– …променяли жизнь в Братстве на… – …пустышку. Группа прошла через образовавшийся разрыв в кольце окружения. Продолжили подъем, то и дело оглядываясь. Толпа «братьев» следовала за ними на небольшом отдалении. Новичок зло сплюнул, поинтересовался: – И что будем делать, видящий? Есть идеи? Змей мельком глянул на него: – Есть. Идти до конца. Ответ взбесил бандита: – Это все, что ты можешь предложить?! – Чего ты от меня хочешь? – Понятия не имею! Кто из нас видящий – ты или я?! – Успокойся, Новичок, – окликнул его Игнат. – Нам еще друг друга придушить не хватало. – А что тебя душить? У меня вот! Он направил ствол пистолета прямо в лоб поднимавшемуся следом Игнату. Бывший связной спокойно поглядел на оружие: – Ты просто нанюхался газа, дружище. Приди в себя! – Да ты охренел! – заорал Новичок. – Вы все здесь спятили! Вы понимаете, что вы все сошли с ума?! Бандита трясло, глаза остекленели, он явно был не в себе. – Все, значит, спятили и только ты нормальный? – подняв маску противогаза, спросил Старый. – Это ты нас сюда завел! – Лицо Новичка осветила радостная улыбка. – И этим «братьям» сообщил! Чтобы они взяли нас во сне, тепленькими! – Включи мозги, парень, – Старый сохранял спокойствие. – Зачем такие сложности, чтобы просто вас сдать? А ну, дай сюда пушку… Он протянул руку, попытался ухватиться за ствол. Лицо Новичка исказило бешенство. И он вдавил спусковой крючок. Еще раз, и еще. Лицо Старого застыло в смертельной бледности. Металлически щелкнуло, но выстрела не последовало – даже приглушенного, как полагалось из такого оружия. В следующую секунду на слетевшего с катушек бандита прыгнул Игнат, повалил, заломил руку, выхватил и отбросил оружие. Змей поднял пистолет, вынул магазин. Сказал удивленно: – Пустой. Это ты сам вынул патроны? В ответ слышалось лишь яростное рычание. Старый повел носом: – Слышите? Запах газа усилился. – То-то его накрыло, – Тана кивнула в сторону Новичка. Провела ладонью по лбу. – Со мной тоже что-то странное творится… – Это не важно, – нетерпеливо оборвал ее Старый, посмотрел вверх. – Главное – концентрация газа возросла. Значит, близок «потолок», где газовоздушная смесь максимально взрывоопасна. – Сюда! – голос звучал где-то сверху по склону. Это был Горец. Никто и не заметил, как он исчез и вернулся. Странно было, что парень дожидался их сидя. Подойдя ближе, поняли, что парнишке плохо. У него кружилась голова, его тошнило. Но он нашел в себе силы сказать: – Там… нора… в ней газ… Много газа… * * * Узкая расщелина в ледяном пласте уходила круто вверх и там расширялась, образуя пустоту вроде пузыря. Стоило сунуть в нее голову, как чувствовался резкий специфический запах и перед глазами начинали плыть неприятные картинки. – Нормальный пузырь, – сдержанно одобрил Старый. – Лучше уже не найти. Просто не успеем. – Нужно действовать, – сказал Змей. – Быстро. – Это были не пустые слова. За их остановкой с подозрением наблюдали члены Братства. – Давай гранату! – сказал Змей. Идея была проста, как и все, что в принципе может сработать в экстремальной ситуации. Чтобы газ наверняка сдетонировал, его, возможно, недостаточно просто поджечь. А если и достаточно – это будет самоубийственно для поджигателя. Никаких вариантов с бикфордовым шнуром, таймером или дистанционным взрывателем не рассматривалось за отсутствием таковых и уж тем более – за отсутствием времени. Единственный «дистанционный» вариант, который они могли использовать, – это веревка, привязанная к кольцу на чеке гранаты, хорошо закрепленной на льду. Какой-никакой, а все же план. – Ты не брал гранату? – спросил бледный как смерть Игнат, бегло осмотрев карманы рюкзака. – Пропала? – поднял глаза Старый. – Поищи внимательно! – нахмурился Змей. Вещи из рюкзака полетели на снег. В отчаянии бывший связной перерыл все свои жалкие пожитки. Гранаты не было. Как не было ее и у остальных, на всякий случай проверивших свои вещи. – Это конец… – проговорил Новичок. – Нам крышка. Он уже достаточно пришел в чувство, чтобы верно оценить положение вещей. Как и члены Братства во главе с трехликим Шивой, снова приближавшиеся к ним. Видно, им не понравилась вся эта возня, и они решили закончить затянувшиеся «гонки по вертикали». – Ладно. – Старый нервно откашлялся в кулак. – Я просто зайду и чиркну зажигалкой. А вы отойдите как можно дальше. – Давай я! – выступил вперед Игнат. – Это моя вина, это я потерял гранату. – Я смотрю, здесь очередь на героическое самоубийство? – неприятно рассмеялся Новичок. – Интересно было бы попробовать! Давайте спички тянуть, а? – Некогда спички тянуть! – выкрикнул Змей, указывая в сторону «братьев». – И спичек нет! Те уже бежали в их сторону, окружая широким полукругом и отрезая пути к отступлению. Глядя на них, Старый судорожно чиркал колесиком зажигалки. – Черт… Не работает… Всю жизнь работала, а теперь… – Сейчас свою найду… – Новичок вскочил на ноги и принялся бить себя по карманам. – Да где же она?! – …Все, бегуны, харе, – сказал, приближаясь, Шива. – Братья устали, игры… – …кончились. Пойдете с нами вниз или вас здесь… – …утихомирить? Кольцо из озверевших «обдолбышей» снова смыкалось. Ножи, прутья, камни в их руках уже были готовы обрушиться на нарушителей их мрачных заветов. Беглецы сбились в кучку, ощущая полнейшую беспомощность. Даже Игнат, схватившийся было за штык-нож, разжал пальцы: гарантированно погибнув, он лишь усугубил бы участь остальных, включая Ксю, к которой он испытывал вполне определенные чувства. – Ладно, Шива. – Змей сделал шаг в сторону зловещей троицы. – Послушай… Он собирался что-то говорить, тянуть время, уже понимая, что это бессмысленно. Эти фанатики в своем дурмане просто физически не в состоянии слышать хоть какие-то аргументы. В какой-то момент появилась даже безумная мысль броситься на Шиву, взять его в заложники и… Крепкая рука перехватила его шею и потащила назад. Змей захрипел, напрасно пытаясь вырваться. Из-за спины вперед вытянулась рука в шинельном рукаве с зажатой в кулаке гранатой. – Полковник?! – прохрипел Змей. – Что это значит?! – Все назад! – хорошо поставленным командным голосом рыкнул Полковник. – Всех взорву к чертовой матери! Это звучало эффектно, даже с учетом того, что граната была светошумовой, отжатой еще у блюстителей. Больше поражало то, что старый вояка оказался вполне вменяемым. Если все это время притворялся – то заслужил аплодисменты. Жаль, в таком положении хлопать было проблематично. Тем не менее приближение «братьев» замедлилось. – Отошли все, быстро! – рявкнул Полковник. – Дальше! Еще дальше! – И бросил спутникам: – А вы не дергайтесь! Пока я его не отпущу! – Так это вы взяли гранату? – прохрипел Змей. – Конечно, я, – усмехнулся Полковник. – Такое дело нельзя доверять дилетантам. Вы же сами друг друга поубиваете. Если бы я не разрядил пистолет… В снег полетела пригоршня патронов от ПСС. Их быстро подобрал Старый – пистолет был теперь у него. – Как только я зайду в расщелину – бегите, – сказал Полковник. – У вас будет секунд пять. Потом падайте на землю. Лучше за камни. Поняли?