Мило улыбнувшись маркизу, Ольга подала Максиму руку и встала. – Я возмущена вашим поведением, – гневно прошипела она, идя вместе с ним в бальную залу. – Беспримерная наглость! Просто безобразие! – Улыбайтесь, дорогая моя, – насмешливо прошептал он. – А то гости невесть что о нас подумают. – Погодите, наглец, мы сочтемся! – не унималась Ольга. – Ольга, успокойтесь, – примирительно произнес Максим. – Ну, подумайте: мог ли я позволить вам начать бал с французом? В конце концов, это мой дом, и вы – моя гостья. – И вовсе не ваша, а господина Остолопова! – Да один черт… – И вовсе не один! Максим быстро завел Ольгу за мраморную колонну. – Вы несправедливы ко мне, – сказал он с кроткой улыбкой. – Сперва целых три дня избегаете оставаться со мной наедине и не даете возможности опровергнуть гнусную ложь Остолопа. Потом не хотите начинать со мной бал. Хотя против этого не стал бы возражать и мой отчим! А отдай вы первый танец французу, это показалось бы странным и ему, и всем приглашенным. Вы не понимаете? Ольга промолчала. Максим был прав, но признать это ей не хотелось. – Посмотрите, как мы смотримся вместе, – Максим повернулся к высокому настенному зеркалу. – Красивая пара, да? Ольга оглядела Максима, потом устремила взгляд в зеркало, где они отражались в полный рост. И с досадой подумала, что они, в самом деле, смотрятся прекрасно. Максим выглядел элегантно в серо-зеленом фраке и белом муаровом жилете. Прямо английский денди! Вот только его поведение не соответствует модному нынче образу хладнокровного, загадочного мужчины. И ей не по пути с ним! Он – не ее король. И даже не ее принц. – Признайте, что я прав, – Максим поймал в зеркале ее взгляд. – Допустим. Ну и что? – нахмурилась Ольга. – Может, вы теперь прикажете мне танцевать с вами все танцы подряд? – Нет. Только полонез, первую кадриль и мазурку. – Да у меня слов нет! – Ничего, танцевать можно и молча, – не дав ей возразить, Максим быстро повел ее в залу. Первые минуты они танцевали в молчании. Затем Ольга подняла на Максима глаза и с колкой улыбкой сказала: – А все-таки, мне было бы интересней танцевать с маркизом! – Будете язвить – намекну Валобуеву, что вы кокетничаете с французом, – добродушно пригрозил Максим. – Посмотрим тогда, удастся ли вам проверить свою догадку. – А вы не подумали, что я тоже могу кое-что рассказать? Например, о том, что вы не даете мне проходу. – Ради бога! Очень я боюсь вашего олуха-жениха. Мне-то он ничего не сделает. А вот вы, дорогая Оленька, рискуете до срока вернуться в свою деревню. – Чтоб ты провалился! – прошипела Ольга, не придумав ничего лучшего. За полонезом последовал экосез, на который Ольгу пригласил молодой гвардейский офицер. Максим отошел к стене и оказался рядом с Валобуевым. Тот что-то рассматривал на ладони. – Что вы делаете? – Максим заглянул ему через плечо. – Что там у вас за вещица? Подвеску, что ли, нашли? – Ничего, – Валобуев быстро спрятал небольшой предмет в карман. – Больно любопытны вы, Максим Петрович! – Вот чудак! – пожал плечами Максим. Офицер, танцевавший с Ольгой, отвел ее после танца к жениху. Заиграли галоп, и к Ольге подлетел де Фурвиль. Перед тем, как повести ее в танце, он любезно испросил разрешения у Валобуева. Тот важно посмотрел на него и по-французски ответил, что разрешает. Маркиз поклонился, предложил Ольге руку и резво заскакал с нею по паркету. «Вот выделывает фигуры, – подумал Максим, ревниво наблюдая за ними. – Скачет, как молодой! Видно, Ольга сильно ему приглянулась, раз он при своем плотном сложении пустился в галоп». Вечер оживился. Танцы без перерыва следовали один за другим, молодежь веселилась вовсю. В соседней гостиной старики под предводительством Остолопова играли в вист… Внезапно в залу вошел Сергей Меркалов, с которым Максим не виделся с позавчерашнего дня. Не успев поздороваться с другом, Сергей спросил: – Кто эта дама? Вон та голубоглазая шатенка в малиновом платье и тюрбане с перьями? – Подруга Ольги, графиня Лопухина. А что? – Познакомь меня с ней! – Вот так, сходу? – Я уже встречался с ней, в конторе адвоката. Только не знал, кто она. Максим представил Сергея Зинаиде, и тот сразу пригласил ее на кадриль. – Надеюсь, ваш друг не такой же повеса, как вы? – насмешливо осведомилась Ольга, танцевавшая эту кадриль с Максимом. – А ваша подруга, надеюсь, не из числа злобных фурий? – парировал он. – Я – злобная фурия?! – возмущенно вскинулась Ольга. – Ну, знаете! Максим рассмеялся. – Заметьте: я не сказал «такая же, как вы». Вы сами это сказали. – Погодите! – в очередной раз пригрозила Ольга. – Я вам отомщу. После танца Максим отвел Ольгу к Валобуеву, который все так же старательно рассматривал небольшой предмет на своей ладони. Подкравшись сзади, Максим наклонился и выхватил из руки Валобуева миниатюрную книжечку, снабженную такой же миниатюрной лупой. – Словарь французского языка, – прочитал Максим. – Эх, господин Валобуев, да как же вы не знаете языка, на котором общаются все светские люди? А вещица удобная, надобно сказать. – Верните ее мне, – сердито прошипел Валобуев, – наглец! – Вот и не верну, раз оскорбляете, – Максим спрятал словарик в карман. – Да что ж это такое! Ольга Михайловна, отнимите у него мой словарь! – Максим, как вам не стыдно, отдайте! – накинулась на него Ольга, едва сдерживаясь, чтоб не рассмеяться. – Да ладно, что вы так расшумелись. Получив книжечку обратно, Валобуев смерил Максима надменным взглядом и мстительно прошептал: – Нахальный щенок! – Облезлый пес, – весело парировал Максим. И взяв Ольгу за руку, повел танцевать. – Я не обещала вам этого танца, – недовольно заметила Ольга. – Верно, – согласился Максим. – Ну так что же? Мы уже танцуем, а, значит, отказывать поздно. Ольга посмотрела на него долгим взглядом. – Вы невыносимы, – наконец изрекла она. – Неправда, – возразил он. – Я – само обаяние. А будете возражать, – прибавил он с хитрой улыбкой, – отберу у вашего жениха словарь, и он опозорит вас незнанием французского. Ольга вскинула на него рассерженный взгляд… и неожиданно для себя самой рассмеялась. На другое утро – Его зовут Валобуев. Валобуев Алексей Александрович. – Он! – воскликнул Сергей. – Брат покойной матушки, черт его дери. – Значит, это по его вине ты лишился наследства? – Да, – кивнул Сергей. – Этот плут присвоил матушкино приданое. Мой отец, по своей беспечности, не потребовал приданого жены сразу после венчания. Потом моя мать умерла после неудачных родов. А вскоре умер мой дед. Отец захотел вступить в наследство. И прохвост Валобуев представил ему документ, где было написано, что мой покойный дед давно учредил в имении майорат. – Неделимое поместье, которое целиком переходит к старшему сыну, а остальным детям – шиш? – Так, дружище. Вот и вышло, что моя мать изначально была бесприданницей. – А деньги? Ты говорил, твоей матушке была назначена в приданое изрядная денежная сумма. Сергей махнул рукой.