– Как то место в Айове, с их знаменитыми пирогами. Или еще, помнишь, тетка откуда-то с Юга, которая сначала программу про дизайн вела, а потом свой ресторанчик открыла? – Вот именно, – довольно закивала Мэй. Он ее планы отлично понял. Энди посмотрел вокруг и тяжело вздохнул: – Только сначала выиграть надо. И тебе честно скажу, не уверен я, что у нас это получится. Цыплята-то подкачали. Мороженую курятину со свежей не сравнить. – Нормально все. С цыплятами полный порядок. – Господи, и этот такой же – капризный шеф-повар. – Бывает, и мороженых приходится в ход пускать. Да теперь вообще все так делают. Мы же не врем, что сами жарим, а на тарелки готовые полуфабрикаты кидаем. – Она ухмыльнулась. – Не то что некоторые. Вот оно! Идея! Стоило произнести «замороженная моцарелла», эта мысль в голову сама собой пришла. Что делать, как пустить под откос Амандины планы и как прославить «Мими» на всю Америку, Мэй теперь точно знает. И всего-то надо шепнуть пару слов Сабрине на ухо. Но сначала – закончить с разморозкой цыплят. И себя в человеческий вид привести. Аманда Все знают: сегодня главный вечер шоу, сегодня приедут судьи. Во «Фрэнни» яблоку упасть негде: ни одного свободного столика, у стойки бара – толпа, и даже в маленьком предбаннике, где обычно ждут посетители, народу битком. Какую-то парочку и вовсе затолкали за автомат, выплевывающий маленькие шоколадки и шарики леденцов. Снаружи перед «Фрэнни» поставили скамейки и огромный оранжевый баллон холодной воды с бумажными стаканчиками для тех, кому придется дожидаться своей очереди под жарким солнцем. А «для атмосферы» Аманда с Гасом привезли в пикапе Мари-Лауры старое колесо и деревянную тачку и посадили туда цветущую рассаду. Аманда приняла несколько заказов навынос, но практически всем хочется рассесться в прохладе кондиционеров «Фрэнни» и чтобы любимые блюда подавали на классических овальных, цвета слоновой кости, фарфоровых тарелках. Участвовать в шоу и внести в него свою лепту хотят все. Если бы не Нэнси, официантки в панике метались бы между камерами и потоком посетителей, но у хозяйки для каждого есть ободряющее ласковое слово. Нэнси поспевает всюду: одну похвалит, другую успокоит, – подумаешь, мол, немного расплескал, не страшно, – третьей скажет, что клиенты страшно довольны, четвертого подбодрит мимоходом. Аманда смотрела на свекровь с восхищением. Только вот в сторону Аманды Нэнси не поворачивает головы. Будто ее не существует. Первым во «Фрэнни» прибыл Саймон Риду́, знаменитый кулинарными книгами, прямотой, способностью выпить все, что только можно выпить, и пристрастием к простой местной кухне в духе «как готовили наши бабушки». Других судей Сабрина обещала привезти попозже, так что Риду́ объявился один, и даже без сопровождения свиты шестерок из команды «Кулинарных войн». Толпа расступилась перед ним как могла, и Аманда, которую заранее предупредил и вытолкнул вперед один из Сабрининых помощников, провела его к столику. – Я никогда не ем один, – заявил кулинарный гуру. – Садитесь-ка, милочка, со мной. Отдышитесь, расслабьтесь. А людей, честное слово, кто-нибудь и без вас рассадит. Аманда в отчаянии огляделась, но спасти ее было некому. Продюсер за камерой сделал ей знак садиться. Час от часу не легче! Теперь Нэнси совсем от нее отвернется. Обнаружив у себя в подсобке дюжину коробок с цыплятами, предназначавшимися для «Мими», свекровь не нашла в этом ничего смешного. ее отрывистый комментарий и пара косых взглядов недвусмысленно дали Аманде понять, что Нэнси думает и по этому поводу, и особенно на ее счет. А ведь свекровь пока даже не знает, что все, учиненное Амандой у Касвелов, Сабрина сняла для шоу. Но неминуемо это тоже скоро всплывет. Счастливая уверенность в собственной правоте, толкнувшая ее пригласить Сабрину, чтобы вместе с ведущей ткнуть Мэй носом во все ее грехи, схлынула, и теперь Аманду захлестывала волна сожаления, вины и раскаяния. Гвенни дрожащей рукой протянула Риду меню, но он его даже не открыл: – Принесите мне ваше фирменное блюдо. Жареного цыпленка и что вы там с ним подаете. И то же самое вашей коллеге. Аманда посмотрела на него в ужасе: – Что вы, я не могу. Я уже ела. Честное слово! Сидеть, когда остальные работают, – уже само по себе удовольствие ниже среднего. Но заставить своих подать ей цыпленка, которого, как все знают, она есть не будет, – это уже полный кошмар. Если так и дальше пойдет, Нэнси попросту наплюет ей в тарелку. Ты позоришь «Фрэнни». Ты весь город позоришь. Риду, кажется, сжалился над своей жертвой: – Ладно. Принесите ей просто что-нибудь выпить. Сами знаете, что она любит. А мне бурбон, и чтобы второй сразу был наготове. Поживее! Он поудобнее устроился в кресле и посмотрел вокруг. Его цепкий взгляд не пропускал ни одной детали – от видневшегося сквозь дверной проем бильярдного стола неподалеку от стойки бара до висевших над каждым столиком ламп цветного стекла в стиле Тиффани. – Я вырос в городке типа вашего. В Индиане. Единственным моим желанием было вырваться оттуда. А что же вы? Все еще здесь? Любите свой Меринак? Счастливы здесь? Довольны? На них в упор смотрели две камеры: одна стационарная, другая с оператором. Услышав заданный вопрос, оператор навел объектив на ее лицо. Вопрос застал Аманду врасплох: именно сейчас она ничего не любила и ничем не была довольна. «Переведи разговор на него, – шепнул ей спасительный тихий голос, подозрительно похожий на голос ее сестры. – Совершенно необязательно открывать душу первому встречному». – Не понимаю, почему всех интересует только это? – ответила она вопросом на вопрос. – Я здесь живу. Почему бы мне не быть здесь счастливой? С какой стати я должна хотеть отсюда уехать? – Потому что городишко маленький. Потому что здесь всего два ресторана и в обоих подают жареных цыплят. Потому что вы здесь каждую собаку знаете и потому что все секреты каждой местной мизерной жизни давным-давно разгадали. – Да люблю я Меринак. Люблю, и все тут. – Она чувствовала себя уязвленной. К тому же Риду напомнил ей Мэй. Подобные тирады Аманда сто раз слышала от сестры. – Вполне возможно. Но что здесь делать, когда все цыплята уже съедены и все мужики перетраханы? «Отрывать яйца незваным кретинам», – подумала Аманда, оторопев от бесцеремонного вопроса. Будь на ее месте Мэй, она, несомненно, сумела бы сохранить непроницаемую мину. Но ей до сестры далеко. Лицо Аманды густо залило краской, а Риду просиял. Он что, действительно ждет от нее ответа? Или так непотребно флиртует? Широко разведя руки, Риду потянулся, откинулся на спинку стула и, продемонстрировав камере широкую улыбку, многозначительно заявил: – Вот вам вопрос, над которым, полагаю, стоит задуматься каждому мыслящему человеку: «Я остался, потому что решил остаться» или «Остался, потому что так вышло». Один очнется лет в шестьдесят, оглянется, поймет, что всю жизнь на одном месте просидел, и решит, что ничего другого никогда не хотел. А другой тут же покончит с собой. А третий скажет, что жареные цыплята – дело его жизни. Как насчет вас, мисс Аманда «Фрэнни»? Жареные цыплята – это и есть дело всей вашей жизни? Он пьян, поняла вдруг Аманда. Он, видно, вообще никогда не просыхает. Так что можно не беспокоиться, что перед ней этакий насквозь видящий ее прорицатель. – Конечно, – она согласно кивнула. – Смотрите, вот и ваш цыпленок. Слава богу, Гвенни вовремя появилась с его тарелкой. Плевать ей, на что расчитывают «Кулинарные войны», ни секундой дольше она с ним не останется. Она встала: – Простите меня, мне пора вернуться к работе. Риду с интересом внимательно посмотрел на поставленную перед ним тарелку, но, как только Аманда сделала шаг в сторону, привстал, схватил ее за руку и чуть не силой притянул к себе. Косясь на камеру, она неохотно наклонилась, и он шепнул ей на ухо благоухающий алкоголем совет: – Понимаете, милочка, можно и городок любить, и из него уехать. Одно другому не мешает. Думаете, у вас вся жизнь впереди? Ошибаетесь, жизнь пройдет – и глазом моргнуть не успеете. Интересно, какой мощности у «Войн» микрофоны? Она скрипнула зубами. – Надеюсь, вам понравится наш цыпленок. Гад! Сволочь! Алкоголик проклятый! Он ничего про нее не знает. Просто готов всех стричь под одну гребенку, мерить своей меркой и сеять смуту. Аманде ничего не хотелось – она думала только о том, как перевести дух и затолкать в бутылку выпущеного Риду злобного джинна. Но куда бы она ни направилась, отовсюду на нее были нацелены камеры. Проверить, как справляется у посудомойки Гас? Камера. Подхватить тарелки, готовые рухнуть с подноса у Фрэнки, и побыть секундочку рядом с дочкой? Камера. Выскользнуть из зала передохнуть в офисе? Там Гордо со своими лампами и с тем чертовым креслом, в которое она больше ни за что никогда не сядет. – У вас по пятницам всегда так людно? Что на это ответить? – По пятницам всегда народу много. – Конечно, не как сегодня, но пусть они лучше думают, что толпы посетителей им не в новинку. – По-моему, сегодняшний вечер всем в радость. И повара наши на высоте. Все это чистая правда. И заказов на цыплят сегодня не счесть. Так что ее утренняя выходка у Касвелов пришлась очень даже кстати. Иначе бы цыплят не хватило. Она задумалась о матери и об Энди. Не может быть, чтобы у них было так же людно. Цыплят они достали, это она точно знала. Страх, что из-за нее мать не сможет сегодня открыться, мучил ее так нестерпимо, что Аманда попросила Мари-Лауру послать эсэмэс Анджелине. В «Мими» полный порядок. К тому времени, как Анджелина пришла на работу, все уже шло своим чередом, разве что Патрик носился как угорелый, таская туда бесконечные пироги. – Твоя мать почему-то сама их испечь не смогла, – сказала Мари-Лаура и подмигнула, а проходящая мимо Нэнси остановилась: – Ничего смешного я здесь не вижу. Подумай о матери, Аманда. Ты же сама знаешь, каково всех цыплят разморозить. Разве хотела ты ей такую свинью подложить? И все из-за тебя! Из-за нас! Мы можем выиграть и без… и без такого… такой… – Она помедлила и, словно с трудом выплюнула: —…и без такой подлости. Без подлости, Аманда. И, не дав невестке возможности оправдаться, Нэнси повернулась и быстро ушла в кухню. Мари-Лаура заговорила с клиентом, а Аманда на минуту облокотилась на стойку бара. На нее наседала толпа. Мэй это заслужила. Какое отношение имела ее хохлатка к «Кулинарным войнам»? Никакого! Мэй закрасила ее из вредности. А Барбара? Аманда в очередной раз представила себе унизительную сцену, которая с утра не дает ей покоя: Мэй уничтожает ее любимую курочку, а Барбара и Энди воодушевляют ее радостными возгласами. Может, курица ей не слишком удалась? Может, это Сабрина предложила ее закрасить, ведь Сабрина ничего не знает про то, как курица появилась на стене «Мими»? Барбара всегда говорила, что ее рисование – пустая трата времени, что она должна найти себе какое-то более полезное занятие. Наверняка мать давно хотела от курицы избавиться. Наверняка давно собиралась – только ей недосуг было. Больше всего на свете Аманде не хотелось, чтобы ее опять заставили встречать новых судей. Муж и жена, оба известные повара, они никогда и ни в чем друг с другом не соглашались. Но едва вместе с Сабриной они перешагнули порог «Фрэнни», стало как божий день ясно, что ведущая «Войн» только и ждет, чтобы и с ними все повторилось в точности, как произошло с Риду. Аманда их поприветствует, Аманда сядет с ними за столик, Аманда с ними дружески поболтает. Болтовней она уже сыта по горло. – Вам принести меню или сразу подать цыпленка? – Пожалуйста, сразу цыпленка, – не глядя на нее, попросил Джеймс Мелвил. Он повернулся, оглядывая ресторан, даже привстал со стула заглянуть в кухню. – И меню, пожалуйста, – добавила его жена и коллега Кэри Кэтлин. Гвенни принесла меню, а Кэри с копны каштановых волос опустила на нос очки, открыла папку с меню и повела пальцем сверху вниз по колонкам с названиями блюд. Дойдя до конца страницы, она повернулась к Гвенни: – Заказывать я ничего не хотела. Хотела только посмотреть ваш ассортимент. – Она махнула рукой в сторону кухни, отсылая Гвенни. – Принесите только цыпленка. – Мясной рулет у нас очень вкусный, – предложила Аманда. – Если я буду есть еще что-нибудь вдобавок к тому, что требуется для шоу, я скоро ни в одну дверь не пролезу. С меня и цыпленка вашего достаточно. Гвенни убежала исполнять заказ, а Кэри Кэтлин перегнулась через стол и щелкнула пальцами под носом у мужа. – Внимание! – и повернулась к Аманде: – Итак, давайте посмотрим на ваше меню. Моцарелла во фритюре. Сами готовите или замороженная? Аманда опешила. Конечно, замороженная. Люди ждут, что им подадут такие же панированные палочки, как в любом другом месте. Но почему она спрашивает? – Замороженная, – ответила она осторожно и односложно. – Фаршированные шампиньоны? Корзиночки с крабами? Тоже заморозка? Аманда кивнула. Палец судьи скользнул на вторую страницу. Похоже, она готова задать еще сотню вопросов. SOS! На помощь! Аманда оглянулась и увидела, как Нэнси направляется в их сторону. Но в руках у нее были меню, и за ней шли двое их постоянных посетителей. Может, все-таки она остановится… Расселы и без нее знают, за какой им столик садиться. Аманда в отчаянье смотрела на свекровь. – Аманда? – продолжала Кэри Кэтлин. – Насколько я понимаю, знаменитые лепешки Фрэнни – тоже замороженный полуфабрикат? Только не это! Лепешки – опасная территория. По довольному виду своей инквизиторши Аманда поняла, что той про лепешки и без Аманды известно. Если от начала до конца делать лепешки во «Фрэнни», поварам надо работать три дополнительные смены в неделю. А на замороженных полуфабрикатах можно существенно сэкономить. Но никто об этом не распространяется, потому что домашние лепешки – такая же неотъемлемая часть «Фрэнни», как и цыплята. К тому же они от домашних, по сути, и не отличаются: поставщик никаких искуственных добавок не использует. а пекут их, даже свои, домашние, все равно замороженными: до выпечки замораживают, потому что на несколько дней впрок делают заготовки. Все так делают, наверняка даже в «Мими». Но от правды никуда не уйдешь – лепешки во «Фрэнни» пекли из заготовок. И теперь ей ничего не остается – придется сказать правду. – Да, но… – Она наклонила голову и постаралась, чтобы ее объяснение прозвучало как бы между прочим: – Да. Жареные цыплята – наше фирменное блюдо. Его всегда здесь готовят из цыплят, которых мы закупаем у местного фермера. – «Только прошу тебя, молчи про лепешки. Слушай лучше про цыплят». – Мы их сами разделываем, мясо с костей снимаем, в специях маринуем. Для маринада используем подлинный рецепт основательницы Фрэнни – этому рецепту уже больше ста лет. Мы его никогда не меняем, он из поколения в поколение передается, от Фрэнни к ее сыну, от него – к его сыну, и так до наших дней.