– А я вас и не боюсь, – раздраженно отозвалась Ольга, выходя из укрытия. – Просто мне не хотелось встречаться с вами наедине. – И вы не придумали ничего лучшего, как спрятаться за розовый куст, – неумолимо продолжал Максим. – Да уж! С вами не соскучишься! – Я бы попросила вас оставить этот язвительный тон. – Но разве я виноват, что мне весело? Нет, в самом деле, неужели вы думали, что зеленое платье помешает мне вас разглядеть? Это смахивает на басню Крылова.Слона-то я и не приметил… – Послушайте, вы, острослов! – Ольга метнула на него гневный взгляд, но, опомнившись, взяла себя в руки. – И вообще, я не понимаю, как мы оказались здесь одновременно. Вы шпионили за мной, да? Максим напустил на себя кроткий вид. – Ну зачем же так сразу – шпионил! Просто я увидел, что вы пошли в зимний сад, и решил пойти следом. – Бесподобно, – Ольга посмотрела на него с сарказмом. – И вы еще в этом признаетесь! – Да какая мне выгода врать? Вы ведь все равно не перестанете на меня злиться. Но это хорошая мысль – свидания в оранжерее. Остолоп сюда не заходит, он держит этот сад для гостей. Разве что олух Валобуев захочет цветочков понюхать… Над чем вы смеетесь? – Олух Валобуев, – изумленно повторила Ольга. – Почему вы решили его так назвать? – Просто к слову пришлось. – В нашем уезде есть недобрые люди, которые называют его этим словом. А теперь и вы, – Ольга не сдержалась и прыснула. – Значит, это прозвище ему идеально подходит, – заключил Максим. – Но шут с ним! Расскажите мне лучше о себе. – Он подошел ближе. – Кто вы? Откуда? Почему согласились обручиться с человеком, за которого не собираетесь выходить замуж? Чего вы хотите, о чем втайне мечтаете? Честно говоря, мне не терпится все это узнать! – Ну и ну, – усмехнулась Ольга. – Месье Шаховской, вы не перестаете меня удивлять. Вы требуете, чтобы я рассказала вам о себе все-все. Но ведь это… это просто дерзко с вашей стороны! Да кто вы такой, чтобы приставать ко мне с такими расспросами? – Максим Шаховской, – обезоруживающе улыбнулся он. – Это мне известно. Но мне вы никто, совершенно чужой человек! – Сейчас – да. Но ведь все может измениться! Во-первых, мы можем стать добрыми друзьями. Во-вторых… – Что? – насторожилась Ольга. – Вы мне очень нравитесь, и я готов хоть сейчас начать за вами ухаживать. На какое-то время в оранжерее повисло молчание. Наконец Ольга оправилась от изумления и, с усмешкой покачав головой, сказала: – Вы неподражаемы. Говорить такие слова барышне, с которой едва знакомы! Какое неприличное поведение… – Что же здесь неприличного? – возразил Максим. – Я всего лишь хочу, чтобы мы узнали друг друга получше. А для этого нужно видеться наедине. – Вы с ума сошли, – возмутилась Ольга. – Да ведь это и есть вопиющее нарушение приличий! Нет, месье Шаховской, я вынуждена вас огорчить. Я не собираюсь бегать к вам на свидания и принимать ваши ухаживания. – Но как же нам тогда… – Никак, – отрезала Ольга. – Попытайте удачи с другой барышней. Или лучше флиртуйте со скучающими замужними дамами, которые ищут любовников. Глаза Максима расширились. – Откуда вам известно про таких дам? И что за странные мысли?! Уж не примериваете ли вы на себя роль замужней дамы, наставляющей старому и глупому мужу рога? – Что?! Ну вы и нахал, – вспыхнула Ольга. – Подите отсюда прочь, нам не о чем больше говорить. – Ну вот, снова рассорились! – огорченно воскликнул Максим. – А уж как я не хотел этого. Но, может, все еще не поздно исправить? – он взял Ольгу за руку и примирительно заглянул ей в глаза. – В конце концов, какой нам резон враждовать? Ладно! Не хотите… Он замолчал, посмотрев в сторону дверей. – Черт возьми! Кажется, сюда идет Остолоп. И действительно, голос Степана Ивановича раздавался совсем близко от дверей зимнего сада. – Ольга Михайловна! – ласково звал он. – Куда вы подевались, моя прекрасная фея? – Вот же старый болван, – прошептал Максим. – Ладно, разбирайтесь тут с ним, а я убегаю. И не успела Ольга опомниться, как он юркнул за тот самый куст, где незадолго перед тем пряталась она сама. Правда, спрятался Максим гораздо искусней, так, его совсем не было видно. – А, вот вы где! – радостно вскричал Остолопов, приближаясь к Ольге. – А я-то все думаю-гадаю, куда вы пропали. Надо было сразу смекнуть, что вы захотите отдохнуть здесь, под сенью тенистых дерев. – Да, Степан Иванович, я решила получше осмотреть зимний сад, – промолвила Ольга. Остолопов мило улыбнулся. Затем подошел к Ольге и, взяв ее за руку, усадил рядом с собой на скамейку. – Ну-с, дорогая моя, и каковы ваши впечатления? – Прекрасное место! Никогда не видала такого чудесного зимнего сада. – Рад, что вам здесь понравилось. – Да мне все в вашем доме нравится, Степан Иванович. С первого дня меня не покидает ощущение, будто я попала в сказочный дворец. – В котором не хватает лишь одного – прекрасного принца. – Остолопов пристально посмотрел на Ольгу. – Так, Оленька? – Не знаю… – Эх, милая Оленька! – Остолопов наклонился к ней ближе. – Вы вот, молодые красавицы, все ищете принцев. А того не знаете, что принц – это далеко не всегда будущий король. Не все принцы со временем превращаются в королей. Выбрав принца, легко просчитаться. Что часто и случается с молодыми неопытными дамами. – Но что ж делать, Степан Иванович? – усмехнулась Ольга. – Ведь заранее не угадаешь, станет принц королем или нет! – А то и делать, что выбирать не принцев, а уже готовых королей, – назидательно произнес Остолопов. – Королей, вот кого! Взрослых, сильных, богатых, уверенных в себе. Таких, за которыми не пропадешь. «М-да! Жаль, что месье Шаховской вынужден молчать и не может вступить в разговор», – иронично подумала Ольга. – А скажите, Степан Иванович, – она напустила на себя простодушный вид, – кто таков будет наш Валобуев? Принц или король? – Валобуев? – растерянно переспросил Остолопов. – А он здесь при чем? – Вы хотите сказать, что о нем и речи не шло? – уточнила Ольга. – Что он не годится ни в принцы, ни в короли? – Ну конечно, – кивнул Остолопов. – Для принца он слишком стар, а для короля слишком глуп… То есть я хотел сказать – простоват, – Остолопов смущенно кашлянул. – Бог с ним, что о нем толковать! Я искал вас, чтоб сообщить приятное известие, – он посмотрел на Ольгу интригующе. – Я решил дать в вашу честь прием. – Боже! – Не пугайтесь: это будет скромный прием, всего человек на пятьдесят. Шампанское, угощенье, игра на рояле. В конце – небольшой бал. Хочу, чтобы вы пообвыклись и не волновались перед большим балом, на который я собираюсь вас вскоре повезти. Ольга одарила Остолопова признательным взглядом. – Спасибо, Степан Иванович, вы так ко мне добры! – Не стоит благодарности, это пустяки. Да, кстати, – Остолопов внезапно нахмурился, – мой ангел, я должен вас кое в чем предостеречь. – Да, Степан Иванович? Лицо Остолопова приняло печальное выражение. – Я о моем пасынке, Максиме. Так вот, Оленька, заклинаю вас: будьте с ним осмотрительны! – Зачем? – А затем, что на счету этого повесы целых три обесчещенных девицы. И это лишь в одном Петербурге! – Господи, помилуй, – Ольга закатила глаза в притворном испуге. – А что же тогда говорить о тех местах, где он странствовал? – А что говорить? – Остолопов сокрушенно вздохнул. – Вот то самое и говорить. Беспечный человек и развратник! Так что держитесь от него как можно подальше. Ольга покачала головой. – Хорошо, что вы мне всё рассказали. Хотя мне не грозит повторить участь этих несчастных барышень. Ваш Максим ужасно не понравился мне, – она покосилась в сторону розового куста, откуда выглядывал Максим с негодующим выражением лица. – Он такой невоспитанный и развязный! Не подумаешь, что рос в вашем доме. – Да в том-то и дело, что нет, – Остолопов снова вздохнул. – Моя покойная жена отдала его во французский пансион, где ему привили дурные наклонности. А когда он вышел оттуда, было поздно принимать меры. Я мучался с ним, пока однажды ему не пришлось бежать из города. А знаете почему? – Остолопов интригующе помолчал. – Потому, что отец одной из соблазненных девиц подал властям жалобу! И чтобы беспутного лоботряса не упекли в тюрьму, я отправил его в Москву, в гусарский полк. Посадил в карету, дал изрядную сумму денег на дорогу и выпроводил с Богом. Вот так! – Да, ну и дела. – Ольга поднялась со скамейки. – Степан Иванович, будьте добры, помогите мне выбрать подходящий туалет для театра. Зинаида берет меня с собой, вечером заедет. – Охотно, моя красавица, – с готовностью согласился Остолопов. Ольга подала ему руку и, не глядя на Максима, делающего ей отчаянные знаки остаться, покинула зимний сад.