В день бала Ольга встала с постели совершенно разбитой. Ночью ее снова посетил кошмар. Ей снилось, как темной ночью она отправилась в лес на поиски сундука с золотом. Только в этот раз ее спутником был не маркиз де Фурвиль, а Максим. Они откопали сундук, вытащили его наверх, откинули тяжелую крышку. И вместо вожделенного золота обнаружили там змею. Потрясенные и испуганные, они пытаются закрыть крышку, но мерзкая гадина с шипением выпрыгивает наружу. А затем преследует их, с громкими воплями бегущих по непролазному лесу… Ольга весь день чувствовала себя плохо. Зловещий сон не выходил у нее из мыслей. Она вспомнила, что почти такой же кошмар посетил ее накануне того дня, когда был убит де Фурвиль. И теперь ее посещали самые тревожные мысли. «Что если этот сон – предупреждение? – думала она. – И он означает, что Максиму угрожает опасность?» Хуже всего было то, что она даже не могла его предостеречь. Скорее всего, он бы посмеялся над ее опасениями и не придал им значения. А если бы и придал, что тогда? Отказаться от поисков клада? Но кто же сворачивает с дороги, пройдя большую часть пути… Нервное напряжение, не покидавшее Ольгу всю неделю, достигло своего пика. И когда нужно было ехать в Знаменское, она выглядела такой измученной, что тетушка не на шутку встревожилась. – Милочка моя, так нельзя, – сказала она. – Если ты не успокоишься и не постараешься быть веселой, Остолопов заподозрит неладное. – Ах, тетушка, – вздохнула Ольга, – бывают минуты, когда я жалею, что ввязалась в эту авантюру. Может, нужно было забыть рассказ де Фурвиля и жить дальше спокойно? Анна Егоровна фыркнула. – Вот еще выдумала, глупая. Ну, конечно, забыть! И ждать, пока Лопухин или Остолопов отыщут сокровища и приберут их к загребущим рукам. – Да точно ли этот сундук существует? Не миф ли это, не плод ли больного воображения де Фурвиля? – А вот это мы сегодня узнаем, – усмехнулась тетушка. – Какие же вы все слабые, нынешние барышни! Только и умеете, что предаваться романтическим грезам да вздыхать над судьбами книжных героинь. – А, по-моему, Оленька права, – заметил Тихон Васильевич, который все это время находился в комнате жены. – Не надо было вам связываться с этим злополучным кладом. Зачем искать выдуманного счастья, когда настоящее рядом? – На что это ты намекаешь, позволь узнать? – спросила Анна Егоровна. – Да на то, что рядом с Ольгой есть достойный молодой человек, способный составить ее счастье. – Ну да, – подхватила Анна Егоровна, – только у него ветер свистит в карманах. Ах, Тихон, сиди лучше тихо и не зли меня! Слава Богу, у Шаховского чуть больше ума, чем у тебя. Он-то понимает, как много значат для семейного счастья деньги. – Давайте еще раз обговорим, как нам действовать, – промолвила Ольга. – Мы с дядюшкой едем в Знаменское, а вы остаетесь дома… – …И как только стемнеет, беру подводу, дворовых мужиков и отправляюсь в условленное место, на границу Валобуевского парка, – сказала Анна Егоровна. – И буду там ждать Шаховского, чтобы он провел нас к павильону. Кивнув, Ольга закуталась в атласную бальную накидку, подала дядюшке руку и спустилась вместе с ним в гостиную. Зинаида и Жеребовы уже были там. – А где же Анна Егоровна? – удивился Денис Анатольевич. – Разве она не едет? – Увы, – вздохнула Ольга, – ее мигрень так и не прошла, ей придется оставаться дома. – Бедная Анна Егоровна, – промолвила с притворным сочувствием Зина. – Она так мечтала увидеть триумф своей племянницы! Она посмотрела на Ольгу, одетую в ярко-голубое атласное платье, покрытое тюлевой дымкой с прелестными мелкими цветочками. – Ну, в том, что моя кузина произведет сегодня настоящий фурор, я не сомневаюсь, – улыбнулся Жеребов. – Пусть Анна Егоровна не печалится, я обещаю, что опишу ей сегодняшний вечер во всех подробностях. Выпив перед дорогой по бокалу легкого вина, компания начала рассаживаться по каретам. Едва экипажи выехали со двора, Анна Егоровна выпорхнула из комнаты и принялась готовиться к ночному предприятию. *** Ольге уже доводилось осматривать знаменский парк, и она не ожидала увидеть здесь что-то новое. Тем не менее, когда карета проехала под аркой готических ворот с башенками и покатила по аллее, обсаженной молодыми дубами, сердце учащенно забилось. Все казалось необычайно красивым и каким-то значительным: и тенистый пейзажный парк, и сам барский дом с возвышающимся над ним куполом бельведера и оригинальными полукруглыми галереями. Больше того, у Ольги возникло странное ощущение, что она видит все это впервые. Вскоре она поняла, в чем дело. Ведь раньше эта усадьба была для нее всего лишь одной из многих красивых усадеб губернии. Теперь же она знала ее хозяев, и это обстоятельство придавало усадьбе свое, особенное лицо. Воображение Ольги разыгралось. Она невольно подумала о том, как могли развиваться события, если бы мать Максима не вышла за Остолопова. В этом случае Максим стал бы единственным владельцем Знаменского. Однажды он приехал бы сюда и пригласил всех соседей на веселый бал. Мог ли он тогда обратить внимание на Ольгу и влюбиться в нее? Сделал бы предложение руки и сердца? Что ж, вполне возможно. И она, скорее всего, стала бы его женой. Ведь нужно быть сумасшедшей, чтобы отказать богатому, молодому и красивому аристократу! Да, но ведь он совсем не соответствует ее идеалу. Или… будь он богат, она бы воспринимала его иначе? «Это невозможно, – сказала себе Ольга. – У него полно недостатков, с которыми я не смогу примириться». «Неужели? – тут же возразил ехидный внутренний голос. – Ну, и что же за ужасные недостатки? Ты хочешь сказать, что он дерзок, напорист и злоязычен? Но ведь эти недостатки при желании легко обратить в достоинства! И будь у Шаховского солидный годовой доход, так бы и случилось. Дерзок – значит смел, напорист – значит решителен, злоязычен – значит остроумен и не даст заскучать. Получается симпатичный портрет. А что не соответствует модному идеалу… Так ведь любой идеал можно осмеять и развенчать». От таких размышлений Ольге стало совсем не по себе. Если она могла так легко оправдать недостатки Максима, вообразив его богачом, стало быть, все это время она просто придиралась к нему? Но это несправедливо! «Интересно, – подумала она, – посещают ли подобные мысли Максима? И если да, что он чувствует в такие минуты?» «Да уж наверняка ничего хорошего», – тут же подсказал ей противный внутренний голос. И ей снова стало как-то совестно. Будто подобными размышлениями она предавала Максима. Но можно ли предать человека, которому ничего не обещала? – Приехали, – сказала Зинаида, удивленно покосившись на Ольгу. И правда, Ольга даже не заметила, как карета, обогнув огромную клумбу из розовых цветов, остановилась возле высокого крыльца. – Ну все, дорогая, теперь постарайся забыть свои тревоги и держись свободно. Остолопов должен быть тобой очарован. А я постараюсь очаровать беднягу Валобуева, – прибавила Зина с озорной улыбкой. В просторном дворе стояло около двадцати экипажей. Похоже, вечер был уже в разгаре. Из открытых окон доносились музыка и оживленные голоса, и этот веселый шумок помог Ольге стряхнуть оцепенение. Не успела она выйти из кареты, как на крыльцо выбежал Максим. Поздоровавшись с Зинаидой и Ольгиным дядюшкой, он предложил Ольге руку и быстро повел ее в дом, опередив остальных. – Осторожней, – заволновалась она, – вы рискуете привлечь к нам внимание. – Не бойтесь, – беззаботно возразил Максим, – Остолоп знает, что я в вас влюблен, и был бы скорее удивлен моей холодностью. В вестибюле Максим помог Ольге снять накидку. Его глаза радостно засветились, когда он увидел ее бальный наряд. – Как же вы красивы сегодня. И как будто нарочно оделись мне в тон! – он указал на свой голубой атласный жилет, выглядывавший из-под черного фрака. Ольга улыбнулась и нахмурилась. – Только не говорите, что мы опять будем начинать с вами бал… – Ну конечно. Как можно иначе? – Максим! – Остолопов сам так решил. Сказал мне об этом недавно, чертыхаясь и проклиная условности. Максим усмехнулся и пояснил: – Кому же еще начинать бал, как ни его «дорогому приемному сыну»? Ведь он именно так представляет меня гостям. Чтоб все думали, что у нас в семье мир и лад. Бальная зала так поразила Ольгу своим великолепием, что на время она забыла о своих тревогах. Стены помещения были выложены нежно-розовым мрамором, нежно гармонирующим с белоснежным мрамором пилястр. В люстрах и канделябрах переливался хрусталь, отражаясь в настенных зеркалах. Хоры для музыкантов и четыре колонны под ними были увиты гирляндами луговых цветов, наполняющих залу благоуханием, которое не могли перебить даже приторные ароматы духов разряженных провинциальных красавиц. – Как красиво! – восхищенно промолвила Ольга. И не удержавшись, прибавила: – Ах, Максим, неужели эта замечательная усадьба никогда не будет вашей? Но ведь это несправедливо! Знаменское построил ваш дед, и оно по праву должно принадлежать вам. Она тут же испуганно посмотрела на него, боясь, что ее слова испортили ему настроение. Но Максим лишь философски пожал плечами. – Бессмысленно сожалеть о том, чего уже не исправить. Хотя я все же надеюсь, что мне удастся отсудить усадьбу. Ольга бросила на него недоверчивый взгляд, на который он ответил спокойной улыбкой. Отвернувшись, Ольга незаметно вздохнула. В глубине души она не верила его безмятежности. Ведь сама она тяжело переживала потерю своего состояния и знала, что никогда с этим не смирится. «Только бы нам удалось найти этот злосчастный сундук», – в который раз за последние дни с отчаянием подумала она. Остолопов встретил ее очень любезно и засыпал цветистыми комплиментами. За его широкой спиной испуганно жался Валобуев. Было очевидно, что он смертельно боится, как бы родственники Ольги не устроили ему скандал прямо на балу. Мысленно усмехнувшись, Ольга постаралась развеять его опасения. Она подошла к нему и заговорила, как ни в чем не бывало. А затем познакомила его с Зинаидой, которая быстро и ненавязчиво завладела его вниманием. Начался полонез, и Максим повел Ольгу танцевать. – Дорогая, мне не нравится выражение вашего лица, – сказал он, когда пары пустились в медленный танец. – Вы похожи на заговорщика, затеявшего государственный переворот. Посматриваете вокруг с таким видом, будто ждете, что двери вот-вот распахнутся, и сюда ворвется толпа вооруженных гвардейцев. И я даже догадываюсь, против кого направлен сей заговор, – прибавил он с озорной усмешкой. – И против кого же? – с улыбкой спросила Ольга. – Естественно, против нашего короля, – ответил Максим. – А кто здесь король, по-моему, объяснять не нужно. Ольга так и прыснула. – Знаете, Максим, вы до сих пор не перестаете меня удивлять. Даже в такой важный день вы не можете держаться серьезно. Он посмотрел на нее долгим взглядом, в котором читались восхищение и неприкрытая нежность. – Как можно быть сдержанным и серьезным, когда танцуешь с такой прелестной девушкой? – тихо спросил он. – Ольга, вы даже не представляете, как вы сегодня прекрасны. Это платье, голубые цветы в волосах с крохотными листочками. А ваши духи с нежным ароматом лилий просто околдовали меня. – Перестаньте, Максим, – смущенно промолвила Ольга. – В самом деле, нашли время расточать комплименты. Скажите мне лучше, когда вы собираетесь исчезнуть? – Часа через два будет ужин. Это рано, но здесь много гостей, которые не танцуют и с нетерпением ждут ужина. Поэтому он будет не в конце, а в середке бала. Потом танцы продолжатся. В это время я и выберу подходящий момент, чтобы улизнуть. – Он посмотрел ей в глаза и легонько стиснул ее руку. – Не забивайте себе этим голову, у меня все продумано. – Меня не покидает ощущение тревоги, – неожиданно для себя призналась Ольга. – Ночью меня мучили кошмары, я несколько раз просыпалась… Ради бога, Максим, будьте осторожны! Наши противники не так просты, как кажется на первый взгляд. – Я это прекрасно знаю, дорогая, – он хмуро посмотрел на Остолопова. – Но на самом деле все не так опасно, как кажется. В крайнем случае нам придется поделиться кладом с моим отчимом. Это будет очень досадно, но не смертельно.