В день отъезда из Царского Села Остолопов собрался раньше всех. Велев слугам готовить экипаж и подавать завтрак, Остолопов двинулся в гостиную, куда должны были вскоре прийти гости… И едва удержался, чтобы во весь голос не выругаться. Дверь, связывавшая гостиную и вестибюль, распахнулась, и в комнату вошла дама в нарядном ярко-синем туалете: рослая красавица с густой гривой рыжих волос светлого оттенка и лукавыми серыми глазами. – Ирина, – упавшим голосом вымолвил Остолопов. Радостно вскрикнув, дама устремилась к нему. – Стефан! – восклицала она, целуя его в щеки. – Как я рада, что снова тебя вижу! Так рада, что сейчас упаду в обморок! – Ирина Аркадьевна, дорогая моя, успокойтесь. Осторожней, вы меня задушите, – Остолопов поморщился, чувствуя, что и впрямь начинает задыхаться в аромате розового масла, исходящем от ее волос. – Ну хватит, отпустите меня, – решительно произнес он. – Будьте благоразумны, у меня в доме гости! Мадам Жеребова отступила назад с обиженным лицом. – В чем дело, Стефан? Почему ты оказываешь мне такой холодный прием? Ты не рад меня видеть?! – Ну что вы, я рад, – торопливо возразил Остолопов. – Только… – Ты обращаешься ко мне на «вы»? И это после всего, что меж нами было?! – Тихо, черт возьми! – гаркнул Остолопов, поняв, что иначе ее не унять. – Тихо, Ирэн, ради бога, – произнес он миролюбиво. – Поверь, я ужасно рад тебя видеть. Я только прошу, чтобы ты себя пристойно вела. Видишь ли, я здесь не один. У меня гости, мой приятель с невестой и ее дядюшкой. – Ну так что же? Что тебя смущает? – Ирэн, я забочусь только о тебе, – укоризненно заметил Степан Иванович. – Ты – замужняя дама, и твоя репутация может пострадать. – Боже, какой вздор, – со смехом перебила она. – Будто твои гости побегут рассказывать всему Петербургу, что видели меня здесь. А за моего супруга не бойся: он меня давно не ревнует. Она попыталась снова обнять его, но теперь Остолопов держался настороже и ловко увернулся. – Нет-нет, дорогая, не сейчас, – прошептал он, старательно сохраняя между ними дистанцию и с трепетом поглядывая на двери. – В другой раз, когда встретимся наедине. – Кстати, о свидании наедине, – Ирина нахмурилась. – Почему ты не приехал ко мне в гостиницу? Ты не получил моей записки? – Записки? – Степан Иванович изобразил простодушное удивление. – Нет, никакой записки я не получал. – Как? Но я же отправила тебе записку! Я передала ее посыльному из гостиницы и наказала отдать тебе в руки. – Вероятно, меня уже не было в городе, – соврал Остолопов. – Поэтому я и не узнал о твоем приезде. – Тогда хорошо, что я не стала на тебя сердиться и решилась приехать сюда, – довольно заключила Ирина. – Иначе мы могли не увидеться. Мой муж решил спешно ехать в Москву. Прямо завтра. «Слава тебе, Господи», – мысленно перекрестился Степан Иванович. – Как это досадно, – произнес он с притворным сожалением. – Так, значит, мы больше не увидимся? И когда же вы собираетесь снова посетить Петербург? – Если бы я знала! – огорченно воскликнула Ирина. – В последнее время с Денисом творится что-то странное. Сперва он без причины вышел в отставку, затем решил ехать в Москву, которую я терпеть не могу. – Что ты говоришь! – Остолопов покачал головой. – Как это прискорбно! Но что делать? Он твой муж, ты должна следовать за ним. – Ради бога, Стефан, избавь меня от нотаций, – сердито обронила Ирина. – Мне и без того тошно. – Бедняжка моя, – ласково промолвил Степан Иванович. – Ты не представляешь, как я тебе сочувствую… Обняв Ирину за плечи, он с отеческой нежностью привлек ее к себе. Она тут же повисла на его шее и приникла губами к щеке. Остолопов глянул поверх головы Ирины и увидел Ольгу. Она стояла в дверях, с любопытством наблюдая за происходящим. Рядом стоял ее дядюшка, а из-за спины Ольги выглядывал Валобуев. «Проклятье! – мысленно выругался Степан Иванович. – Так скомпрометировать себя!» – А вот и мои гости, – он порывисто отстранил Ирину. – Тихон Васильевич, Алексей Александрович, Ольга Михайловна… Позвольте представить вам мою давнюю знакомую, Ирину Аркадьевну… – Подождите! – внезапно перебила Ирина. А затем быстро подошла к Ольге и взяла ее за руки. – Боже, я глазам не верю своим… Оленька! – Ирина! – с изумлением воскликнула Ольга. – Господи, вот так встреча. Дорогая, какими судьбами? Ты писала мне, что не собираешься возвращаться в Россию. Из груди Ирины вырвался страдальческий вздох. – Я не собиралась. Я была так довольна своей жизнью в Париже! После победы над Бонапартом русских там просто на руках носят. Каждый день балы, приемы, спектакли. А прогулки по Булонскому лесу? А галантные кавалеры, спешащие предупредить любой твой каприз? – Ирина мечтательно вздохнула. – И вдруг мой супруг взял и вышел в отставку! Этого болвана, видите ли, потянуло на родину. – Чем он думает здесь заниматься? – Да стыдно сказать: собирается хозяйствовать в имении. Ну, мыслимое ли дело? Будто управляющих нет! – Мне кажется, это весьма похвальное намерение для дворянина, – заметил Валобуев. Ирина смерила его презрительным взглядом и продолжала: – Он решил поселиться в Москве – этой большой деревне! Да я и вышла за него только ради того, чтоб вырваться из Москвы. А теперь он хочет вернуть меня туда. – Бедная кузина, – сочувственно промолвила Ольга. – Что и говорить, оказаться после Парижа в Москве не очень приятно. – Простите, как вы сказали? – испуганно спросил Остолопов. – Вы сказали – «кузина»? – Да, Степан Иванович. Ирина Аркадьевна – моя двоюродная сестра. – Моя покойная маменька была сестрой Оленькиного отца, – радостно пояснила Ирина. – Ее девичья фамилия – Чижевская. – Как это приятно, – с улыбкой заметил Валобуев. – А скажите, любезная Ирина Аркадьевна, ваше имение находится не в наших краях? – Увы! – Ирина огорченно развела руками, и Ольга едва не прыснула, заметив, как при этом ответе Остолопов облегченно вздохнул. «Похоже, он не слишком жалует мою кузину», – иронично подумала она. – Ничего, эта беда поправимая, – продолжал Валобуев. – Я думаю, Ольга Михайловна будет рада, если вы приедете погостить к ней летом. А вы, Тихон Васильевич? – Конечно, мы все будем рады, – кивнул Ольгин дядюшка. – Усадьба у нас скромная, но гостей сумеем принять. Ирина обняла его и по-родственному чмокнула в щеку. Потом улыбнулась Валобуеву. – Вот и славно, – просиял Валобуев. – К тому же, и Степан Иванович собирается… – Господа, мы забыли про завтрак! – Остолопов засуетился, уводя разговор в сторону. – Идемте в столовую. Федор, поставь на стол еще один прибор! Сюда, рядом с прибором Ольги Михайловны. Кузины сто лет не видались, нужно столько всего обсудить… – Ну так вот, – начал Валобуев, когда все уселись. – Я хотел сказать, что Степан Иванович тоже думает ехать… Он растерянно заморгал, почувствовав, как Остолопов наступает ему под столом на ногу. – Мы собираемся сразу после завтрака ехать в Петербург, любезная Ирина Аркадьевна, – пояснил Остолопов. – Вы с нами, или у вас имеются здесь еще дела? – Да какие дела, Стефан? – рассмеялась Ирина. – Разве ты забыл, для чего я примчалась сюда? – Прекрасно, – сказал Остолопов. – Стало быть, Ольга Михайловна и Тихон Васильевич могут ехать в вашей карете. И вы сможете поговорить по-семейному за дорогу. Вы же целую вечность не видались? – Шесть лет, – уточнила Ольга. – С того самого дня, как Ирина венчалась с Денисом Жеребовым. – Так вы, сударыня, уже давно замужем? – с интересом переспросил Валобуев. – А детки, позвольте узнать, у вас есть? – К счастью, нет, – ответила Ирина. – Я их просто терпеть не могу. Хотя, – она глянула на Остолопова, – одно дело, когда дети от нелюбимого мужа, и совсем другое… – Расскажи мне о парижских модах, – попросила Ольга. – Правда ли, что парижанки теперь носят такие огромные капоры, что в них не повернешься в карете? Расчет оказался верным: увлекшись любимой женской темой, Ирина перестала терзать Остолопова своими намеками. Вскоре завтрак закончился, и честная компания начала рассаживаться по каретам. За разговором с кузиной дорога пронеслась незаметно, и Ольга не успела опомниться, как оказалась возле остолоповского дома. Это было приятно, потому что Ирина, грешным делом, утомила ее своими рассказами. Хотя эти рассказы были во многом забавны. Напрасно Остолопов надеялся, что присутствие Ольгиного дядюшки помешает Ирине рассказать про ее роман с ним, случившийся четыре года назад. Тихон Васильевич задремал под стук колес экипажа и женскую болтовню, и Ирина все выложила Ольге. – Итак, – уточнила Ирина заговорщицким шепотом, – ты напишешь мне, как только приедешь в Киселевку? – В тот же самый день, – заверила Ольга. – И тогда я примчусь туда, – победно улыбнулась Ирина. – Вот будет сюрприз для Стефана! – Я не сомневаюсь, что он будет рад, – сказала Ольга, с трудом сохраняя серьезное лицо. В комнате ее ждала записка Зинаиды, написанная, судя по дате в конце, два дня назад. «Оленька! – писала Зинаида. – Я тут разболелась и еще не совсем здорова. Прошу тебя: непременно дождись моего визита! Не покидай Петербурга, пока не увидишься со мной. Мне нужно рассказать тебе нечто очень важное, но это такая тайна, которую не доверишь бумаге. И еще прошу: сторонись маркиза де Фурвиля. Я не сомневаюсь, что, едва ты вернешься в столицу, он начнет опять подбивать к тебе клинья. Так вот: посылай его к черту! Я скоро приеду и тогда все тебе расскажу». – Ничего не понимаю, – растерянно промолвила Ольга. – Какие-то предостереженья и тайны… И почему Зина так уверена, что маркиз станет искать со мной встречи? После того конфуза на маскараде он должен меня избегать. Но советам Зины я все же последую, – заключила она, пряча записку.