— Ты знаешь, что за артефакт у меня в руке? Может быть, даже чувствуешь его влияние? — перевёл я тему. Он сглотнул снова. Я-то всё время забываю, что коготь, помимо прочего, заставляет окружающих испытывать некий дискомфорт. Причём, когда я хочу артефакт скрыть — его никто не чувствует. Но сейчас-то, при прямом контакте, жрец не мог не ощущать влияния когтя. — Д-да... Я чувствую. — Знаешь, что это? — улыбаюсь. — Н-нет. — Поверь, ты не захочешь узнать. Поэтому давай. Ничего не скрывая. Как вы устроили прорыв? Он вновь сглотнул. — Долгая подготовка. Наполнение артефактов-накопителей силой покровителя. И расстановка артефактов по верхнему уровню Нижнего Города. В правильных местах, чтобы в ключевой момент создать печать, размеров с целый город. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. «Не думаю, что он врёт,» — решила встать на сторону жреца демонесса. — «Слишком боится. Тебя боится, милый.» Я убрал лезвие от его шеи, но коготь держал в руке, чтобы храмовник не расслаблялся. — Главный вопрос. Что находится на дне Нижнего Города? Жрец замолчал и отвёл взгляд. — Я не могу этого сказать. Можешь меня убить. Я хмыкнул. — А вот как раз тебя-то я и не убью. Я возьму тебя с собой и потащу в ваш лагерь. И убивать буду там, всех, кого найду. А потом найду ещё. Ведь в отличие от королевских следопытов я вас, крысёнышей, чую издалека. Хотя... У меня есть интересная идея. Я перехватил коготь и наклонился к жрецу, схватив за шею. И, слегка надрезав кожу, потянулся к его силе. В отличие от одарённых, магия храмовника ему не принадлежала, она была заёмной. Поглотить и сделать энергию своей я также не мог, но сейчас было достаточно, что жрец чувствует, как утекает его сила. — Всё намного проще. Сейчас я использую твою же силу, чтобы послать зов. И найти всех твоих братьев и сестёр. Храмовник попытался дёрнуться, но кольцо из замирающего ветра, сомкнувшееся на его шее, быстро лишило мужчину способности сопротивляться. — Потерпи немного, это не... — Я скажу! — сдался жрец. — Разорви тебя демоны, я скажу! Замираю, вопросительно глядя в его глаза. — Давай. Говори. Ещё секунду жрец тратит на сомнения. — Мы... Не уверены. Никто из нас так далеко не спускался, чтобы точно проверить. Но там, на самом дне... Он делает глубокий вдох и медленный выдох. — Тела Богов. Чего? Я вздохнул, очень скептически вздохнул. — Ты надо мной издеваешься? — Нет! Сам подумай! Великих Городов не так уж и много! И половина стоит в довольно странных местах, если посмотришь на карте. Нет рек, дороги переложены заново, никаких естественных защитных укреплений, но возведены огромные стены. Всё это не просто так! Отрицательно качаю головой. — Всё равно звучит, как бред. Думаешь, я поверю, что под каждым городом лежит медленно истлевший труп древнего божества? — Верь во что хочешь! Ты хотел знать — я тебе ответил! — огрызнулся жрец. — И предтечи там внизу хранят тела. А может, медленно пьют их силу, нам это неизвестно. — Безликие считают, что там внизу — врата. И их иногда надо закрывать. Жрец поморщился и отмахнулся. — Безликие могут считать всё что угодно. Ты хотел узнать, что об этом знаем МЫ, я тебе ответил! Допустим. Или точнее, примем за рабочую версию. Но если там лежат тела, то... Что с городами, которые сейчас брошены? — А в Юсмире теперь что? Труп лежит? Жрец снова занервничал. — Мы не знаем точно, что там произошло. — Я почему-то тебе не верю, — улыбаюсь. — Но неважно. Последний вопрос, жрец. Тебе или твоим братьям и сёстрам известна какая-нибудь защита от... предтеч? От их силы? Храмовник хмыкает, задумывается. — Защита... Не знаю... Не знаю, можно ли назвать это защитой, но можно попробовать астральную проекцию. Сложная и чудовищно затратная магия, что для тебя, как я видел, не проблема. На эту штуку их магия не должна действовать. В теории. На практике никто пока не проверял. Киваю. Все вопросы, которые хотел задать, я задал. Коготь исчез. Нагибаюсь и снимаю со жреца оковы. — Свободен. Храмовник потёр запястья. Сдерживающие артефакты не были наручниками, но массу неприятных ощущений вызывали. Со скрытым удивлением посмотрел на меня, но я уже отвернулся от храмовника, переключившись на сумку Рёски. Прежде чем начну действовать, мне нужно получить отсрочку, чтобы генерал не начал волноваться раньше времени. Храмовник поднялся, помялся на месте несколько секунд, всё ещё не веря, что уйдёт отсюда на своих ногах. И, наконец, начал удаляться в лес. Когда он отошёл на десяток шагов, ему в спину прилетел серп, отделив голову и правое плечо от остального тела. Да, я солгал, никого из этих тварей по возможности не буду оставлять в живых. Резать когтем не стал, не хочу лишний раз поглощать энергию Мёртвого Бога. Мне и так скоро предстоит много очень сложных поступков. Первым делом документы Рёски. Девочка писала много отчётов, кое-что я уже читал, кое-что буду читать сейчас. Мне нужен почерк и манера речи. На подготовку и составление послания уходит не слишком много времени, мне потребовался час с небольшим. Послание было простым: «Вышла на крупную группу, отступившую в сторону Дисманга, портового города. Из допроса стало известно, что группа будет готовить встречу большому пополнению из Шаингардии. Прошу выслать подкрепление по обычному протоколу и усиление по протоколу поиска. Важно, срочно, не для бумаги. Рё.» С шифровкой тоже больших проблем не было, следователи лишь слегка меняли текст, чтобы случайный читатель не смог разобрать содержания, или подумал на что-то другое. В моей версии шифровки речь шла о группе ремесленников-контрабандистов. Ещё достал бумаги, похожие на те, что достались Свену. Пропускной для осведомителей, агентов и прочих сочувствующих. Вернулся к дороге, поймал первую попавшуюся лошадку, куда животина от магии денется, и, оседлав, поспешил в ближайший город. В какой — мне было совершенно без разницы, лишь бы там была соколиная почта, раз, и стоянка наёмников, два. Лошадь гнедой масти немного нервничала, и в этот раз угостить её было нечем, пришлось привязать, чтобы не убегала, пока седлаю и готовлю свои сумки. Через час я уже подгонял лошадь, не давая ей переходить на шаг, двигаясь к очередному безымянному форту. Послание Дориану выиграет мне какое-то время. Не знаю, есть ли у генерала доверенные люди в третьестепенном порту, каким являлся Дисманг, но будем считать, что хоть кто-то есть. Пока приказ генерала передадут туда. Там будут ждать Рёску, опять же даже в хорошем темпе на дорогу должна уйти неделя, не меньше. Дориан точно будет ждать дополнительных сообщений, которые девушка должна отправить из встречающихся на пути гарнизонов и населённых пунктов. Не дождётся. То есть у меня недели три, прежде чем генерал начнёт подозревать подвох. Хороший запас времени, на первый взгляд, но большие расстояния являются актуальной проблемой и для меня. К очередному военному поселению, обнесённому частоколом, я вышел к закату. Стража на воротах ожидаемо не горела желанием пропускать меня внутрь, держа наготове свои винтовки. — Кто такой и чего здесь надо? — без приязни спросил усатый мужчина, скептически осматривая меня с ног до головы. Да, я всё ещё выглядел как оборванец, но наличие лошади, пары пистолетов, пристёгнутых к сумкам, и того, что в сумках, скорее всего, бумаги, сподвигло стражника начать разговор, а не гнать меня в шею. — Служу Королевским Следователям, — ответил я, протянув бумаги. Усатый быстро пробежал по ним взглядом, вернул. — Ладно, проезжай. Ух ты, как всё просто. И чего Свен жаловался? Чисто ради надбавки денежной? Оказавшись внутри поселения, сразу заехал на соколиную башню. Не знаю, почему использовали именно этих птиц, но по подсказкам Астарты, специально несколько раз наблюдавшей, как это делает Рёска, отправил запечатанный конверт генералу. Если его не окажется в месте назначения, дежурный отправит конверт дальше, схема уже была отлажена, насколько я успел убедиться. Дальше потратил какое-то время на поиск стоянки наёмников, но нашёл лишь пару мрачных ребят, просиживавших штаны в кабаке. Мрачность полагаю, была связана с тем, что ничего крепкого в кабаке на территории военного поселения не наливали. Подсел рядом. — Приветствую. Наёмник скосил на меня взгляд. — И тебе не болеть, приятель. Я хотел сразу перейти к делу, но посмотрев на страдальцев, отсыпал из кармана немного денег на стойку. — Вот угощаю. Сам, не буду, я с дороги и не жравши. Ищу братьев по оружию. Наёмник при виде денег сразу оживился, толкнул своего спутника. — Эй, Кир, смотри. Я тебе говорю: братья — нормальные пацаны, с понятиями. Вот мы с тобой, оборванцы оборванцами, а человек всё равно наше положение увидел и с уважением к нашим нехитрым нуждам отнёсся! Плюнь в морду тому, кто слово плохое скажет о братьях. Тот, кого назвали Киром, лежал лицом на столешнице, и лишь что-то невнятно пробурчал. А говорун обернулся ко мне.