– Где же он может быть, если освободился еще на прошлой неделе? – вслух задумалась я. – А вот это не тебе одной интересно. – Бабка многозначительно усмехнулась и замолчала, явно ожидая, что я стану выспрашивать. Я и стала: – А кому, кроме меня? Кто еще искал Соколова? Бабка не заставила себя упрашивать и охотно ответила: – Ну, во-первых, милиция! То есть теперь уже полиция, конечно, но название не важно, суть-то одна… Приходили как раз на прошлой неделе, интересовались Андрюшкой – мол, не появлялся ли, не видал ли кто его… – А во-вторых? – Нынче утром мужик приходил! – Какой мужик? – А никакой. Среднего роста, обычного телосложения, в неприметной одежде. – Бабка любовно оправила на плече собственную яркую блузку. – Из особых примет – одна борода лопатой. – И он спрашивал Соколова? – Он его не спрашивал, он к нему стучал и звонил. Минут пять под дверью топтался, даже в замочную скважину заглядывал. А я в глазок смотрела, правда, недолго – у меня каша на плите пригорать стала, пришлось на кухню бежать. Вернулась – а мужика уже и нет, ушел он. – Бабка вздохнула. – Жаль. Подождал бы еще чуть – я бы вышла, поговорили бы по-человечески, вот как с тобой сейчас. Мне почему-то не понравилось, что меня поставили в один ряд с каким-то подозрительным бородатым мужиком, и я решила закончить разговор с хорошо осведомленной старушкой. – Ну, ладно, зайду как-нибудь в другой раз. – Я встала и, прощально кивнув собеседнице, зашагала дворами на бульвар, делая вид, будто не замечаю, что бдительная бабка потянулась следом за мной. Игнорируя слежку, я села в первый попавшийся трамвайчик, проехала одну остановку, вышла и вернулась по другой стороне улицы, высматривая яркое красно-желтое пятно – ту самую бабку. Пятно нашлось на веранде кафе-пекарни: колоритная старушка сидела за столиком, накрытым для чаепития на одну персону: чашка, чайничек, три блюдца с выпечкой. Я решила, что бабуля надолго нейтрализована, и незаметно просквозила в недавно покинутый нами двор. Сражаться с кодовым замком, который остановил меня на ближних подступах к квартире Соколова как раз перед встречей с бабулей в берете, не пришлось, на этот раз повезло: металлическая дверь подъезда была широко распахнута и даже подперта кирпичом. У крыльца стоял мебельный фургон, а из подъезда доносились умноженные эхом возгласы: «Заноси влево… Так, так… И пошел, пошел, да не так быстро, ядрить твою, я же выроню…» Я вошла в подъезд, на втором этаже пропустила мимо себя матерящихся грузчиков с горделиво плывущим диваном и на третьем без помех отыскала нужную мне квартиру номер семь. Я оглянулась на дверь с цифрой «8» – ее глазок смотрел на вход в квартиру Соколова в упор, хорошо, что бабуся-хозяйка сейчас отсутствовала, – и придавила кнопку звонка. В седьмой квартире задребезжало: голос у звонка был надтреснутый, какой-то унылый, усталый и безнадежный. Тут же вспомнились утренние бредни Митяя про домового и привиделся этот самый персонаж: истощенный, косматый, уже два года кое-как перебивающийся без хозяина. Мелькнула дурацкая мысль: «А я без гостинца!», и ноги сами дернулись бежать в ближайший продмаг за молочком для бедняжки домового, но я вовремя вспомнила, что у меня в сумке есть шоколадка. Всегда ношу с собой такой НЗ, порой это здорово выручает. Жизнь журналиста полна неожиданностей и лишена гарантированного трехразового питания по расписанию. Я позвонила и прислушалась – в квартире было тихо. Я снова позвонила, потом постучала – сначала деликатно, костяшками пальцев, потом решительно – кулаком. В ответ ни звука. Осознав, что я в точности повторяю действия бородатого мужика, по словам бабуси, приходившего к Соколову нынче утром, я так же, как он, заглянула в замочную скважину. Зачем? Сама не знаю. Просто это было логично: позвонить, постучать, заглянуть. Но разглядеть что-либо через маленькое сквозное отверстие не представлялось возможным – виделось что-то мутно-белое, как свет в конце туннеля, да и только. Тем не менее я так старательно всматривалась, что совершенно забыла о необходимости прислушиваться и была до крайности смущена и пристыжена, когда меня вдруг похлопали по согнутой спине и спросили: – И что там интересного? Я распрямилась, отшатнулась, потерла заслезившийся от напряжения глаз и узрела перед собой весьма симпатичного мужчину лет сорока. Мой внутренний голос тут же обозвал меня идиоткой, способной испортить любое перспективное знакомство. Я обиделась: а где ты был, когда я только наклонялась к этой замочной скважине, внутренний умник?! – Там… это… я… – забормотала я, потому что симпатичный мужик стоял, склонив голову к плечу, и ждал моего ответа на свой вопрос, но так и не дождался. Внутренний голос злорадно обозвал меня косноязычной дурой. – Вы кто? – спросил мужик. – Я Алиса. – Следовали за белым кроликом? – Он качнул головой и снова выжидательно замер. – А разве там кролик? – Я продолжала тупить. – Я думала – домовой… – Вы, часом, не родственница Зои Тимофеевны? – Мужик кивнул на дверь восьмой квартиры. – Она у нас с прибабахом, возможно, это семейное… – Нет! – поспешила я откреститься и от родства с колоритной бабусей, и от диагноза. – Я вообще не местная, я из Пеструхина! – Пеструхино? – Насмешливый взгляд моего собеседника сделался колючим и ощутимой холодной волной прокатился по мне сверху вниз и обратно. – Интересно… – Вам? Почему? Вы кто вообще? – насторожилась я и тоже оглядела собеседника с головы до ног. В самом деле, симпатичный мужик: высокий, стройный, лицо открытое, с правильными чертами, чисто выбритое. Свежая модная стрижка, новая одежда – не брендовая, масс-маркет, но качественная и в тренде. Хорошие дорогие кроссовки… огромного размера! – Сорок восьмой, не меньше, – пробормотала я, глядя на чужую обувь, и вскинула глаза на ее владельца. – Хтось пришел! Это вы, что ли, тот Соколов?! – А мне знаком этот бешеный взгляд. – Мужик прищурился. – Девушка, вы меня преследуете? – Он попытался заглянуть мне за спину. – И палка снова с вами? – То была не палка, а швабра! – сообщила я с вызовом. – И – нет, сейчас я не вооружена. Разве что этим… Я полезла в сумку и предъявила психотропную свистульку, которую взяла с собой лишь потому, что у меня полностью выдохся перцовый баллончик, а я не люблю чувствовать себя совершенно безоружной. В жизни журналиста бывают разные неловкие ситуации… Вот как сейчас, например. – Угу. – Соколов потянулся было к свистульке, но отдернул руку, сунул ее в карман и достал ключи. Он плечом отодвинул меня от двери и открыл ее. – Ну, заходите. Поговорим не на лестнице, пред очами бабы Зои. Дверь открывалась рывками, с мучительным скрипом. Внутри было сумрачно, затхло, пыльно. Я сразу же чихнула – у меня аллергия на пыль. – Прошу прощения за беспорядок, не делал уборку уже пару лет. – Соколов пропихнул меня в квартиру, вошел сам и запер за нами дверь. – Зато вы можете не бояться симметричного ответа – я уже не помню, где у меня тут швабра. Да вы не стесняйтесь, проходите на кухню, присаживайтесь. – Я не хотела бить вас шваброй, – сказала я и снова чихнула. – Видите, правду говорю! Вы просто напугали меня, вломившись в дом так неожиданно. – А я не хотел вас пугать. – Соколов вздохнул, ногой придвинул мне табуретку и принялся разгружать принесенную с собой сумку, выставляя на стол нехитрые магазинные продукты: хлеб, молоко, сосиски, сыр, макароны, сливочное масло, овощи, зелень, чай, кофе, конфеты «батончики». Я обратила внимание на отсутствие спиртного и приободрилась. Похоже, бывший зэк Андрей Петрович все-таки приличный человек, что бы там ни говорила бабка Зоя. – Чай, кофе? – Можно чай. – Берите конфеты. – Спасибо. – Может, бутерброд? – Нет, благодарю. – А я, пожалуй, сделаю себе. Это было странное чаепитие. Может, не такое странное, как у той, другой Алисы – с безумным Шляпником, но тоже очень необычное. Два практически незнакомых человека, при первой встрече едва друг друга не убивших, прихлебывали горячий чай в уютной тишине и молчали, шурша конфетными фантиками. Хозяин квартиры соорудил себе внушительных размеров бутерброд и съел его поразительно быстро и притом аккуратно, не роняя ни крошечки. Сначала я все ждала, когда же он наконец спросит, зачем я к нему явилась и что высматривала в замочной скважине, но Соколов как будто забыл это пикантное обстоятельство нашей второй встречи и вернулся к обсуждению первой: – До вас в том доме жила другая девушка. Я молча порадовалась, что меня еще называют девушкой. Тетка Вера мне все уши прожужжала своим «Ляська, тебе тридцать восемь, в твои годы моя мать уже четвертого рожала», так что я почти готова откликаться не на «девушка», а на «бабушка». Тем более что у пары моих одноклассниц действительно уже есть внуки. – Манька, то есть Мария, племянница Людки Толбухиной, – кивнула я, вспомнив, что мне рассказывала о бывшей хозяйке дома все та же тетка Вера. – Вы ее знали? Видели? – Соколов резко вскинул голову. – Нет, только слышала о ней. – А-а-а. – Андрей Петрович снова сгорбился над кружкой. – Значит, куда делся ребенок, вы тоже не знаете. – Ребенок? – повторила я, вспоминая, что говорила на этот счет всезнающая тетка Вера. – Мальчик Тишка, Тихон. Кажется, его забрала сестра Людмилы. – Ищи ее теперь, ту сестру, – вздохнул Соколов. – Я ж ее знать не знаю, в глаза не видел… – Зато я видела, – оживилась я. Мне почему-то очень захотелось помочь этому грустному мужику. – Я же у нее дом покупала! И в договоре купли-продажи есть ее паспортные данные. – Где договор?! – Андрей Петрович вскочил. Я развела руками: – Я его с собой не ношу, разумеется! Где-то дома, в Пеструхине. Или в городской квартире, я точно не помню. Но поищу, обещаю вам. – Поищите, пожалуйста. – Соколов снова сел. Глядя в сторону, мимо меня, он побарабанил пальцами по столу. Я обратила внимание, что пальцы у него длинные, нервные. Ну да, он же художник!