– Ты права, – согласилась Зина. – Поговори с ним на завтрашнем балу. Ведь завтра Остолопов дает бал в честь вашей помолвки, не так ли? Поговори с Максимом. А если не поможет, я поговорю с Сергеем. Уж его-то Максим должен послушать! – Смотри же, – предупредила Ольга, – не проболтайся, что я выхожу за Остолопова из-за Максима. Иначе тот непременно натворит глупостей и погубит себя. – Не проговорюсь, – обещала Зина. *** «Я должна убедить Максима, что со мною все хорошо, и что я вовсе не несчастна оттого, что выхожу за Остолопова», – сказала себе Ольга, собираясь на бал. Следуя этой цели, она уделила особое внимание своему туалету. Ее новое платье из нежного розового шелка, расшитое по вырезу и подолу золотыми листочками, вызвало единодушный восторг домочадцев. Как и замысловатая прическа из локонов, украшенная живыми розами. В уши Ольга вдела подаренные женихом сережки. Тщательно припудрилась и нарумянилась, чтоб скрыть бледность лица. Одним словом, сделала все возможное, чтоб казаться красивой, беспечной и довольной. Оставалось надеть на лицо соответствующую маску – и порядок. Когда Ольга с дядюшкой и тетушкой прибыли в Знаменское, дом уже был полон гостей. Остолопов поспешил на крыльцо, чтобы встретить невесту. Едва Ольга вошла в гостиную, как ее тотчас обступили соседи. Они наперебой поздравляли ее с выгодным женихом, скрывая за притворными улыбками зависть, дотошно рассматривали ее наряд и украшения. Следуя выбранной роли, Ольга горделиво поглядывала на Остолопова, усиленно расточала улыбки и отчаянно хохотала в ответ на довольно плоские шутки провинциальных острословов. Вскоре всех позвали в банкетную залу. Ольга слегка удивилась, что сперва будет ужин, а лишь потом танцы, но Остолопов пояснил, что изменил привычный распорядок из-за уважения к пожилым гостям, которым до танцев не было никакого дела. И Ольга в глубине души порадовалась этому. Меньше всего ей сегодня хотелось танцевать и любезничать с кавалерами. К тому же она чувствовала, что пара бокалов вина ей не помешают. Усевшись с женихом во главе длинного стола, Ольга поискала глазами Максима. И снова порадовалась, увидев его рядом с Сергеем на другом конце стола. Одно его присутствие здесь нервировало ее, а если бы он еще сидел по соседству, ужин превратился бы для нее в сущую пытку. Наконец легкий ужин закончился. Поднявшись из-за стола, Остолопов предложил Ольге руку и повел ее в бальную залу. Говорливый ручеек разгоряченных вином гостей плавно потек за ними. Первый танец, полонез, Ольге пришлось танцевать с женихом. Зная, что Максим наблюдает за ней, Ольга старательно улыбалась Остолопову и бросала на него такие нежные взгляды, что тот только диву давался. После полонеза пошла череда вальсов и кадрилей. Боясь столкнуться с Максимом, Ольга танцевала почти все танцы, а когда не хотела танцевать, находилась рядом с Остолоповым. Но на душе у нее с каждой минутой делалось тревожней. Время шло, нужно было улучить момент и объясниться с Максимом… Одна мысль об этом приводила Ольгу в отчаяние, но она понимала, что тяжелый разговор нельзя отложить на потом. Лучше прямо сейчас, пока они окружены шумной, полупьяной толпой и пока ее собственная голова слегка затуманена шампанским. Наконец кадрили закончились, начались приготовления к мазурке. К Ольге устремились сразу несколько кавалеров, но она им всем отказала, сказав, что танец обещан. А затем, отделавшись от поклонников, поискала глазами Максима. Но его в зале не было. «Вот же невезение!» – с досадой подумала Ольга. Подходящий момент для объяснения стремительно ускользал. Не зная, что делать, Ольга поискала взглядом Сергея. Он был здесь, но пока Ольга протискивалась к нему сквозь толпу, к нему подошла одна из ее соседок и увела танцевать. Пока Ольга раздумывала, что ей предпринять, к ней подскочил новый кавалер. Ольга машинально подала ему руку, но вдруг остановилась. – Извините, мсье, – промолвила она едва слышно. – Я не могу танцевать. Я очень устала… И отняв у изумленного кавалера свою руку, она быстро направилась к ведущим на веранду дверям. Захлопнув за собой стеклянные двери, Ольга на минуту прислонилась к ним спиной и закрыла глаза. Наконец прохладный ночной воздух немного прояснил ее голову. Глубоко вздохнув, Ольга расправила плечи и пошла вдоль веранды, ища лестницу, чтоб спуститься в сад. – Я должна немного побыть одна и отдохнуть, – шепотом сказала она. – Иначе я просто свалюсь с ног от усталости… И правда, она чувствовала себя смертельно усталой. Хотя не так много танцевала… «Что со мной? Уж не разболелась ли я?» – с тревогой подумала она. И тут же поняла, что дело не в плохом самочувствии. Ее вымотало притворство. Эта утомительная игра, рассчитанная на гостей Остолопова. И на Максима. Да, прежде всего, на него. «Нет, это невозможно, – рассердилась она на себя. – Что за причуда, ей-богу? Ради чего я стараюсь? Да какая мне разница, что он обо мне думает?! Разве не довольно того, что я для него сделала?» Она не заметила, как завернула за угол дома и дошла до середины паркового фасада, от которого спускалась в парк широкая каменная лестница. Ольга уже собиралась ступить на нее, как ее внимание привлек огонек сигары. В первое мгновение Ольга испугалась, но затем ее испуг сменился замешательством и растущим волнением. На веранде, в тени неосвещенного окна, опершись на каменную балюстраду, стоял Максим. – Куда мы несемся? – спросил он с легким сарказмом. – А главное, почему одни, без жениха? Совладав с волнением, Ольга подошла к нему ближе. – Я знаю, – сказала она, – вы осуждаете меня за то, что я согласилась стать женой Остолопова. Но попробуйте хоть немного войти в мое положение! И тогда вы поймете, что у меня не было выбора. – Вздор, – возразил Максим. – Жалкие отговорки, чтобы оправдать собственное малодушие. Я встречал женщин, у которых и впрямь не было выбора, которым приходилось выбирать между тем, чтобы умереть с голода или продать себя. Но это не про вас. Ольга хотела возразить, но раздумала. Зачем, когда она уже все решила и назад пути нет? – Да, – сказала она с горькой усмешкой, – вы правы, Максим. Мое положение не настолько плачевно, чтобы продавать себя. И все-таки я решила, что так будет лучше. Потому что… потому что мне надоело жить в бедности! Надоело во всем себе отказывать, носить убогие платья и считать гроши. И вы… вы просто не вправе осуждать меня! – А я и не осуждаю, – возразил он. – Вы сами себя осуждаете. Потому и придумываете оправдания. – Ничего я не придумываю! – сердито возразила она. – Я просто делаю то, что считаю нужным. И ваше мнение меня совсем не интересует. Максим усмехнулся, чуть сощурив глаза. – А ежели так, то зачем вы мне это говорите? И зачем искали меня сейчас? – Я вас не искала, я наткнулась на вас случайно! Нет, это неправда, я и в самом деле хотела… поговорить с вами, – решительно произнесла Ольга. – Я хотела попросить вас, чтобы вы уехали. – Зачем? Разве я вам чем-то мешаю? – Да, – кивнула она. – Вы мешаете мне. Я не хочу, чтобы вы были на свадьбе. Потому что это ни к чему! Черт возьми, Максим, неужели вы не понимаете, что ваше присутствие будет для меня неприятным? – Нет, не понимаю, – упрямо произнес он. – Представьте себе! И объясните же, наконец, в чем дело. Чем я вам мешаю? – Ничего я не собираюсь объяснять, – раздраженно произнесла Ольга. – Я сделаю проще: попрошу Степана Ивановича, чтобы он выгнал вас из Знаменского. Она уже собралась уйти, но застыла, услышав его слова: – Ничего не выйдет. Это Остолоп настоял, чтобы я не уезжал раньше свадьбы. Не веря своим ушам, Ольга повернулась к Максиму. Он не отвел взгляда, и она вдруг с ужасом поняла, что он не лжет. Остолопов и впрямь мог потребовать, чтобы Максим не уезжал до свадьбы. Вероятно, он опасался какого-нибудь подвоха со стороны невесты и решил держать пасынка при себе до самого венчания. – Так он что… – тихо спросила она, – приказал вам остаться здесь до свадьбы? Он шантажирует вас, угрожает изменить показания? – Да, – нехотя признался Максим. – А что вас так удивляет? Или вы ожидали, что он просто так, задаром станет отводить от меня подозрения в убийстве Лопухина? – А… что еще он потребовал от вас… «за услугу»? – спросила Ольга, охваченная недобрым предчувствием. – Ну, кроме того, чтобы вы оставались в имении до свадьбы? Максим затянулся сигарой. – Какая вам разница? – Прошу вас, скажите, – настаивала она. – Он потребовал, чтобы я написал отказную на петербургский особняк. Так что теперь вам не придется терпеть меня в своем доме, – прибавил он с хмурой усмешкой. Ольга стиснула руки и отвернулась. В ее душе клокотала бессильная ярость. Будь проклят этот мерзавец! Ему оказалось мало, что она согласилась стать его женой. Он еще и обокрал пасынка. Хотя… наивно было рассчитывать, что он не извлечет из ситуации все возможные выгоды. – Ладно, успокойтесь, – Максим тронул ее за плечо. – Не нужно меня жалеть. Я молод, хорош собой, да еще и ношу княжеский титул, что является серьезным достоинством для жениха. Пожалуй, мне стоит последовать совету Остолопа и поискать невесту с приданым. Так что не все так плохо. – Вы правы, – промолвила Ольга чуть дрожащим голосом. – В самом деле, Максим, ну подумайте: разве я для вас подходящая невеста? Мы оба бедны как церковные крысы. И было бы верхом безрассудства, если бы мы поже… Она не договорила, потому что он вдруг схватил ее за руку и привлек к себе. – Черт тебя побери за такие разумные рассуждения, – со злостью процедил он. – Когда ты так говоришь, мне хочется тебя задушить. Он с такой силой стиснул ее плечи, словно и впрямь собирался задушить. Но вместо этого исступленно припал к ее губам. В этом поцелуе не было нежности. Скорее, Максим изливал в нем свою накопившуюся злость, разочарование и муку. Но тело Ольги все-таки отозвалось на мужской призыв, и она сама не заметила, как начала отвечать на поцелуй… – Ольга! Где вы, отзовитесь, – голос Остолопова, донесшийся откуда-то издалека, подействовал на Ольгу, как ушат холодной воды. Оттолкнув Максима, она приложила палец к губам и испуганно огляделась, стараясь унять учащенное дыхание. – Как всегда вовремя, – язвительно прошептал Максим. – Ну? Что же вы стоите? Идите к нему, он вас ищет! Видя, что она не в силах сдвинуться с места, Максим с неожиданной ловкостью перемахнул через балюстраду и исчез в темноте. – Ольга! – Обернувшись на голос, Ольга увидела Остолопова, который, наконец, заметил ее и теперь быстро шел к ней по веранде. – Я насилу нашел вас. Зачем вы убежали из залы прямо посреди танца? Что еще за причуды? – Степан Иванович… Как вы меня напугали! – натянуто рассмеявшись, Ольга торопливо отправила прическу и пошла навстречу Остолопову. – Я вас напугал? Нет, милочка моя, это вы меня напугали! Что это вам вздумалось убегать? Такое поведение может показаться странным кому-то из гостей, и вам следовало об этом подумать. – Перестаньте, Степан Иванович. Ничего тут странного нет. Просто я устала от суеты и решила побыть в одиночестве. – Если вы хотели подышать воздухом, нужно было позвать с собой тетушку, – сердито возразил Остолопов. – И вообще, – он слегка стиснул ее руку выше локтя, – вы, кажется, забыли, что должны вести себя предельно осторожно, пока здесь находится Максим. Вы же не хотите, чтобы он догадался, почему вы согласились стать моей женой? – Так отошлите его! Завтра же, сегодня! Остолопов покачал головой. – Ну уж нет, этого я не сделаю. Потому что не хочу рисковать. Кто знает, какой фортель вы способны выкинуть, когда он будет далеко отсюда. – Глупости, – возразила Ольга. – Что я могу сделать, когда вы в любой момент можете изменить показания и погубить Максима? – Да мало ли что! Возьмете да и расскажете ему в письме правду. – Ну и что? – А то, что тогда он возьмет да и рванет за границу, поминай как звали! Из Петербурга это сделать проще, чем отсюда. И что помешает вам тогда оставить меня с носом перед самым венчанием? Нет, любезная Оленька, я его не отпущу. А вздумает самовольно удрать – мигом брошусь к исправнику и снаряжу погоню. Вот так-то! А теперь пошли в дом, гости заждались.