– Да я понимаю. Давай забудем. Не случись ничего этого – не были бы мы сейчас все вместе. Так что мне сердиться не на что. – Выходит, я просто орудие в руках судьбы, – пошутил Энди. – Но все равно лучше бы никакой истории с рецептом не было. Слишком уж она все усложнила. Разговаривать на эту тему она не готова. И зачем им нужно какое-то «все», которое к тому же еще «усложнилось». Перед ней чистое белое поле будущей вывески, хорошие кисти, хорошие краски; ей предстоит рисовать хохлаток, и надо на них сосредоточиться. Аманда неопределенно пожала плечами: – Ничего, переживем, – и добавила как можно мягче: – Мне лучше сейчас поработать, если ты не возражаешь. Он не уходил. Переминаясь с ноги на ногу, стоял рядом до тех пор, пока она не отложила карандаш и не протянула ему руку: – Все всегда сложно. Он взял ее за руку, и ее опять с ног до головы обожгло так же, как несколько дней назад, когда он дотронулся до ее затылка. Хотела она или нет, но его прикосновение ей уже было нужно. Он слегка сжал ее пальцы, но сразу отпустил, и она уже с большей уверенностью отослала его домой: – Иди, пожалуйста. Я работаю. * * * Прошло несколько коротких часов, и перед кофейней Кеннета собрались все: Аманда, Энди, Мэй с Джеем, Гас, Фрэнки, Нэнси, Барбара и даже Эйда. Райдер, обхватив Джессу ногами, сидел у нее на бедре, а Мэдисон держала няню за руку и посылала всем воздушные поцелуи. Кеннет торжественно ввел их в зал, где у входа беззвучно аплодировал Патрик. Все они, с трудом сдерживая смех, переглядывались между собой. Энди не выдержал и сдавленно хохотнул. – Ш-ш-ш, – зашипела Мэй. – Виноват, – прошептал он. – Меня прямо распирает. Но Мэй уже командовала: – Все по местам! Встаньте так, чтоб ей сразу было видно, что мы все вместе. Она повернулась, схватила Аманду за руку и притянула к себе. Джей отступил подальше, а за спиной у сестер встали Нэнси с Барбарой. Их дружный строй прошествовал по залу. Мэй воинственно печатала шаг по крепким старинным доскам пола. Аманда посмотрела на ее ноги и увидела, что они обуты в чудесные расшитые ковбойские сапоги. Из соседней комнаты выпорхнула Сабрина. Они припозднились, и, похоже, их уже заждались. Ведущая бросилась им навстречу, но мгновенно остановилась и озадаченно уставилась на своих конкурсантов. Потом, как Мэй и планировала, Сабрина махнула камере: – Начинаем! – Сабрина, где ты хочешь, чтобы мы встали? – спросила Мэй, и Аманда позавидовала ее свободной раскованности чуть ли не больше, чем ее сапогам. Она волновалась: всей семьей они договорились, что главное заявление будет делать Аманда, а читать текст по бумажке сестра ей запретила. – Запомни три главных пункта, о которых будешь говорить. Если тебе это поможет, загибай в кармане пальцы. После каждого пункта сделай остановку и пару секунд помолчи. Этот последний совет Аманда запомнила на всю жизнь – нужнее этого правила для нее нет: Скажи, что ты хочешь сказать. И остановись. Если бы она его соблюдала, не выставила бы на этой неделе себя такой идиоткой. Хотя – она покосилась на Энди и заметила, что он смотрит только на нее, – кое-кто ее позора, кажется, не заметил. Все вышло совсем не так, как она себе представляла, когда писала свой первый имейл в «Кулинарные войны». И все-таки в чем-то ее ожидания оправдались. Сабрина провела их в конец зала к камину, туда, где за судейским столиком сидели маэстро кулинарии. – Вставайте по обе стороны камина. Команда «Мими» справа, команда «Фрэнни» слева, – сказала Сабрина и, отступив на шаг, вышла из кадра. Даже не взглянув на своих заговорщиков, Мэй выпустила руку Аманды, встала там, куда показала ведущая, и уперла руки в бока: – Не-е-е-е, – пропела она, – идите все сюда. Мы лучше все вместе встанем. Пробравшись между столиков, к Мэй присоединились все остальные члены семейства. – Нам, Сабрина, всем по одну сторону очень комфортно, – заявила Мэй и расплылась в лучезарной улыбке. Ведущая подозрительно оглядела компанию конкурсантов: – Не хотите сообщить мне, что тут у вас происходит? – Вот еще! Неожиданно Сабрина наклонилась, схватила со стола зеркало, внимательно на себя посмотрела, поправила волосы и только потом снова повернулась к ним лицом. – Ну и не надо. Для меня главное – чтобы шоу не пострадало, а что именно вы там напридумывали – дело десятое. Она перешла в центр, встала впереди рядом с Мэй, посмотрела прямо в камеру и мгновенно у них на глазах превратилась в дружелюбную, очаровательную ведущую «Кулинарных войн». – Всем привет! Подошли к финалу «Кулинарные войны жареных цыплят». Сегодня вы узнаете ответ на самый важный вопрос: кто будет увенчан короной победителя? Всю неделю у вас на глазах сражались два ресторана. В 80-х годах девятнадцатого века их основали сестры. Мими – один, Фрэнни – другой. Напомню вам коротко о наших конкурсантах: «Цыплята Мими»! Давным-давно поезда останавливались в Меринаке, и в этом маленьком ресторанчике пассажиры покупали жареных цыплят в дорогу. Как почти два века назад, в «Мими» и сейчас подают только традиционного цыпленка с жареной картошкой, лепешкой и салатом. «Цыплята Фрэнни»! Крошечная забегаловка для шахтеров превратилась в большой ресторан с полным меню, просторными залами и отличной репутацией. Итак, «Мими» или «Фрэнни»? В их войнах не обошлось без сюрпризов. Вот главный из них: оба ресторана с незапамятных времен пользуются одним рецептом. Готовят по-разному, сервируют по-разному. А рецепт, как выяснилось, у них один. Внимание! Победу решает мастерство поваров. Еще минута – и вы услышите, чьих фирменных жареных цыплят судьи признали подлинным символом маленького канзасского городка Меринака, а то и всего штата Канзас. Сабрина шагнула вперед к судейскому столу и повернулась к другой камере: – Прошу любить и жаловать, наши судьи: Саймон Риду, Кэри Кэтлин и Джеймс Мэлвил. Эти виртуозы-кулинары посетили оба ресторана. Прочувствовали обстановку, попробовали цыплят, вернулись в каждый еще раз. Жареный цыпленок – нет ничего проще. Но, как говорится, дьявол в деталях. И каждый из судей задавался одними и теми же вопросами: «Где готовят лучше? Кто получит наш приз в сто тысяч долларов?» Аманда почувствовала, как Мэй сжала ей руку. В дверях позади Сабрины и камер стояли Кеннет с Джеем, готовые внести нарисованную ею вчера вечером вывеску. Завидев ее, она осмелела. Вывеска получилась классная, да и затея их тоже отличная. И Сабрине ничего этого не испортить. Закончив со вступительной речью, ведущая обернулась. С кого она начнет? На этот вопрос вчера они ответа не нашли. Начнет с Мэй? Тогда Мэй придется сначала передать эстафету Аманде. Или сразу обратится к Аманде? Захочет, чтоб они говорили до или после судей? По выпускам предыдущих сезонов судить невозможно: Сабрина всегда делала все по-разному. К тому же она совершенно точно чувствует какой-то подвох. Кто знает, какие фокусы она из-за этого выкинет? Стоило Сабрине шагнуть к ним с Мэй, в ее глазах сверкнул вызов, и Аманда поняла: ведущая решила начать со слабого звена. Значит, первой жертвой будет она, Аманда. Не подмигнув, не улыбнувшись, Сабрина обратилась одновременно и к ней, и к камере. От этой ее странной и неприятной манеры Аманда всегда начинала нервничать. – Аманда, ты вместе с Мэй выросла в «Мими». А потом вышла замуж за сына Нэнси и с тех самых пор работаешь во «Фрэнни». Ты лучше всех знаешь, что происходит в обоих ресторанах, и на глазах у публики, и без свидетелей. О чем ты думаешь сейчас, когда вы все вот-вот услышите имя победителя? За спиной Аманда сжала руку сестры и отважно ринулась в бой. – Я думаю, Сабрина, победителями будем мы все. – На Сабрину она не смотрела и, как учила ее Мэй, обращалась только к камере. Так и правда говорить легче. – Когда оказалось, что рецепт и в «Мими», и во «Фрэнни» один, мы поняли кое-что еще. У давней вражды наших ресторанов причин нет, потому что ссоры между сестрами-основательницами никогда не было. Мими желала Фрэнни успеха. Фрэнни хотела, чтоб Мими была счастлива. В нашем городе хватало места для обоих ресторанчиков. Она остановилась перевести дыхание, и Сабрина тут же воспользовалась паузой: – Но на пьедестале «Кулинарных войн» для двух ресторанов места нет. Только один из вас станет счастливым обладателем чека в сто тысяч долларов. Другому достанется «почетное второе место». Вряд ли оно кого-то устроит. Иначе зачем бы ваши ожесточенные сражения потешали зрителей всю эту неделю? Вы, кажется, помирились. Теперь посмотрим на вас, когда будет объявлен победитель! Она подсунула микрофон поближе к Мэй в надежде, что та вставит какую-нибудь ядовитую колкость. Но у Мэй с Амандой был свой сценарий, и Мэй промолчала. Аманде осталось два пункта. – а мы говорим, победят и «Мими», и «Фрэнни». Мы уверены, именно так все и случится. Когда-то давно обеим сестрам имело смысл держать каждой свой ресторанчик. Теперь времена изменились. Даже если приз достанется кому-то одному, вперед мы пойдем вместе. Аманда посмотрела на Мэй. Сестра кивнула. Она была готова. А Аманда тем временем продолжала: – Внешне все останется по-прежнему: в одном конце города – «Мими», в другом – «Фрэнни». Только теперь это будет один бизнес. Общий. Кеннет и Джей вынесли вывеску к камерам. Вручили ее Фрэнки, Гасу и Нэнси. Барбара держать ее не могла, но стояла тут же рядом. Отрепетированная ими десятки раз смена декораций прошла гладко, как по нотам. И все было бы отлично, если бы у Аманды внезапно не пересохло в горле. Больше она не могла сказать ни слова. Мэй, кажется, все поняла. Она вступила слаженно и естественно, и ни одна живая душа бы не догадалась, что про их третий пункт должна была рассказать Аманда. – Кто бы сегодня ни выиграл, мы хотим представить всем наш новый семейный бизнес под названием «Курочки-сестрички». Отныне, если вы хотите отведать блюдо, победившее в «Кулинарных войнах», куда вы пойдете лакомиться жареным цыпленком, разницы нет: можете перекусить в «Мими», а можете пообедать во «Фрэнни». Более того, все мы многому научились у нашей прекрасной ведущей Сабрины и у наших первоклассных поваров-судей Кэри, Джеймса и Саймона. Так что в обоих концах города вас обслужат по высшему классу и подадут блюдо из свежайших продуктов. – Мэй с улыбкой показала на вывеску, на которой хохлатки Аманды заключали друг друга в нежные объятия. Сабрина было недовольно прищурилась, но на публику просияла, словно всю жизнь только и мечтала о том, чтобы «Кулинарные войны» превратились в «Кулинарный мир». – Так ли иначе, судьи вот-вот объявят свой приговор, и мы все сейчас узнаем имя победителя. – Она повернулась к судейскому столику. – Маэстро, вы готовы? Саймон Риду встал, призывая к всеобщему вниманию, хлопнул в ладоши и провозгласил: – Мы готовы, Сабрина. Сейчас, сейчас прозвучит страшный приговор… Сабрина выпрямилась и торжественно простерла обе руки в сторону Кэри. – Кэри Кэтлин, давайте начнем с вас. За кого вы отдадите свой голос? – Я голосую за «Мими», – сказала Кэри Кэтлин. Аманда похолодела. Это не имеет никакого значения. Конечно же, не имеет. Она искоса взглянула на Нэнси. Лицо свекрови не дрогнуло, словно сказанное и впрямь никакого значения не имело. Но стоявшая рядом с Нэнси Барбара расцвела, а Фрэнки, кажется, готова была вот-вот разреветься. Аманда с трудом удержалась, чтобы не броситься успокаивать дочку. Следующим Сабрина пригласила высказаться Джеймса Мелвила: – Джеймс, кому вы отдаете пальму первенства? – «Фрэнни».