– К тому же Жеребов вовсе не так прост, как мы о нем думали, – взволнованно прибавил Сергей. – Напротив, хитер и ловок. Знаешь, что мне рассказала про него Зина? Оказывается, он женился на Ольгиной кузине по расчету и обвел вокруг пальца ее родню. Так ловко, что ее отец даже не заподозрил, что выдает дочь за нищего, у которого куча долгов. – Черт возьми! – яростно воскликнул Максим. – Какие же мы глупцы, что не распознали вовремя этого мерзавца! Он все время шпионил за нами, а мы не замечали. Жеребов, словно гончая, шел по нашему следу, выжидая удобного случая. И выждал-таки, подлец! Пронюхал, что мы собираемся в Валобуевку, и опередил нас на полчаса. Одно утешение – сокровищ не нашел. – Осталось лишь выяснить, – произнес Сергей, – в котором часу Жеребов незаметно покинул бал. – Он мог вовсе и не покидать его, – возразил Максим. – И, конечно, он сам не убивал графа. Это сделал очередной наемный убийца. Возможно, тот самый кучер, который бесследно исчез… Едем в Киселевку, мне не терпится разделаться с этим негодяем! *** Проезжая по киселевскому парку, друзья заметили Жеребова. Он шел по аллее, ведя за собой лошадь и что-то рассеянно насвистывая. Он был занят своими мыслями, поэтому, когда перед ним, словно из-под земли, вырос Максим и принялся что-то возбужденно говорить, Жеребов не сразу сообразил, чего от него хотят. – Простите, господин Шаховской, я вас не расслышал, – сказал он, приподнимая в знак приветствия шляпу. – О чем вы говорили? – А, ты не расслышал, мерзавец! – процедил Максим. – Зато, когда нужно подслушать то, что не предназначено для твоих ушей, ты прекрасно все слышишь! Жеребов на мгновение опешил. – Князь, вы пьяны? – пробормотал он, всматриваясь в лицо Максима. – Дьявол вас побери, что вы такое несете? – Если дьявол и утащит в преисподнюю чью-нибудь душу, то скорее уж вашу, а не мою, – гневно бросил Максим. – И вы лучше меня знаете, что для этого хватает причин. – Что все это значит?! Как я должен… понимать ваше поведение? – Как угодно, так и понимайте. Отступив назад, Максим скрестил руки на груди и устремил на Жеребова вызывающий взгляд. – Я могу понимать это только в одном смысле, – промолвил Денис Анатольевич, дрожа от негодования. – Вы хотите дуэли… – Наконец-то дошло! – жестко усмехнулся Максим. – Да, сударь, я хочу дуэли. Вернее, я хочу отправить вас в адское пекло, где вам самое место. А так как иного способа для этого, кроме поединка, у порядочных людей не существует, то я вызываю вас. – Что ж, хорошо, – сказал Жеребов, выпрямляя спину. – Извольте назвать время и место. – Завтра, в семь утра, на окраине валобуевского парка. – Максим испытующе посмотрел на противника, но тот с поразительным спокойствием выдержал его взгляд. – Вас это устраивает? – Вполне. – Теперь осталось решить вопрос с секундантами. Моим, как вы знаете, будет граф Меркалов. А вашим? – Я не знаю, я здесь ни с кем не знаком… кроме господина Остолопова. – Остолопова в секунданты? – Максим против воли рассмеялся. – Заманчивая мысль! Но я думаю, он не согласится. Я бы посоветовал вам обратиться к помещику Мухину. Этот господин скромен и, к тому же, не лишен романтических причуд. Полагаю, он вам не откажет. – Пожалуй, я съезжу к нему прямо сейчас, – сказал Жеребов. – Прекрасно. Стало быть, до завтра? – сдержанно поклонившись противнику, Максим зашагал к воротам. Сергей нагнал его по дороге. Не говоря ни слова, они вскочили на лошадей и двинулись из усадьбы. За околицей Сергей придержал лошадь, и, тревожно посмотрев на друга, спросил: – Как я понимаю, ты его вызвал? – Да, – кивнул Максим. – Завтра, в семь утра, рядом с Валобуевкой. Я думаю, тебе надо ехать домой и ждать визита секунданта Жеребова, нашего знакомого Мухина. Сергей нерешительно потоптался на месте. – Я все же боюсь, что ты поступаешь необдуманно… – Напротив, – перебил Максим, – я все прекрасно обдумал. Завтра утром я или буду убит, или получу доказательства моей непричастности к убийству Лопухина. В любом случае, как бы ни обернулось, Ольге не придется выходить за Остолопова. А это самое главное. Сергей тяжко вздохнул. – Проклятье, но ведь это все слишком рискованно! Вам придется тянуть жребий и стрелять по очереди, а не одновременно. А кто знает, насколько метко стреляет Жеребов? – Никто. Поэтому придется целиком положиться на судьбу. А теперь, – нетерпеливо проговорил Максим, – пожалуйста, Серж, оставь меня одного. Я безумно устал… от этой чертовщины! Не обращая внимания на протесты друга, он пустил лошадь в галоп и вскоре скрылся из виду. *** Когда Максим с Сергеем прибыли на место дуэли, Жеребов с секундантом уже ждали их. – Торопится отправить меня к Лопухину, – съехидничал Максим. Спешившись, друзья привязали лошадей и сдержанно поздоровались с противниками. Мухин было принялся уговаривать дуэлянтов помириться, но Максим нетерпеливо оборвал его. – Не тратьте красноречия, сударь, перемирие между нами невозможно, – сказал он, выразительно глядя на Жеребова. Тот пожал плечами. – Если господин Шаховской так считает, что я могу поделать? Хотя клянусь честью: я не понимаю, чем заслужил его ненависть. – Бросьте, Жеребов, – мрачно усмехнулся Максим. – Все вы понимаете. Как было условлено заранее, они бросили жребий. Жеребову выпало стрелять первым. – Поздравляю, – с притворным безразличием произнес Максим. – Вам и тут повезло… черт бы вас побрал! – Философски вздохнув, он отвел Сергея в сторонку и тихо напомнил: – Смотри же, приятель, не забудь позаботиться об Ольге, как я тебя просил! – Не волнуйся, – так же тихо ответил тот. – Я все сделаю. По знаку секундантов противники разошлись на отмеренное расстояние. Повернувшись лицом к Жеребову, Максим пристально посмотрел ему в глаза. Он ожидал увидеть плохо скрытое торжество, но… ничего такого не увидел. Жеребов смотрел на него лишь испуганно. Его лицо на глазах становилось бледным, а рука с пистолетом так дрожала, что это было заметно даже с расстояния в тридцать шагов. Внезапно у Максима возникло нелепое ощущение, будто это не Жеребов собирается стрелять в него, а он в Жеребова. – Что вы медлите, разрази вас гром! – со злостью крикнул он, устав от напряженного ожидания. – Стреляйте! Жеребов медленно поднял руку с пистолетом, направил ее на Максима… А затем вдруг отвел руку в сторону и выстрелил в воздух. На какое-то время на поляне воцарилось молчание. Максим и Сергей переглядывались, не зная, как расценивать такое поведение противника. По дуэльному кодексу, стрелять в воздух мог лишь тот, кто стреляет вторым. Если же так делал первый, это можно было приравнять к стремлению уклониться от поединка и трусости. Или расценить, как оскорбление противника. Молчание затягивалось. Максим подошел к Жеребову и сердито спросил: – Зачем вы это сделали? Денис Анатольевич глубоко вздохнул. – Потому что, – ответил он глухим голосом, – у меня нет никаких причин вас убивать. – Вот как? – хмыкнул Максим. И язвительно рассмеявшись, воскликнул: – Ну еще бы! У вас нет для этого никаких причин… потому что это вы доставили мне кучу неприятностей, а не я вам! – Сударь! – испуганно вскричал Мухин. – Умоляю, опомнитесь! Я не знаю, что между вами случилось, и не могу судить, насколько справедливы ваши обвинения в адрес господина Жеребова. Но мне все-таки кажется… вы немного не в своем уме, – смущенно закончил он. – По правде сказать, мне тоже, – произнес Жеребов. И стараясь держаться бодро, прибавил: – Я сделал свой выстрел, князь, очередь за вами. – Да, – кивнул Максим. – И вы глубоко заблуждаетесь, если надеетесь, что я пощажу вас. Мухин в отчаянии всплеснул руками. Жеребов побледнел, но справился с волнением и шагнул к барьеру. – Подождите, Жеребов, – окликнул его Максим. – Прежде чем сделать выстрел, я бы хотел сказать вам несколько слов наедине. Антон Кириллович, – обратился он к Мухину, – сделайте одолжение, оставьте нас одних. – Господи, боже мой, – измученно простонал Жеребов. – Ну же, Шаховской, говорите! Что вам еще нужно от меня? Максим посмотрел на него сощуренными глазами. – Сударь! Мне прекрасно известно, что это вы подослали убийц к графу Лопухину. – Чт-то?! – изумленно переспросил Жеребов. – Так же, как и к маркизу де Фурвилю. – Послушайте, князь, вам не кажется, что это уже слишком?! – возмущенно воскликнул Жеребов. – Вы, похоже, и впрямь не в своем уме. Такие обвинения кидаете! Называете меня матерым убийцей, – он помотал головой, будто был не в силах этому поверить. – Не прикидывайтесь невинной овечкой, – вставил подошедший Сергей. – Мы знаем, что это вы. Да кроме вас и некому… Из груди Жеребова вырвался нервный смешок. – Господа, да вы что, в самом деле? – пробормотал он. – Да как это можно – голословно обвинять человека в ужасных преступлениях?! – Не голословно, сударь, – возразил Максим, – отнюдь не голословно! Все обстоятельства указывают на то, что это сделали вы.