Это было похоже на танец со смертью. Мутанту ничего не стоило просто дотянуться до него лапой. Но он пока просто смотрел. И Змей постарался вложить в собственный взгляд и слова всю силу убеждения, на которую был способен: – Спокойно, дружище, спокойно. Все будет хорошо. Даже слишком хорошо… Тихо, на носках он приблизился к своей цели: основанию мощной цепи, что вела к ошейнику, державшему монстра. Противоположный ее конец удерживался мощным клином, вбитым в последнее звено. Медленно присел, ухватился руками за клин, попытался вытянуть из кольца. Тщетно. Клин был забит на совесть, да еще и приржаветь успел. Единственный вариант – выбить его чем-то тяжелым. Он осторожно вытянул из-за спины дробовик. Зверь угрожающе зарычал. – Тихо-тихо, – успокаивающе проговорил посредник. – Я не целюсь в тебя, видишь? Наоборот, хочу помочь. Нам обоим. Уже не оборачиваясь в сторону спутников, услышал, как тихо открылся за спиной люк в днище вагона. Правильно: самое время спутникам покинуть этот зверинец. Залязгало, загрохотало железо: снаружи сдвигали массивный засов на боковой двери вагона. Терпение зверя закончилось. Он подскочил с легкостью, будто не весил около тонны, отчего вагон заходил ходуном, и чуть не свалил с ног Змея. Мощный рев разнесся в тесном помещении, грозя порвать барабанные перепонки. Дверь, грохоча, отъехала в сторону. Ударил свет, после полумрака вагона показавшийся ослепительно ярким. Внутрь заглянул вооруженный автоматом мерзляк. Этот не строил из себя «моржа», как Бродяга, и был затянут в странную форму из хорошо выдубленных шкур, обвешан ремнями, подсумками и еще какой-то амуницией. На его голове была металлическая армейская каска, советского еще образца с бело-синими маскировочными разводами. Такой же расцветки был и автомат – классический АК-47 с деревянным прикладом, убойного калибра 7,62, из-под ствола которого торчал примкнутый штык-нож. Мерзляк заглянул было внутрь, но шарахнулся от бросившегося в его сторону зверя. Медведь злобно рычал, пытаясь дотянуться до мерзляка лапой, но цепь удерживала его. Еще несколько мерзляков за спиной первого довольно рассмеялись, подначивая товарища: – Давай договаривайся! Этот сарай тоже надо осмотреть! Объект насмешек поглядел на товарищей. Лицо его вдруг обрело зверский вид. Он вскинул автомат, передернул затвор со словами: – Да чего с ним церемониться… Со звоном вылетел из кольца застрявший клин – Змей вложил в удар всю силу, отчего приклад ружья треснул и в руки отдало болезненным звоном. Свистнула взвившаяся в воздух цепь – и громадный зверь буквально выпорхнул из широкого бокового проема. Обалдевший мерзляк успел нажать на спусковой крючок, но очередь прошла под косматой тушей, обрушившейся на него с силой гидравлического пресса. Из разорванного живота серпантином выбросило кишки, но зверь уже потерял интерес к первой жертве. Ведь перед ним было изобилие разбегавшейся в панике добычи. В другой раз Змей с любопытством понаблюдал бы за результатами своего внезапного плана. Однако надо было спешить вслед за успевшими ускользнуть спутниками. К тому же не было никакой уверенности в том, что мутант преисполнен к освободителю чувством благодарности, а не воспримет его просто как очередную порцию еды. Пока посредник, пригнувшись, бежал вдоль вагонов со стороны близко расположенной ледяной стены по левую руку, мишка по другую сторону состава куражился вовсю. Яростный рев не могли перекрыть беспорядочные выстрелы, и было ясно главное: стрелкам пока что не до предполагаемых чужаков. Это реальный шанс унести ноги. Вскинув дробовик с коротким обрубком вместо отлетевшего приклада, Змей решил, что так даже удобнее в ближнем бою. Добежав до бульдозера, выполнявшего роль локомотива, в первую очередь сунул ствол в кабину. Рявкнул: – А ну, не рыпаться! – А мы и не рыпаемся, – отозвался Игнат. – Залазь, трогаемся! Запрыгнув в кабину, Змей с любопытством осмотрелся: – А машинист где? – Сбежал, – сообщил Бродяга, со знанием дела двигая рычаги. – По ходу дела, кроме нас все сбежали. Локомотив зарычал, звуком напоминая вырвавшегося на волю мутанта. С зубодробительной вибрацией, пробуксовкой колес, установленных на месте гусеничных катков, сдвинулся в места. – Как тебе пришло это в голову? – не отводя взгляда от автоматного прицела, спросил Игнат. – Я просто не понимаю, почему эта тварь не разорвала тебя на части! – Сам не понимаю, – отозвался Змей. – Я просто посмотрел ему в глаза и попросил не трогать меня. И пообещал ему свободу. – Чего? – Игнат недоуменно глянул на посредника. – Как попросил? – Взглядом. – Вот дурень, – беззлобно усмехнулся Бродяга. – Это не ты – это он приказал тебе. И ты сделал то, что он хотел. Хорошо еще, не приказал тебе идти к нему в пасть. Змей пожал плечами: – Приказал, не приказал… Я его выпустил, и он расчистил нам путь. – А ведь ты сейчас вполне мог убежать. – Игнат перевел взгляд на Бродягу. – Я же полдороги впереди полз, тебя не видел. – Уже не мог. – Бродяга болезненно поморщился. – Если меня возьмут вместе с вами, пуля в затылок мне обеспечена. – Люблю, когда у партнеров совпадают интересы, – подытожил Змей. – Это способствует эффективной работе. – Иди ты знаешь куда, – равнодушно отозвался Бродяга. Медленно набирая скорость, поезд погружался в туннель. Но еще долго им вслед доносился рокочущий звериный рев. Глава четвертая Нейтрино Наивное предположение о том, что поезд доставит их прямиком к логову шаманов, разбилось о суровую реальность. Транспортный туннель, пронизавший по длине Хрустальный город, упирался в дальний кордон, где рейдеры мерзляков держали оборону от какой-то неведомой нечисти с верховий ледника. Ехать прямиком в лапы вооруженного, хорошо подготовленного подразделения было бы верхом идиотизма. Потому где-то за полкилометра до финиша притормозили грохочущую свалку на колесах и спешились. В этот момент из центра состава донеслись недоуменные голоса. Какая-то ругань, претензии, угрозы неведомо кому. – Нормально, – удивился Игнат. – Мы что же, с собой пассажиров прихватили? А чего они не разбежались, когда мишка разбушевался? – Это дело вояк – от мутантов отбиваться. А люди заплатили за проезд, чего им вылезать до прибытия? – хмыкнул Бродяга. – А чем вы расплачиваетесь? – неожиданно поинтересовался Игнат. – Изо льда деньги делаете? – Почему изо льда? – пожал плечами Бродяга. – Как и вы – из вольфрама. – А вольфрам откуда? – Оттуда! – Бродяга хитро прищурился, указав глазами себе под ноги. – Интересные дела. – Змей подмигнул Игнату. – Они, с одной стороны, нам угрожают, с другой – с Карфагеном тайком приторговывают. – Классика жанра, – сказал Игнат. – Потому и пузырятся, что хотят к источнику покрепче присосаться. Голоса пассажиров стали громче, и трое угонщиков поспешили исчезнуть. – А ты небось сам никогда не платишь, раз в клетке катаешься, – заметил Змей. – Я предпочитаю комфорт, – возразил Бродяга. – Я как-никак в авторитете. Кто мне может запретить занять хоть целый вагон – так чтобы даже рейдеры туда носа не совали? – Погоди… – Игнат недоуменно вытаращился на мерзляка. – Ты хочешь сказать – мы могли ехать в нормальном вагоне, который никто бы и не досматривал? – Да легко. – Так какого ж мы в этой клетке тряслись со страху? – Голос Игната дрогнул. – Я никогда ничего не боялся, в таких переделках бывал. Но теперь у меня, сука, седина появилась! – И то верно, – кивнул Змей. – А ну, Бродяга, поясни, почему мне пришлось изображать укротителя? – Да так. – Бродяга зевнул. – Считайте, это моя маленькая месть. В воздухе повисла зловещая пауза, которая могла кончиться чем угодно, включая физическую расправу. Заложник стал позволять себе слишком много, вообразив себя равным с теми, кто взял его в оборот. Дело, однако, ограничилось приподнятой бровью посредника и снисходительным похлопыванием по плечу. Змей оценил шутку. Дальний кордон представлял собой систему основательных укреплений, которые вызвали бы уважение любого специалиста в фортификации. С той разницей, что сооружены они были изо льда, правда, с примесью древесных опилок, как сообщил Бродяга. На первый взгляд – какая-то блажь, но мерзляк уверял: это дико прочный материал, до которого далеко и бетону, и камню. Был бы мороз – а мороз здесь был всегда. У этого материала имелось даже название – пайкерит, в честь некоего головастого Пайка. Вряд ли этот мозговитый британец обрадовался бы тому факту, что его изобретение времен Второй мировой войны впервые всерьез пригодилось аж после Третьей. С другой стороны, становилось понятно: планы мерзляков на вооруженное противостояние с Карфагеном не такое уж безнадежное дело. Во всяком случае, эти ребята готовились основательно. Впрочем, полюбоваться вблизи бункерами из экзотического материала не пришлось: в обход кордона вели тайные ходы, известные лишь местным неприкасаемым, вроде Бродяги. Узкие и низкие лазы, на вид не столько прорытые или прорубленные, сколько проплавленные чем-то горячим, были извилисты и тесны. До сих пор не довелось ничего толком узнать о технологиях мерзляков – каким образом они вгрызались в этот дико прочный лед, умудряясь при этом создавать удивительную и в буквальном смысле слова холодную красоту. Путь ледяными норами казался бесконечным. От холода сводило дыхание, которое стало нездоровым, с присвистом. Можно было всерьез заболеть. Но закончился и этот переход. Впереди показался свет. Не призрачное ледяное свечение, пронизывающее ледник, как волокна оптоволокна, а настоящий дневной свет. Интересно, сколько же времени они провели в глубине ледника? – Уже утро, – сообщил Бродяга. – И нам придется выйти на поверхность. У вас еще есть время передумать. – Мы уже бывали на поверхности, – сказал Игнат. – Приключение на любителя, но что делать? – Ваши приключения даже не начинались, – заметил Бродяга. – Да и в тот раз вам сильно повезло, что Дед вас пустил. А вы его за это на тот свет отправили, твари неблагодарные.