся здесь более крупных и опасных тварей всё равно ощущал ничтожнымиуродцами. Ничего не мог с этим поделать, а ведь пренебрежение опасно. Могу расслабиться, потерять концентрацию, внимательность. Одёргиваю себя, но каждый раз разочаровываюсь. Демоны прут прямолинейно, изредка прячась во мгле перед атакой. Верх тактического манёвра — нападение с нескольких направлений. Для смертных вокруг меня этого было более чем достаточно, они едва справлялись. Но для меня... После множества повторений спуска на самое дно Нижнего Города... Я слишком легко читаю движения демонов, слишком легко собираю заклинания. Свою магию я отрабатывал тысячи попыток. Учитывая, что и до спуска в Нижний Город я слабым магом не был, сейчас... Мне бы ещё Астарту и нормальный резерв энергии... Но чего нет, того нет, приходится работать так. Мы прошли стены и углубились в улочки. Взгляд зацепился за движение в окне, в руке уже вспыхивало заклинание. Это был не демон. Я мог ожидать уже превращающегося в демона человека, или вообще оживлённый труп. Из окна выглянул серокожий мальчик с красными глазами. Лет восемь, может, девять на вид. Взгляд осознанный, он не походил на спятившего. Немного напуганный, и в то же время на его лице присутствовала надежда. Сразу за ним в окне показалось ещё одно лицо, ребёнка лет шести, не берусь определить пол. Детей заметил не только я, державший наготове боевую магию. Одарённые тоже их заметили и также растерялись. Где-то рядом выругался Демьян. Я нашёл взглядом Аннет. — Аннет! Что ты чувствуешь? — громко спрашиваю, привлекая к себе и девушке внимание остальных. Вокруг вопросительные взгляды, одарённые, преодолев первый порыв уничтожать всё, что двигается и хотя бы теоретически может представлять угрозу, надеялись, что кто-нибудь найдёт вескую причину не убивать. — Ничего, — удивлённо ответила девушка. — Как и от обычных серых. Они отвергают энергию, отрицаю её. Я не успел ничего добавить, с разных сторон донеслись выстрелы. Понять, кто стреляет и по кому, не составляло труда ни для меня, ни для остальных. Демьян тихо выругался, да и остальные помрачнели. Я посмотрел на детей. — Вам лучше пока спрятаться. Понимаете? Дети переглянулись и кивнули, но продолжали смотреть на нас, не двигаясь с места. К сожалению, это всё, что я мог сделать для них прямо сейчас. Если они протянули здесь столько времени, то протянут и ещё несколько часов. А вот когда мы закончим... Я, возможно, смогу за ними вернуться. — Уверен? — спросила Аннет. К чести девушки, она к детям относилась как к детям, выдавая стремление заботиться и защищать. Впрочем, остальные члены нашего отряда выглядели так же. — Сам бы хотел им помочь, — признаю. — Если есть идеи, с удовольствием выслушаю. Демьян пришёл к тем же выводам, что и я, полагаю. Да и Аннет не была дурой. Остальные члены нашего отряда, с большой вероятностью, атаковали серых, даже не разбираясь, кто они и представляют ли угрозу. Юстициарий подошла к детям и вытащила из сумки свёрток с едой. Последнее, наверное, что у неё было. — Вот так. Спрячьтесь, — она потрепала девочку по голове. — Мы за вами вернёмся. Врала. Сама не верила, что сможет вернуться. Если остальные уже убивают детей, то до превращения им осталось немного. Аннет и Демьян со своими людьми держались, уж не знаю почему. Женщина из-за понимания происходящего, чувствовала, что с ней происходит, и сопротивлялась. А Демьян, думаю, из-за моральных принципов. Если они согласны с братьями по оружию, то на людей вокруг смотрят уже иначе. Серые скрылись, а мы двинулись дальше. По нарастающему шуму стрельбы было понятно, что остальные приманили к себе тварей. Глава 17 До цели мы добрались, не встретив демонов. Тварей стянули на себя остальные, тем не менее на складе уже успели укрепиться две пришедшие ранее группы. Здания складов были совершенно стандартными, большие однотипные ангары, ни больше, ни меньше. Перед ними раскинулась большая площадка, где, вероятно, загружали и разгружали транспорт. Сейчас здесь шёл бой. Демоны напирали на ворота склада, но планомерно дохли под пулями трёх пулемётов. Нам обрадовались, как родным, сразу перестав целиться в нашу сторону, потому что точность хтонических машин оставляла желать лучшего. Я, оценив количество тварей, продолжающих идти на нас, подготовил заклинание. От огня пришлось отказаться. Во-первых, рядом пороховой склад, а второй раз подрывать столицу не входило в мои планы. Во-вторых, через пламя остальным будет проблематично пробиться. Воздух тоже не подходил, тонкий контроль преобразования никак не хотел совмещаться с грубым отбиранием силы из окружающего мира. Поэтому на демонов обрушились молнии, вполне справившиеся с прожаркой тварей. Вот была площадь, пусть неплотно, но набитая демонами, а уже через секунду остаётся буквально десятка полтора недобитков, быстро ставших жертвами одарённых. Пользуясь передышкой, мы бросились к замолчавшим пулемётам. Быстро стало ясно, что машинки были уже на пределе, у одной раскалился ствол, а другой спешно ремонтировали механизм. Рассмотреть бич пехоты я не успел, на нас шла следующая волна. Прикинул свои силы и понял, что даже в экономном режиме, пользуясь подпиткой свободной энергии, меня хватит на три, ну четыре массовые атаки. Схватил винтовку, приказав Аннет: — Перезаряжай! И начал стрелять. Сильные руки, зоркий глаз и полная нечувствительность к отдаче сделали своё дело. Уже на третьем выстреле я клал патрон точно туда, куда хотел, тратя на прицеливания даже не секунду, мгновения. Аннет не справлялась, но к ней присоединились ещё двое, видимо, не считающих себя хорошими стрелками. Но даже так твари всё приближались, всё чаще не доходили до нас какие-то метры. И когда я уже подумал пустить в ход магию, застрекотал пулемёт. Твари умирали, не доходя всё те же метры. Любая ошибка могла обернуться резнёй, поэтому я держал наготове заклинание. Но застрочил второй пулемёт, а сразу за ним и третий. Я успел сделать ещё десятка три выстрелов, и твари кончились. Показались сразу три группы и поспешили к нам, пользуясь наступившей тишиной. А я, наконец, смог познакомиться с оружием поближе. Из всего происходящего только это вызвало у меня искренний интерес. Состояние смертных меня волновало мало, все они, к сожалению, были потенциальными мертвецами, что я не мог изменить. Все три пулемёта имели похожую конструкцию, но два несколько отличались от третьего. Это всё ещё были образцы с раздельным заряжанием пули и пороха, ещё более безумной конструкции, чем виденное мной в Эстере. Здесь для перезарядки использовалась вертикальная карусель с каморами, расположенными перпендикулярно оси вращения. Относительно ствола каморы двигались снизу вверх. Сначала засыпался порох из ёмкости, затем вставлялась пуля. По мере движения пуля всё плотнее заходила в камору, прессуя порох. Именно карусель меняли на двух пулемётах, я поднял с земли изношенную стрельбой деталь. Слишком сложный механизм поджигания пороха, похоже, горячий стержень вставляется в отверстие, открывая небольшую шторку на пружине. — Что? Не видел никогда таких? — с гордостью, будто сам изобрёл и собрал, спросил офицер, один из обслуживающих машинку. — Видел, но не такой. Сравниваю, — честно ответил я. Разобравшись к конструкции, я практически потерял к оружию интерес. Разве что сравнил с третьим собратом. Если два одинаковых пулемёта стояли на простых лафетах, то крупный крепился на тумбе. Механизм у этой модели был явно посложнее. Во-первых, два ствола и две патронные карусели. А во-вторых, если на мелких использовались обычные патроны-шарики, то у этого патрон уже был продолговатым, но нарезов в стволе всё равно не было. Подошедшие, отдышавшись, начали выкатывать телеги с лафетами. Тяжёлый пулемёт, что стоял на тумбе, нам с собой не укатить, слишком большая масса. До усиленной телеги, какую мы собирали в Эстере, здесь не додумались. Коняшек для телег взять было неоткуда, придётся толкать руками, но с этим как-нибудь справятся. Я остался в охранении, как один из сильнейших боевых магов в отряде. Вскоре на площадь вышли оставшиеся группы, в том числе и жрецы. Последние выглядели немного потрёпанными, но вроде все на месте, никого не потеряли, чего не сказать об остальных группах. — Демоны! — раздался крик из склада. Ругнулся, развернувшись и потопав внутрь. Энергии восстановилось не сказать, что много, и я продолжал использовать винтовку. Зашёл, вскинул оружие и пристрелил первую попавшую на глаза тварь. Пока перезаряжался, оценивал обстановку. Склад был далеко не переполнен, хотя ящиков и мешков здесь всё же хватало. Однако действительного нагромождения всего и вся здесь не было, поле боя получалось открытым. Прицеливаюсь и стреляю, уничтожая демона, пытающегося подкрасться к группе вояк. Плюнул перезаряжаться и раскрыл штык. Подбежал к демону, только спрыгнувшему с потолка, и вогнал штык в голову. Выдернул, скользнул к другому. Ударом ноги отбросил к каким-то мешкам, полоснул штыком. Железка такого надругательства не выдержала. Выругался и воткнул в демона саму винтовку почти по расколовшийся от моего удара приклад. Обернулся и увидел щиток от пулемёта. Большой такой, и толстой стали. Поднял, перехватил поудобнее. Получался не такой стильный щит, как у звёздно-полосатого капитана, но главное, что тяжёлый. Подскочил к следующему демону и с хорошего замаха врезал щитком по морде. Железка жалобно звякнула, но испытание выдержала, а демону разворотило голову. Такое оружие мне нравилось куда больше. Пулемётный щиток продержался почти три минуты, прежде чем раскололся от моих ударов. Оставшийся у меня в руке обломок метнул в тварь, что оказалась слишком близко, попал в голову, чем для демона всё и закончилось. Посмотрел на дела рук своих и мысленно признал, что в ближнем бою я куда опаснее, чем с местным огнестрелом в руке. Не были бы пулемёты настолько неудобными и требовательными к аккуратности расчёта, носил бы такую дуру вместо ручного оружия. Иронизирую, но собственные физические возможности озадачивают. Смертные зашевелились, выкатывая оружия и готовя порох с патронами. Никому не хотелось дожидаться очередной атаки тварей, и это ещё хорошо, что лезет на нас всякая мелочь. Жаль, мельком осмотрев склад, не нашёл для себя подходящего оружия. Какой-нибудь лом, например, чем толще — тем лучше. Отряд собрал восемь повозок с пулемётами. Быстро распределились, кто где пойдёт и что будет делать. В отсутствие лошадей предполагалось, что обладающие наименьшими боевыми навыками будут толкать и катить, пока остальные отбиваются от демонов. После некоторых обдумываний решили, что повозки стоит скрепить между собой, но так, чтобы без проблем можно было разорвать сцепку. Цепи нашли быстро, они широко использовались для каких-то там нужд и потому имелись в большом запасе. И когда всё было практически готово, я услышал разговор. — А если наткнёмся на заваленную улицу? Или, наоборот, на яму? — спросил юстициарий, глядя на колёса повозки. Прохожу к головным повозкам. — Я пойду в авангарде, уберу все неровности, — предупредил, не ожидая ответа. Мнение смертныхменяневолнует. На ходу встряхиваю головой, пытаясь отогнать мысли, но если бы это было так просто. Чтобы отвлечься, осматриваю дорогу. Ровная. В столице хорошие дороги. Наш пулемётный караван двинулся. Магия земли требовала много сил, пришлось забыть на время о боевых заклинаниях. Винтовку брать не стал, буду пафосно рвать тварей голыми руками. Выберусь — первым делом сделаю из Астарты артефактное оружие, которое от моих ударов не развалится. Мы не успели даже покинуть площадь, когда застрекотали пулемёты в конце колонны. Мысленно отметил, что у всех этих монстров с раздельной подачей пороха и пуль есть ироничное преимущество перед более продвинутыми пулемётами с унитарным патроном. Не нужно останавливать стрельбу для перезарядки, просто досыпай порох и пули в соответствующие короба. Со мной шли два жреца и несколько офицеров. Жрецы в качестве навигатора, указывали, куда надо идти. Первая улица на нашем пути выглядела ровной, никаких заметных препятствий. Повозки, стоило всем завершить поворот и выехать напрямую, побежали резвее. Здесь уже застрекотали почти все пулемёты, отгоняя одиночных демонов. Очередная тварь выскочила из окна первого этажа, целясь в одного из жрецов. Я успел, прыгнув навстречу. Схватил демона за лапу и несколько раз приложил о дорогу в стороне от пути повозок. Очередным ударом вместо дороги приложил тварь об стену, отпустив. Тело исчезло в темноте дома, но грохот стоял ещё несколько секунд. На взгляды, которыми меня одаривали окружающие, я не обращал внимания, даже когда был одержимым. Не собираюсь начинать сейчас. Мы двигались, даже не приходилось останавливаться, автоматическое оружие оказалось на диву эффективным против лезущих в ближний бой демонов. Отряд прошёл улицу и повернул по указке жрецов. Здесь мне пришлось немного поработать, убирая с дороги каменный мусор. Можно было объехать, но манёвры потребуют слишком много времени и траты сил. После очередного поворота нам встретился первый стреляющий шипами демон. Я успел его рассмотреть и поднять щит, выигравнесколько минутсмертным, до того как к нам прилетело несколько шипов. Пулемёты с такой дистанции беспомощно косили, поэтому к демону отправился небольшой огненный шар. Прошли почти квартал, когда меня снесло мощным ударом и протащило по брусчатке. Рядом валялся ещё шип, крупный, почти метр длины. Нашёл взглядом демона, но тот скользнул в сторону под защиту зданий. Тварь! Нужно его добить, иначе он нам на раз повозки переломает. Глянул на дорогу. В порядке. — Сейчас вернусь, — бросил за спину. И тут же побежал туда, где видел стрелка последний раз. Уродец так и прятался прямо за углом, выжидал. Мозгов чуть побольше, чем у остальных, но не слишком. Демон был удивлён увидеть меня, да ещё и на расстоянии удара клешни. Именно клешнёй эта тварь и попыталась меня достать, но я перехватил конечность и вырвал, дёрнув на себя, чтобы уже через секунду заталкивать эту самую конечность в пасть твари, не обращая внимания на жалкие попытки сопротивления. Клешня оказалась прочнее пасти и с очередного моего толчка вошла в голову полностью. Не бегу обратно, а запрыгиваю на стену. Вгоняя пальцы прямо в бесцветный камень, почти не ощущая преграды, несколькими рывками поднимаюсь на крышу. К каравану бегу, перепрыгивая с одного дома на другой. Благо, бросающиеся на пулемёты демоны подсказывают, куда мне двигаться. Вскоре спрыгиваю на землю и снова занимаю место в авангарде, стряхивая с рукавов невидимую пыль. Плевать на магию, я и без неё всё больше становлюсь...