«Ты болван, – в глубочайшей досаде сказал себе Максим, натягивая светло-серый костюм для верховой езды. – А еще Валобуева называл олухом. Да ты сам такой! Потому что только полнейший олух способен столь неразумно вести себя с женщиной». Неразумно… Нет, пожалуй, это мягко сказано. Правильнее будет – глупейше. В самом деле, разве не глупо было признаваться Ольге в любви? Да еще и упрашивать стать его женой! «Теперь она в меня точно не влюбится, – печально подумал он. – Женщины не влюбляются в тех, кто сходит по ним с ума. Они любят лишь тех, кто к ним равнодушен, в ком не могут быть до конца уверены. А я взял и раскрыл перед Ольгой свою душу. Так чего ж удивляться, что она прямо на моих глазах начала кокетничать с другим?» Максим вышел из дома и пошел к конюшне. Его внимание привлекла парочка, прогуливающаяся по каштановой аллее. Присмотревшись к женщине в черной амазонке, Максим узнал Жеребову. А ее спутником был Патрикеев. Управляющий заметил Максима. Сказал что-то Ирине, после чего та обернулась и с приветливой улыбкой заспешила навстречу Максиму. – Доброе утро, князь, – она взяла его под руку. – Куда вы собрались, в Киселевку? А я только оттуда. Решила проведать вашего противного отчима, пока дождя нет. – Так чего вы не идете в дом? – слегка удивился Максим. – Остолопов в своем кабинете на первом этаже. Ирина тяжко вздохнула. – Да, я знаю, управляющий говорил мне. – Ну и в чем же дело? – Да ни в чем, просто… я хотела набраться немного храбрости перед встречей с ним. – Что такое? Он вас обижает? – Обижает, – жалобно призналась Ирина, – и еще как! Максим удивленно присвистнул. – Вот мерзавец! Это нехорошо. Вы должны поставить его на место. – Именно это я и хочу сделать, – рассмеялась Ирина. – Поговорить с ним решительно. Посудите сами, как это? – она поджала губы. – Я приезжаю ради него сюда, в деревенскую глушь, и что же получаю взамен? Такой холодный прием, что хоть езжай назад. Знаете, что он мне намедни сказал? Он сказал, что не может уделять мне внимание, потому что с головой ушел в хозяйственные дела. «Знаем мы, что это за дела», – иронично подумал Максим. – М-да, – протянул он с чуть заметной усмешкой. – Надо признать, что мой отчим не слишком любезный кавалер. – Да какой любезный! Он – просто невежа. – Так чего же вы его не бросите? Не такое уж он сокровище, чтобы потерять было жалко. – Да так, – Ирина потупилась. – Ясно, – сказал Максим. – Ну что же, мадам, желаю вам удачи! Простившись с Ириной, он двинулся дальше к конюшне. «Странная особа эта кузина Ольги, – думал он по дороге. – И чего она так вцепилась в Остолопа? Ведь он далеко не красавец. Правда, язык хорошо подвешен. Ей-богу, этих женщин сам черт не разберет! То им романтичных героев подавай, то болтунов»… «Нет, правда, – снова подумал он, запрыгнув в седло, – и что эта Ирина нашла в Остолопе? По сравнению с ним ее рогатый супруг кажется Аполлоном Бельведерским». Вспомнив про Жеребова, Максим хлопнул себя ладонью по лбу. Болван! Пока он тут философствует, этот Аполлон наверняка не теряет времени и старательно обхаживает Ольгу. Что ж, понять его можно. Своя жена рога наставляет, так хоть перед другими покрасоваться. Но понять – не значит попустительствовать. Пришпорив коня, Максим помчался к воротам. И у самого выезда из усадьбы столкнулся с Валобуевым. – Добрый день, Алексей Александрович! – весело прокричал он в окошко кареты. – Как ваше ничего? Давненько мы с вами не видались! – И еще бы век не видаться! – колко произнес Валобуев, на всякий случай прячась в глубь экипажа. «Не любит меня, шельмец», – насмешливо подумал Максим. Он подъехал к домику привратника, попросил лист бумаги и написал записку Сергею. Она состояла лишь из одного слова: «Пора!» Это означало, что Сергей должен сегодня же притвориться больным и слечь в постель. «А то как бы Остолоп не надоумил Валобуева выгнать моего друга из усадьбы», – подумал Максим. – Тимофей, – сказал он привратнику, – попроси сынишку доставить эту записку графу Меркалову, в Валобуевку. Прямо сейчас, не откладывая. – Будет исполнено, ваше сиятельство, – заверил привратник. «А теперь – в Киселевку! – скомандовал себе Максим. *** Нетрудно догадаться, в каком настроении Ольга с тетушкой возвратились домой. Не хотелось даже думать, что вечером им еще предстоит ехать к Боброву. Анна Егоровна сразу пошла спать, а вот бедной Ольге пришлось развлекать скучающую кузину. Впрочем, к полудню распогодилось, и Ирина решила нанести визит своему «дорогому Стефану». А Ольга пошла на прогулку с Жеребовым. Обойдя дом, они двинулись по ведущей к пруду липовой аллее. Какое-то время они оба молчали, затем Жеребов пристально посмотрел на Ольгу и спросил: – Что с вами сегодня? Вы так бледны, будто всю ночь не смыкали глаз. Вопрос застал Ольгу врасплох, и в первое мгновение она порядком смутилась. Но тут же бойко ответила: – Нет, кузен, я отлично выспалась. Просто у меня с утра болит голова, вот и выгляжу слегка нездоровой. – А мне кажется, что причина не в этом, – с улыбкой заметил он. – О чем вы? – насторожилась Ольга. «А вдруг он о чем-то догадался?» – пронеслось в ее голове. Мысль казалась нелепой, но, подобно большинству авантюристов, не обладающих крепкими нервами, Ольга была готова принять самые невинные слова за намек на раскрытие тайны. Жеребов посмотрел на нее с волнением. – В вашем нездоровье виновата тетушка. Которая спит и видит, как бы поскорее выдать вас замуж. Ольга облегченно вздохнула. – Вы несправедливы, кузен: ведь она желает мне только добра. И потом, все маменьки и тетушки таковы. Для них нет ничего важнее, чем удачное замужество дочери или племянницы. Но ведь это понятно! Согласитесь, – продолжала она, все более увлекаясь, – что у старых дев весьма незавидная участь. Мужчины смотрят на них с презрением, женщины насмехаются и норовят уязвить обидным замечанием. Коротко говоря, в нашем обществе старые девы – это некие мученицы, но лишенные ареола святости, так как постоянные нападки и насмешки озлобляют их, превращая в ворчливых фурий. – Блестящая речь! – вскричал Жеребов. – Но, однако, странно, что вы с такой горячностью защищаете старых дев. Вам, насколько я знаю, такая плачевная участь не грозит. – Надеюсь, – усмехнулась Ольга. – Да только, знаете пословицу: выйти замуж – не напасть, да как бы замужем не пропасть. – Мудрая пословица, – улыбнулся Денис Анатольевич. – И я понимаю, почему вы ее любите. Действительно, как я посмотрел, женихи у вас тут незавидные. – Да уж, правда ваша. – Но тогда зачем вы их принимаете? Да еще и в гости к ним ездите. – Это только из вежливости, – пояснила Ольга. – Вы же знаете: если тебе нанесли визит, нужно сделать ответный. Так везде принято. – Не спорю. Но зачем убивать на это целый вечер? – Жеребов посмотрел на Ольгу и, не дождавшись ответа, продолжал: – Вот и сегодня, насколько я понял, вы собираетесь ехать в гости к… – Терентию Боброву. – Да-да. Ну, и что же? Вы опять проведете у него целый вечер и ночь? – Не знаю, – ответила Ольга. – Как тетушка решит. Не могу же я идти поперек. Жеребов сочувственно вздохнул. – Бедная вы моя. Воображаю, как вам это досадно! А скажите, месье Бобров далеко от вас живет? – Верст пять будет, – отвечала Ольга. – Его именье находится рядом с Валобуевкой. А почему вы спрашиваете? – Я просто подумал, что мог бы поехать с вами… – Нет-нет, – возразила Ольга. – Право же, не стоит: это не понравится тетушке. Заговорив о другом, они углубились в парк. Внезапно Жеребов пристально посмотрел на Ольгу и сказал: – Знаете, кузина, чем больше я вас узнаю, тем больше меня удивляет одна вещь. Мне кажется странным, что вы ни в кого не влюблены. Или я ошибаюсь? – Нет, – Ольга покраснела. – Я, действительно, не влюблена. – Но возможно ли это? – усомнился Денис Анатольевич. – При вашем пылком характере, вашей красоте, наконец. Ольга рассмеялась. – Да причем же здесь красота? Чтоб влюбиться, нужно иметь перед глазами достойный предмет для любви.