– Была да сплыла. По завещанию деда матери причиталась половина имения и сто тысяч деньгами. Да только завещание это хранилось в Валобуевке, и мой дядюшка куда-то его задевал. Вместо этого он представил документ об учреждении майората. И божился, подлец, что никакого завещания не было! – Но ведь это мошенничество! Почему твой отец не судился? – Да я ж говорю – по беспечности. И потом, он ведь пережил матушку всего на полгода – погиб под Аустерлицем. После него осталось лишь небольшое именьице в триста душ крепостных. Как сын погибшего героя, я воспитывался в кадетском корпусе, а затем был зачислен в гусарский полк, где мы с тобой встретились перед войной. Максим достал две сигары и протянул одну из них Сергею. Потом закурил и, немного помолчав, спросил: – Так. А что адвокат? Берется отсудить у Валобуева часть имения? – Увы! – вздохнул Сергей. – Он сказал, что надежды немного. Видишь ли, приятель, – Сергей сделал паузу, – вся загвоздка в том, что доказать подделку дедушкиной подписи трудно. Пока мои родители бездействовали, Валобуев уничтожил все бумаги, которые подписывал дедушка. Но я все равно буду судиться. Нужно же хоть что-то взыскать с этого мерзавца! – Черт! – Максим усмехнулся. – Кто бы мог подумать? Валобуев, этот глупый олух, оказался способным на столь изощренное мошенничество. Готов поручиться – тут не обошлось без моего отчима. Ладно, не грусти, – он хлопнул Сергея по плечу, – распутаем мы как-нибудь это дело. Кстати, а не может ли нам посодействовать Ольга? – Да ты что – она же его невеста! – Невеста… которая не собирается становиться женой! – Как это? – Потом расскажу. А сейчас пойдем к ней. Выйдя из своей комнаты, Максим огляделся и двинулся в другой конец коридора, где находилась комната Ольги. На его осторожный стук никто не ответил, и Максим решился заглянуть в дверь. – Никого, – разочарованно сказал он. – Должно быть, уехала кататься. Он уже хотел закрыть дверь, когда его внимание привлекли корзина алых роз и картонная коробка, перевязанная шелковой ленточкой. – Ну-ка, Серж, постой, – проговорил он. – Дай узнаю, от кого презенты. Не француз ли прислал? Затворив дверь, друзья прошли в комнату. Максим осмотрел корзину и обнаружил спрятанную среди цветов визитную карточку с золотым гербом. – Так и есть. Подарки маркиза, черт его дери. Ох, зря я тогда не затеял с ним скандала! Так, а здесь что? Ух ты! Посмотри! В коробке находился роскошный и весьма оригинальный наряд: золотистая шапочка в форме сердечка с белой вуалеткой и платье из голубого шелка. Оно имело завышенную талию и треугольный вырез, отороченный спереди горностаем. По низу широкой юбки и длинных рукавов шла вышивка из золотистых листочков. Рядом с платьем лежала черная бархатная полумаска. – Маскарадный костюм, – догадался Максим. – Похоже, дело пахнет серьезной интригой! А вот и записка. Смотри… «Любезная мадемуазель Чижевская, – писал маркиз, – после того незабываемого вечера в вашу честь я просто не нахожу себе места. Я схожу с ума от желания видеть вас, говорить с вами! Я подумал, что маскарад – прекрасная возможность для такой встречи. Мы будем окружены толпой, которая гарантирует сохранение вашего доброго имени, и в то же время сможем говорить без помех. Заклинаю вас, приезжайте! Не ввергайте в отчаянье несчастного безумца, потерявшего голову от любви! Я узнал, что графиня Лопухина собирается быть на маскараде. Попросите ее прислать за вами карету, переоденьтесь у нее и езжайте на вечер вместе. Прошу вас, не говорите о маскараде ни вашему жениху, ни покровителю, а особенно – этому дерзкому мальчишке Шаховскому: он, без сомнения, влюблен в вас, но такая женщина не для него. Как гласит известная русская поговорка,не по Сеньке шапка. С надеждой на скорую встречу – ваш Ф.» – Ах ты, мерзкий французишка! – воскликнул Максим. – Ну постой, я тебе покажу «не по Сеньке шапка». Что ты ржешь, как стоялый конь? – набросился он на Сергея. – Друга оскорбили, а ты над ним потешаешься. – Я просто не понимаю, чего ты так разошелся. – А того, что Ольга нравится мне, а этот негодяй выставляет меня в смешном свете. Ничего! Я сам над ним посмеюсь. И я уже знаю, что сделаю, – Максим ненадолго задумался, а потом воскликнул: – Поехали к мадам Абрикосовой! Она мне поможет. – Кто это? – удивился Сергей. – Не слыхал про такую даму. – Процветающая модистка, а в прошлом – актриса, – пояснил Максим. – Не самая лучшая актриса, но… роль сумеет сыграть! Вскоре записку маркиза обнаружила и сама Ольга. – Бал-маскарад в доме графини Орловой на Английской набережной, – прочитала она в приглашении. – Хм, заманчиво! Только как я могу поехать, не сказав об этом ни дядюшке, ни Валобуеву? «А особенно – этому дерзкому мальчишке Шаховскому»! – прочитала она с веселым смешком. – Представляю, как бы взбеленился Максим, если бы прочел эти строки. – «Он, без сомнения, влюблен в вас, но такая женщина не для него. Как гласит известная русская поговорка,не по Сеньке шапка»... – Еще и поговорку ввернул на русском языке, вот забавник! Нет, конечно, я не покажу эту записку Максиму. Но что делать: ехать или нет? С одной стороны, получается нехорошо, а с другой… Она на минуту задумалась, а затем махнула рукой. – Была не была – поеду! Когда еще будет возможность побывать на столичном маскараде? Взяв со стола коробку с маскарадным костюмом, Ольга запихнула ее в шкаф, под ворох одежды. Потом написала записку Зинаиде. Нужно встретиться, обсудить, как действовать в вечер маскарада. Де Фурвиль был прав: без помощи подруги Ольге на маскарад не попасть. Зинаида должна забрать ее на вечер к себе. А уж там Ольга облачится в костюм и поедет на маскарад вместе с Зиной. Затея опасная! Можно оскандалиться на весь Петербург. Но ведь Ольга будет в маске и в головном уборе с вуалью… Никто ее не узнает! Главное – чтоб не догадались Валобуев, Остолопов и дядюшка. В тот же день Остолопов тоже получил любовное послание. От тонкой бумаги, на котором оно было написано, исходил такой сильный аромат розового масла, что Степану Ивановичу пришлось открыть окно, а потом лишь углубиться в чтение. – «Мой незабвенный Стефан!» – прочитал Остолопов, развернув листок. – Черт, – пробормотал он, поморщившись. – Начало не предвещает ничего хорошего. – «Спешу обрадовать тебя»… – Обрадовать? – Лицо Остолопова сделалось испуганным. – «Спешу обрадовать тебя известием, что мы с мужем возвратились из-за границы и больше туда не вернемся. Муж отставил службу и собирается заняться имением. Жить мы будем в Москве, а пока что остановились в гостинице «Морской дракон», что находится на Галерной улице. Так вот! Назначаю тебе свидание в этой гостинице, завтра в полдень. Муж будет отсутствовать. Приходи непременно! Жду тебя, как роза весеннего тепла. Твоя ненаглядная Ирэн». Дочитав письмо, Остолопов нахмурился и покачал головой. – Подумать: вот уже три года я не могу развязаться с этой особой, – со вздохом промолвил он. – Даже из Парижа она продолжала писать мне. А теперь дело принимает опасный оборот. Ну нет, мадам Жеребова! Я не дам втянуть меня в историю! Тем более что сейчас мое сердце занято другой. Так что ни на какое свидание я не поеду. И сбегу из города, чтоб уж точно избежать неприятностей! С этими словами Степан Иванович бросил записку в камин. Глава 7 Особняк графини Орловой был ярко освещен. Вдоль набережной выстроилось столько экипажей, что кучер Зинаиды с трудом отыскал свободное место. Выйдя из кареты, Ольга придержала подругу за руку и немного помедлила, прежде чем пройти в вестибюль. – Да, вот это бал! – она восхищенно осмотрелась. – Сколько же здесь приглашенных? – Не знаю, – улыбнулась Зина. – Ты не бывала за зимних маскарадах, вот тебе и кажется, что здесь не протолкнуться. Но не важно. Я уверена, что нам все равно будет весело. Войдя в вестибюль и отдав бальные накидки сопровождавшему их лакею, Ольга с Зинаидой вступили на широкую лестницу, ведущую к дверям бальной залы. И сразу оказались окружены пестрой толпой масок. Кого здесь только не было! Античные нимфы в невесомых нарядах, средневековые рыцари и дамы, маркизы из прошлого столетья, восточные красавицы в турецких шапочках и газовых вуалях. Те же, кто не захотел шить маскарадных костюмов, ограничились плащами-домино и полумасками. Многие мужчины были в обычных фраках или офицерских мундирах и полумасках. – Бог мой! – поразилась Ольга. – Да это же настоящее вавилонское столпотворение! Не представляю, как здесь можно отыскать знакомых. – В этом-то и заключается вся соль маскарада, – пояснила Зина, поправляя перед зеркалом свой изумрудно-зеленый турецкий наряд. – В том, чтобы среди огромной толпы масок отыскать нужного человека. Или, – она озорно улыбнулась, – завести интрижку с каким-нибудь интересным незнакомцем. Или же с хорошим знакомым, но так, чтоб остаться неузнанной и не скомпрометировать себя. – Да уж, – усмехнулась Ольга. И подумала, что в предусмотрительности маркизу де Фурвилю не откажешь. Не позаботься он купить ей маскарадный костюм, ему было бы нелегко найти ее в этой толпе. Встав рядом с Зинаидой возле колонны, Ольга огляделась. Но ее попытки высмотреть де Фурвиля оказались тщетными. Ни один из мужчин не напоминал его ни осанкой, ни взглядом, ни прической. «Ну что ж, вечер только начался, – подумала Ольга. – К тому же здесь и без моего французского поклонника хватает интересного». Словно в ответ на ее мысли к ним подошли двое молодых людей в костюмах эпохи Екатерины Медичи. На одном из них был темно-красный бархатный камзол с белым воротником, короткий плащ из серо-голубого муара и серый берет с перьями. На втором – голубой бархатный камзол, малиновый плащ и малиновый берет. Лица обоих скрывали черные полумаски. Заиграли вальс-контрданс, и незнакомец в голубом камзоле пригласил Зинаиду, а его товарищ – Ольгу. Лукаво переглянувшись, подружки ответили согласием и пустились с кавалерами в танец. Пару минут Ольга и ее партнер танцевали молча. Затем незнакомец с улыбкой заглянул ей в глаза и произнес мягким голосом: – Прекрасный вечер, не правда ли, мадам? – Чудесный! – воскликнула Ольга. – Никогда не думала, что на маскарадах бывает так весело! – Больше всего мне нравится, что здесь разрешается приглашать на танцы незнакомых дам, – глаза молодого человека блеснули в прорезях полумаски. – Согласитесь, это очень приятно! – Не знаю, – промолвила Ольга. – Я впервые на маскараде и еще не успела понять, что здесь хорошо, а что нет. Кавалер взглянул на нее с изумлением. – Первый раз в маскараде? Но ведь их дают у нас часто зимой! Почему же вы на них не бываете? – Видите ли, в чем дело, – Ольга на мгновение задумалась, подыскивая интересный ответ. – Мой муж – человек строгих правил, он не одобряет маскарадов. Считает, что на маскараде женщина рискует своей репутацией. – Да он просто тиран! – возмутился молодой человек. – Не пускать жену на маскарады. Может, он еще и на балы вас не пускает? Ольга театрально вздохнула. – Пускает. Только не отходит от меня ни на шаг на этих балах. – Наверное, он ужасный ревнивец? – Еще какой! – И к тому же, стар и нехорош собой?