– А что вы рисуете, то есть пишете? – Я решила сменить тему, потому что разговор о Маньке, Тишке, Людке и ее сестре, имени которой я не помнила, моего собеседника явно расстраивал. А мне нравилось, как он улыбается – тонко, иронично, чуть прищуривая красивые серые глаза. – Что пишу? – Соколов как будто удивился. – Нет, я по дереву режу. В последнее время все больше утилитарные вещи – мебель, шахматные фигуры, игрушки в народном стиле… Я догадалась, что впечатлившую меня психотропную свистульку смастерил мой собеседник, снова вытащила этот микрошедевр деревянного зодчества из сумки и положила на стол: – Вот… Возьмите, это же ваше. – Да на что она мне? – досадливо отмахнулся Андрей Петрович. – Я ж мальцу ее нес, другого-то ничего не было, а хотелось хоть с каким-то подарком… Теперь-то я ему что угодно куплю – велосипед там, мячики, кубики, это… как его… Лего! Во что там нынче пацанята играют? – Не знаю, у меня детей нет, – зачем-то призналась я. – Я тоже так думал, – хмыкнул Соколов. – То есть? Шарики-ролики в моей голове забегали, закрутились. Я сообразила: – Манькин ребенок – ваш сын?! Андрей Петрович пожал плечами: – Она так сказала, вернее, написала мне. Мы же больше не виделись… Я даже не знал, что она умерла. – Соболезную, – неловко сказала я. Соколов так же неловко кивнул. Мы опять помолчали, теперь уже над пустыми кружками. Потом я встала: – Извините меня за вторжение, не буду отнимать у вас время… Получилось очень чопорно и глупо. Я осознала это, покраснела и заторопилась: – Пойду уже, мне пора, до свиданья, приятно было познакомиться… Это уж вышло вовсе по-идиотски, и Андрей Петрович иронично улыбнулся. Таким он мне нравился. – Я обязательно найду и сообщу вам паспортные данные родственницы Людмилы, – пообещала я, ретируясь в прихожую. – Дадите мне свой телефон? – У меня его пока нет, не успел купить. Оставьте вы мне свой номер. – Соколов погремел в кухне выдвижными ящиками и явился в прихожую с карандашом и блокнотом. – Диктуйте, я записываю. Я продиктовала ему свой телефонный номер и стала обуваться. Некстати обнаружив, что один шнурок развязался, я присела и слегка подрагивающими руками стала затягивать кривой бантик. Невольно отметив, что пол безобразно грязный, я ляпнула, не подумав: – Может, помочь вам с уборкой? Если дадите мне швабру… – Вам? Швабру?! – Андрей Петрович уже не улыбался, а откровенно ржал. Он всплеснул руками в комическом ужасе: – Второй раз я этого не переживу! – Извините, – пробормотала я и потупилась. Лицо мое при этом оказалось очень близко к полу, и я отчетливо увидела на плотном бархате пыли под скамейкой-обувницей прерывистую ниточку следов: как будто там какое-то насекомое проползло. Я вздрогнула от отвращения и увидела, что след заканчивается чем-то вроде крупного рисового зерна. Что это, куколка насекомого? Или яйцо особо крупного таракана? Я заглянула глубже под лавочку и увидела в девственной пыли второй тонкий след и еще одно «тараканье яйцо». Машинально потрогав его, я беззвучно ахнула и спрятала в кулаке. В пыли под лавочкой в прихожей приличного человека Андрея Петровича Соколова лежали жемчужины. Во дворе пятиэтажной «хрущобы» я села на ту же лавочку, где разговаривала с нарядной бабкой Зоей Тимофеевной. Меня потряхивало и сердце колотилось, как будто я только что сунула столовую вилку в розетку – был у меня в детстве такой незабываемый опыт. Как я тогда не померла, не знаю, но от вилки только часть костяной ручки осталась, да еще черное пятно на паркете… Нервно вздрагивая, я втянула голову в плечи, сунула руки в карманы и сидела, незряче глядя перед собой. Со стороны, наверное, я выглядела как замерзающий голубь – весь взъерошенный, с остановившимся взглядом. Но перламутровое зерно жгло мне ладонь. Я вытянула руку из кармана, разжала кулак и рассмотрела жемчужину. Явно натуральная, округлая, светло-розовая, с дырочками. Я положила ее в кошелек, в хронически пустующее отделение для мелочи – она у меня редко бывает, я обычно карточкой расплачиваюсь, – и достала из другого кармана мобильник. Я набрала номер Митяя – он не ответил. Позвонила на мобильный Лизке – аппарат вызываемого абонента находился вне сети, поэтому я звякнула на домашний телефон подруги. – Да! Что?! – после долгой серии гудков рявкнула мне в ухо рассерженная Лизка. – Вы там закончили? – рыкнула я в ответ. – Что за бестактный вопрос, Алиса?! – Прости, некогда политес разводить, дай мне быстро Митяя! – Ми-и-и-ить! Ми-и-и-ить! – отвернувшись от трубки, птичкой-синичкой нежно засвистела подруга. Ну, хотя бы у этой парочки все хорошо… – Кто? Что? – после паузы в трубке возник усталый, но довольный мужской голос. – Митя, слушай внимательно, – веско сказала я. – Соколов вернулся в свою квартиру, сейчас он там, и у него в прихожей валяются жемчужины. – Откуда знаешь? – Участковый моментально собрался. – В гости заглянула. А когда уходила, присела завязать шнурки и увидела на полу под скамейкой-обувницей закатившиеся туда жемчужины. – Может, они там уже сто лет лежат. – Нет, они совсем недавно туда попали, по толстому слою пыли катились, следы остались. И еще… Я замялась, не решаясь «сдать» симпатичного мужика по полной программе, но все же сказала: – У него деньги завелись. Одежда новая, продукты из магазина… И еще Андрей Петрович теперь в состоянии купить мальчику Тишке любые игрушки, даже дорогой набор «Лего», подумала я, но произносить это вслух не стала. История с мальчиком Тишкой, который потерял мать и, похоже, так и не обретет отца, участкового не касалась. Я подумала, что обязательно найду Тишку и помогу ему, чем смогу, раз уж это из-за меня его отец сейчас снова сядет в тюрьму. – При деньгах он, значит? Стало быть, продал уже буряковский шишак… Эх… Ну, ничего, сейчас мы всю цепочку раскрутим. Сигнал принял, все понял, – сказал участковый в трубке. – Сама-то где? – Сижу на лавочке во дворе. – У его дома? Встала, пошла и поехала к Лизавете! – скомандовал Митяй. – Не надо тебе там быть, когда за ним приедут. – А когда? – Скоро. Все, Ляська, двигай оттуда, мне позвонить надо. – Участковый отключился. Он был прав, сидеть на лавочке во дворе дома Андрея Петровича Соколова мне было ни к чему. Все же я не встала и не пошла на трамвайчик, чтобы поехать к Лизавете и поплакаться ей в жилетку – а слезы, я это чувствовала, уже закипали в глазах. С чего бы? Этот Андрей Петрович совершенно посторонний мне человек. Не друг, не брат, не сват – вообще никто. Жулик и махинатор, похититель культурной ценности. Он беспринципно ограбил беспомощную старую бабушку, а я его жалею? Я жалела. Ну, дура потому что. И говорят же, что хорошим домашним девочкам всегда нравятся хулиганы. Я хоть и перестала быть девочкой уже довольно давно, а от хрестоматийной тяги к негодяям, как видно, не избавилась. И я сидела на лавке рядом со скрипучими качелями и грохочущей, словно танковое железо, горкой, как приклеенная, не меньше получаса. Потом во двор неторопливо, но как-то грозно, вкрадчиво и многообещающе вкатилась служебная машина, из которой разом выступили четверо подтянутых парней. Все они были коротко стрижены и удобно одеты в спортивном стиле, имели непроницаемые физиономии и зыркали глазами окрест быстро и прицельно, словно стреляли. В меня тоже попали, но я не дрогнула. У меня как раз начиналась фаза малодушного сожаления о содеянном, и я была сфокусирована на своем чувстве вины. Зачем я, дура такая, позвонила Митяю? Кто меня за язык тянул? Мое ли это дело – ловить каких-то преступников? Четверка стриженых ожидаемо ушла в первый подъезд. Минут двадцать спустя из него вышли уже пятеро – все те же плюс Соколов. И вот что удивительно: как я не должна была дожидаться появления Андрея Петровича, так и ему ни к чему было выворачивать голову, чтобы посмотреть на меня, крепко сросшуюся с лавочкой. А он обернулся, безошибочно нашел меня взглядом, пару секунд посмотрел, и лицо его при этом ничего не выражало. Бесстрастная маска, а не лицо! Потом Андрей Петрович от меня отвернулся и, подчиняясь настойчивым сопровождающим, сел в машину. Служебный автомобиль аккуратнейшим образом развернулся и укатил со двора. Мое лицо пылало, словно мне надавали оплеух, и будто плавилось: растягивалось, как резиновое, в беззвучном реве. Я скорректировала черты вручную – поправила искривившиеся губы, вернула на место поползшие и заузлившиеся брови. Промокнула рукавом дурацкие горючие слезы и встала наконец с лавочки, на которой почему-то чувствовала себя как преступник на скамье подсудимых. Да я-то в чем виновата?! Я села в трамвай, но поехала не к Лизке, а на пригородный вокзал. Там купила билет до Пеструхине, дождалась пыхтящего дребезжащего автобуса и на нем отправилась восвояси. В дороге меня настигло послание от Ятута. Он прислал мне в почту – мобильник пискнул, сообщая о поступлении нового письма, – ссылку на Облако с целой кучей фотографий, сделанных в моем дворе. Я вежливо ответила «Спасибо большое!», но просматривать все фотки не стала. Во-первых, на небольшом дисплее это делать неудобно, во-вторых, чего я там не видела? Скользнула по длинному ряду картинок безразличным взглядом, отметила краем сознания какую-то необычность, но списала ее на особенности творческой манеры фотографа и конкретизировать не стала. Будет время и желание – посмотрю снимки на ноутбуке. Домой я добралась уже после обеда, который, впрочем, пропустила. Шуруппак, в мое отсутствие вынужденный трапезничать сухим кормом, выразил неудовольствие безответственным отношением хозяйки к принципам правильного питания. Чтобы успокоить кота, я дала ему сливок, а себе сварила овсянку, из воспитательных соображений и в наказание самой себе – на воде и без сахара. Мерзость, но полезная. Не поощрять же себя чем-то вкусненьким, когда сделала гадость. У меня почему-то было четкое ощущение, что, сдав похитителя шишака Соколова кому надо, я поступила очень нехорошо. Затолкав в себя серую склизкую кашу, я решила, что на сем с самобичеванием надо заканчивать, и собралась подняться в свой чердачный кабинет, чтобы немного поработать. Есть у меня такое правило: в любой непонятной ситуации – садись и пиши. Это и успокаивает, и мысли в порядок приводит, и рано или поздно приносит финансовую прибыль.