– Не за это мы его отправили, сам знаешь! – огрызнулся Игнат. – Так чего нам ждать на этот раз? Опять «дыхание смерти»? – Это само собой. Добавьте в список радиацию. Нам придется пройти через зараженный участок. Чтобы не хапнуть лишнего, в логово надо попасть быстро. Еще можно на мутантов наткнуться – они там вечно ошиваются, ждут, когда пожрать перепадает, если отбросы выкинут. Но есть одна проблема: сейчас не оговоренное время. Хозяева могут и не открыть. – Это как? – спросил Змей. – Заняты будут? По расписанию у них шаманские пляски? – Просто не откроют, и все. Даже если увидят, как мы снаружи подыхаем и корчимся. – Садисты они, что ли? – У них культ порядка, понимаешь? Вокруг хаос, дерьмище по уши, а они – все в белом. Образно говоря, конечно. И раз оговорено конкретное время для контакта – значит, так тому и быть. И никак иначе. – Чушь какая-то, – заметил Игнат. – Как в таких условиях можно соблюдать пунктуальность? – Не спорю, – пожал плечами Бродяга. – Самого иногда бесит. Но мы привыкли. Зато точно знаем, что обязательства они выполняют железно и в срок. Для бизнеса это ценно. Под этот неспешный разговор выбрались из ледяной норы и, оглядевшись, двинулись по каменистой, чуть припорошенной снегом поверхности. Ледник остался в стороне, уползая выше по ущелью, и словно нарочно огибал небольшой равнинный участок, с противоположной стороны ограниченный крутым горным склоном. Игнат со Змеем, не сговариваясь, опустили на глаза очки, замотали лица шарфами, но это не особо спасало от пронизывающего мороза. Больно было смотреть на Бродягу в его рабочем комбинезоне и легкой замасленной куртке, прихваченной в кабине машиниста. Пошел снег. Змей подставил ладонь в потертой перчатке. Снежные хлопья были грязные, серые, как эта вечно серая мгла над головой. Не таким Змей представлял себе небо. Он брезгливо стряхнул снег с перчатки. Хотелось быстрее преодолеть это пугающее пространство. Но все попытки ускориться ограничивались их собственной усталостью. Начинало даже казаться, что по мере движения к горе та не приближается, а, напротив, отползает все дальше. – Что за гора? – спросил Игнат, указывая на склон, выползавший из тумана. – Андырчи, – ответил Бродяга. – Если тебе о чем-то говорит название. – Кое-что изучали на курсах тактической подготовки, – припомнил Игнат. – Знаю, что здесь серьезная система туннелей. Правда, нам известны лишь старые схемы. А что там еще наворотили шаманы – большой вопрос. Были попытки разведать, да никто не вернулся. – А никому тут ничего не известно, – сказал Бродяга. – Дальше предбанника шаманы не пускают. Да никто и не рвется к ним в гости. Страшновато как-то. – А чего в них страшного? – Змей погладил дробовик, оглядел слом от приклада. Не хотелось бы, чтобы эта штуковина развалилась при выстреле. – Мутанты они, что ли? – Хм… Кто его знает, может, и мутанты. Но странные – точно. – А, черт, – подал голос Игнат, глядя на экран радиометра. – Фонит здесь нехило. Как бы не поджарить себе фрикадельки. – Идем быстрее! – поторопил их Бродяга. – Радиоактивные участки разбросаны пятнами. Хорошо бы между ними просочиться. Есть у меня хороший проводник в Городе, да вы же меня предпочли взять в попутчики. – В следующий раз возьмем тебя вместе с проводником, – пообещал Змей. – Одной связкой, на цепи пойдете, – мрачно добавил Игнат. Они прошли мимо остова сгоревшего грузовика. Рядом в присыпанной снегом воронке застыло развороченное орудие. – «Рапира», – глядя на пушку, определил Игнат. – Противотанковая. – Значит, должны быть и танки, – сделал вывод Змей. И точно. Чем ближе подходили к горе, тем больше попадалось разбитой техники и искореженного оружия. Несколько сожженных БМП, опрокинутая на бок машина РСЗО типа «Ураган», какая-то странная обгоревшая труба, торчавшая из искореженного гусеничного шасси. – Надо же – «Тюльпан», – удивился Игнат, обходя машину с «трубой». – Мощнейший миномет. Думал, никогда такой не увижу. – Рад, что осуществил твою мечту, – хмыкнул Бродяга. – Только близко не подходи… – Вижу – радиометр трещит-заливается. – Игнат старательно обходил остов боевой машины. – Однако нормально сюда нагнали штурмовой техники. Это куда же так били? – Да ясно куда, – сказал Бродяга. – Шаманов из логова выкуривали. Они должны были впустить в свои шахты военных. Изначально так и было предусмотрено: подземелья ведь не только для научных развлечений строили, но и как резервные ядерные убежища. Но эти умники вдруг решили: военным не место в их светлом будущем. Мол, войти в новый постъядерный мир должны только избранные. Так сказать, первый сорт – то есть они, яйцеголовые. А остальные – отбросы и должны сдохнуть. Военные, ясное дело, озверели – и давай долбить по створам. Только шаманы тоже не лыком шиты: кое-кому из вояк посулили место в своем раю, и те отбивались, пока шаманы плотненько закупоривались изнутри. Кстати, «своих» они тоже не впустили. Все тут полегли. – Никогда не любил ученых. – Змей сплюнул. – Это ведь они атомную бомбу придумали? Гора уже нависала над ними, и стали видны следы противоборствующей стороны в этой кровавой мясорубке: в основном это были танки устаревших типов, вроде Т-55 – утопленные в грунт, застывшие на открытой местности, сгоревшие, подбитые, со съехавшими и начисто оторванными башнями, оплавленные ядерным пламенем. Останков солдат не было: то ли сгорели начисто, то ли растащили хищники. Картина была апокалиптическая и тяжелая. Хотелось поскорее пройти дальше – но дальше были лишь неприступные скалы, присыпанные снегом. Бродяга остановился, озираясь. – Что, заблудились? – спросил Змей. – Не то чтобы… – Бродяга покрутился на месте. – Не знаю, как они это делают, но каждый раз здесь сбиваются ориентиры. Запоминаешь танк с башней набекрень и, вон, экскаватор по левую сторону. А в следующий раз экскаватор уже по правую руку. Хотя эта груда хлама уже сто лет не сдвигалась, если посмотреть поближе… – Не люблю мистику, – заметил Змей. – Не хочу вас пугать, – синими от холода руками Игнат прикрывал от бликов экран радиометра, с прищуром разглядывая показания прибора, – но уровень радиации растет. – С чего это он растет? – не поверил Змей. – Я слышал, со временем радиация слабеет. – Это они. – Бродяга кивнул в сторону горы. – Что-то мутят у себя. Такое, что все в округе дохнет. – Черт. – Змей стянул с лица шарф. – На такое я не подписывался. – И набрав воздуха, заорал куда-то в сторону склона: – Эй, есть тут кто живой?! Открывай давай! – Не кричи на холоде, голос сорвешь, – посоветовал Бродяга. – Тем более это бесполезно. Они откроют, только если сами захотят. А так ты только злишь их. – Да мне плевать! – разорялся посредник. – Скажите, какие нежные! Я вам не мясо, заживо тут морозиться! Я вам не подопытный кролик, чтобы меня радиацией жарить! Он стащил с плеч вещмешок, сунул в него руку. И вытащил два увесистых металлических «фрукта». – Э, что задумал? – занервничал Бродяга. – Зачем гранаты? Так они нас точно не пустят! – Да я зубами их из нор вытаскивать буду, – с чувством сказал Змей. – Нет у меня времени на все эти условности, формальности и любезности. Меня сестренка ждет. А ну, ложись! Выдернул зубами кольца из запалов, одну за другой швырнул гранаты в сторону скалы. Да так и остался стоять, с застывшей улыбкой наблюдая, что дальше будет. В последнюю секунду Игнат буквально сшиб его с ног, крикнув: – Чего встал, идиот? Хочешь, чтобы посекло осколками? Его слова заглушили два почти одновременно прогремевших взрыва. Подняв голову, наблюдали, как со скалы в клубах снежной пыли сходит слой слежавшегося снега. – Придурок! – ладонью стирая с лица снег, выдохнул Бродяга. – Ты же чуть лавину не вызвал! – Лавину? – не понял Игнат. – Что это? – Понятно… – нервно рассмеялся Бродяга. – Дети подземелья… Белая пелена оседала, обнажая открывшуюся под сошедшим снежным слоем картину. Первое, что бросалось в глаза, – большая, покрытая облезшей красной краской буква «М». Объемная, исполненная из металла, закрепленная на вертикальной бетонной плоскости. В центр огромного бетонного портала были утоплены мощные железные створы – со следами гари, выбоинами от снарядов, но все еще монументально мощные, самого неприступного вида. Кем бы ни были эти шаманы, отстаивать свои интересы они умели. При виде открывшихся взгляду ворот Змей победно расхохотался, поднялся на ноги и стал отряхиваться, поглядывая на спутников. – Я всегда говорил: лучший ключ от любой двери – это граната. – Рано веселишься, – проворчал Бродяга. – Дверь еще не открыта. А теперь вообще вряд ли откроется. – Что означает эта «М»? – спросил Игнат. – «М» – значит метро, – ответил мерзляк. – Метро? В горах? Откуда? – Игнат недоуменно пожал плечами. – Метростроевцы туннели копали, – пояснил Бродяга. – И хорошо копали – снаружи не пробиться. Привет из светлого прошлого. Ну ладно, раз не открывают, уходить надо. Не то смертельную дозу хапнем… – Он запнулся, удивленно проследил взглядом за Змеем. Крикнул: – Ты чего? Совсем с катушек слетел? Змей даже не обернулся. Он стучал кулаком в бронированную дверь. Звук получался приглушенный и тихий – толстое железо почти не реагировало на слабую человеческую руку. Занятие и впрямь не особо наполненное смыслом, так же как и хриплый усталый крик: – Открывайте, сволочи! Я нашел вас! Вы от меня уже никуда не денетесь! С тем же успехом можно было кричать и колотить в каменный склон по соседству. Даже Игнат, бледный от напряжения, нацелился в сторону отступления, время от времени посматривая на радиометр. Это еще хорошо, что дозиметра ни у кого не было, – наверняка на нем бы уже высветился неутешительный приговор. И вдруг металл под руками Змея подался назад, «попятился», как в испуге, открывая вход в темный провал под горой. Потеряв под руками опору, посредник от неожиданности повалился вперед, упал на одно колено, снова вскочил. Заорал, обернувшись к спутникам: – Ну, что я говорил! Нас услышали! И вовремя – у меня уже кончалось терпение… * * * Не такого приема они ожидали. Уже целый час сидели на гладком полу в ослепительно белом помещении, в котором невозможно было открыть глаза, не прикрыв их ладонью. Сюда они попали, едва вошли в узкую щель чуть приоткрытых механических ворот, которые немедленно захлопнулись за ними, как мышеловка. За спиной опустилась белоснежная перегородка, вспыхнул свет. И вот они в ослепляющем кубе, в котором не спрятаться от пронизывающих лучей непривычного спектра. В воздухе висел острый запах озона. И до сих пор не появились хозяева. – Что это, черт возьми, происходит? – закрываясь ладонями, рычал Змей. – Я не переношу яркого света!