– Да какие такие обстоятельства?! – Да все! Хотите послушать, как вы это сделали? Извольте! – И Максим изложил ему цепочку своих вчерашних рассуждений. – Ну что? – спросил он. – Вы и теперь будете все отрицать? Жеребов помотал головой, словно желая очнуться от кошмарного сна. – Бред какой-то! – он пожал плечами. – Особенно про мое знакомство с каким-то маркизом де Фурвилем, которого я никогда в жизни не встречал. – Ладно, – сказал Максим, – послушайте, что мы вам предлагаем… Сейчас, прямо здесь, на этом самом месте, вы напишете признание. После этого граф Меркалов передаст вам пятьдесят тысяч рублей и поможет скрыться за границу. А я обещаю, что не предъявлю это письмо властям ранее, чем через неделю. Этого времени вам хватит, чтобы сбежать. Ну? – нетерпеливо спросил он. – Согласны вы с нашими условиями? По-моему, выбор у вас невелик. Либо вы соглашаетесь, либо я сейчас убью вас. – Нет, – дрожащим голосом, но довольно твердо отвечал Жеребов. – Я не могу принять ваших условий, потому что… потому что я не желаю отвечать за преступление, которого не совершал! – Ну что ж, вы сделали выбор, – мрачно сказал Максим. – Извольте стать к барьеру. Жеребов побледнел, покачнулся… и на негнущихся ногах направился к барьеру. Дождавшись, пока он повернется к нему лицом, Максим вскинул пистолет и нацелил его в грудь противника. – В последний раз, Жеребов! – крикнул он. – Поймите же, я не промахнусь! Денис Анатольевич ничего не ответил. Да и не мог ответить, потому что находился в состоянии, близком к обмороку. Тяжко вздохнув, Максим тщательно прицелился, подождал несколько секунд… А затем вскинул руку и выстрелил в воздух. «Будь оно все проклято», – подумал он, в досаде кусая губы. Отдав Сергею дымящийся пистолет, Максим подбежал к лошади, достал привязанную к седлу флягу с коньяком и сделал пару глотков. – Ничего не понимаю, – пробормотал он, растерянно глядя на Сергея. – Неужели… неужели это вправду не он?! Поговорив о чем-то с Жеребовым, Мухин подошел к Максиму и спросил, удовлетворен ли он исходом поединка. Ответив «да», Максим повернулся к лошади, собираясь запрыгнуть в седло. Но тут Жеребов подбежал к нему. – Послушайте, князь, – с волнением заговорил он, – все это, конечно, хорошо, но я не могу расстаться с вами так просто. Вы только что обвинили меня в таких ужасных вещах, что… – Понимаю, – кивнул Максим. – Вы хотите продолжить дуэль. – Нет-нет, – возразил Жеребов. – Я вовсе не хочу продолжения дуэли. Потому что… Ведь это же полная бессмыслица! Если я сейчас воспользуюсь правом очередного выстрела и убью вас, это не поможет мне очиститься от подозрений. Скорее, лишь укрепит в них вашего друга. – Он перевел дыхание и в упор посмотрел на Максима. – Скажите мне откровенно… Вы и сейчас продолжаете считать, что это я убил графа Лопухина? – Не знаю, – отозвался Максим. – По вашему поведению можно подумать, что нет. Но как же тогда объяснить ваш внезапный уход со службы и приезд сюда? – Черт! – Жеребов сардонически усмехнулся. – Знаете, князь, самое интересное, что ваши полубезумные доводы звучат убедительно. Настолько, что я сам готов им поверить. Но давайте попробуем разобраться. Вы говорите, что моя отставка и возвращение в Россию выглядят очень странно? Но понимаете… Дело в том, что я вовсе не собирался оставлять службу. Это вышло помимо моей воли. – Вот как? Жеребов поморщился и даже слегка покраснел. – Мнепришлосьоставить службу. Одной знатной француженке не понравилось, что ее муж… стал уделять слишком много внимания моей супруге. Она обратилась к моему командиру, в результате чего мне было предложено выйти в отставку и покинуть Францию. Вот и все объяснение! А что до моего появления здесь, в именье Ольги Чижевской, то это опять из-за жены. Ирина заегозила ехать сюда, и что я мог сделать? Теперь что касается маркиза, – продолжал он после небольшой паузы. – Я никогда не был знаком с ним. Ни с ним, ни с Лопухиным… Знаете, что самое ужасное и нелепое в нашей ситуации? – вдруг спросил Жеребов с нервным смешком. – То, что все мои доводы так и не убедили вас в моей невиновности. Черт, ну и положеньице! Максим устало провел ладонями по лицу. – Поверьте, сударь, мое положение хуже. Ведь меня тоже… грозятся обвинить в убийстве Лопухина. – Как? Вас?! – изумился Жеребов. – И кто же вас обвиняет? – Мой отчим. – Остолопов? Нет, право же, это сумасшествие! Но постойте… Ведь, насколько я знаю, Остолопов объяснил исправнику, что вы совершенно непричастны к этому делу. – Верно. Но он сделал это отнюдь не бескорыстно… Ладно, все, довольно. Извините меня и постарайтесь забыть эту историю. – Я принимаю ваши извинения, – ответил Денис Анатольевич. – И если я могу чем-то помочь, я к вашим услугам. – Благодарю, – сдержанно промолвил Максим. – Но вряд ли это понадобится. Прощайте. Простившись также и с Мухиным, друзья вскочили на лошадей и уехали. – Так что же? – спросил Сергей, едва они оказались одни. – Получается, он ни в чем не виновен? – Да, – мрачно отозвался Максим. – Во всяком случае, его доводы в свою защиту звучат не менее убедительно, чем наши обвинения. А времени, чтобы все проверить, у нас не осталось. – Но если это не Жеребов, то кто? Не призрак же, в самом деле! Максим посмотрел на товарища понурым взглядом. – Откуда я знаю, Серж? Ничего я не знаю. Да и вряд ли смогу узнать до Ольгиной свадьбы. А потом… потом уже будет все равно. Глава 21 Простившись с другом, Максим поехал в Знаменское. Не в усадьбу, а в охотничий домик, чтоб побыть в одиночестве. Однако не успел он свернуть с дороги в дубовую рощу, как увидел Ольгу. Она мчалась ему навстречу на лошади, в красной амазонке, но без шляпы и непричесанная. По ее лицу Максим сразу понял, что она знает о дуэли. Они разом остановили лошадей и соскочили на землю. Пара секунд – и Ольга была в объятиях Максима, обнимая его страстно и крепко. – Ну-ну, успокойся, дорогая моя, – шептал он, гладя ее дрожащие плечи и целуя взмокшие волосы. – Все хорошо, все уже закончилось! Наконец Ольга пришла в себя. Мягко высвободившись, она отступила назад и посмотрела на Максима долгим, взволнованным взглядом. – Боже, – сказала она, откидывая с лица волосы, – ты хоть понимаешь, как ты меня напугал? Я чуть не сошла с ума, когда Зина сказала про дуэль. Да еще так поздно, когда я уже не могла помешать! Тоже мне подруга. – Ольга помолчала, переводя дыхание, а затем с упреком воскликнула: – Зачем ты это сделал, сумасшедший мой, ну зачем, зачем?! – Все в порядке, Оленька, дуэль уже позади, никто не пострадал. – Ты не ранен? – Нет, как видишь. – А Жеребов? – С ним тоже все хорошо. Ольга покачала головой. – Зачем ты наговорил ему таких чудовищных слов и заставил драться с тобой? Неужели ты и вправду мог думать, что это он убил Лопухина? – Мог, потому что у меня были основания. Я не хотел его убивать, я хотел добиться от него признания… Максим рассказал о своих подозрениях и о том, что произошло на дуэли. Ольга задумчиво помолчала, потом тяжко вздохнула и сказала: – Да, твои рассуждения звучат убедительно. Но поведение Дениса на дуэли опровергает их. Если бы он и впрямь был убийцей, было бы разумно взять деньги и бежать, а не рисковать жизнью. А еще лучше – убить тебя, – она вздрогнула. – А он не убил. Выстрелил вместо этого в воздух. И решил никуда не убегать, – озадаченно промолвил Максим. – Будь он убийцей Лопухина, он не мог повести себя так. Тем более, – он тоскливо посмотрел на Ольгу, – что надежды отыскать сундук уже не осталось? – Да, – кивнула она. – Мы ведь обыскали все, что могли… Боже мой! – воскликнула она с горечью. – Если бы я только знала, сколько несчастий принесут нам поиски этого проклятого золота! Если бы я только… Максим порывисто притянул ее к себе. – Это я во всем виноват. Без меня ты бы не ввязалась в эту авантюру. – Нет, – возразила она. – Для меня все решилось еще тогда, когда де Фурвиль поделился со мной своей тайной. Разве я могла бы спокойно жить, зная, что у меня под боком находится такое богатство? Конечно же, нет. Максим тяжко вздохнул. – Ты права. Мы не могли поступить иначе. И мы не виноваты, что все так ужасно обернулось. – Он вдруг сжал ее плечи и пристально посмотрел в глаза. – Почему ты не сказала мне, что выходишь за Остолопова только из-за меня? Не пытайся отрицать: я слышал ваш разговор на террасе. Ты согласилась стать его женой, чтобы он не обвинил меня в убийстве Лопухина. Но ведь это… это же чудовищно! Как хочешь, но я не могу допустить. Ты не должна приносить себя в жертву! Ломать свою жизнь из-за меня! – Максим, ради бога… – Неужели ты не понимаешь? Да я просто не смогу дальше жить! Позволить любимой женщине погубить свою жизнь? На такую дьявольскую сделку не пойдет ни один нормальный мужчина. – Замолчи! – закричала она, топнув ногой. – Молчи, умоляю тебя! Не смей говорить мне такого, если не хочешь, чтобы я убила себя! – Ольга… Дорогая, ты что?! Вырвав у него руку, она отступила назад и почти со злостью сказала: – Я обещала выйти за Остолопова и не возьму своего обещания назад. А если ты… как-нибудь помешаешь нашей свадьбе, я или отравлюсь, или уйду в монастырь. Вот так! Около минуты Максим смотрел на нее в полной растерянности. – Но… это невозможно, – осторожно произнес он. – Ты не должна…