Спасибо, Тиффи. Прости за бардак в квартире. Скоро приберусь, обещаю. Леон Расцениваю восклицательный знак как явный признак улучшения. Сегодня день пробной презентации, той, которая призвана убедить Кэтрин, что она всю жизнь мечтала о таком помпезном мероприятии. – Колготки долой! – решительно заявляет Рейчел. – На дворе август, в конце-то концов! Мы переодеваемся в офисном туалете. То и дело кто-то заходит по нужде и вскрикивает, обнаружив, что сортир превратился в примерочную. Около раковин вывернуто содержание косметичек, в воздухе витает аромат духов и лака для волос. У каждой три наряда на выбор, плюс то, в чем мы сейчас. Итог: Рейчел пойдет в лаймово-зеленом шелковом платье с запа?хом, а я – в коротком приталенном платьице с огромным принтом на тему «Алисы в стране чудес» – ткань я отыскала в благотворительном магазине в Стоквелле и подкупила одного из самых покладистых внештатников сшить мне платье. Снимаю колготки. Рейчел одобрительно кивает. – Так лучше. Чем больше голой кожи, тем лучше. – Ты бы меня в бикини отправила! Она дерзко улыбается в зеркало, подкрашивая губы. – А вдруг ты встретишь там молодого нордического красавца? Сегодняшний вечер посвящен «Лесоводству для новичков», последней находке нашего редактора по столярному мастерству. Автор – норвежский отшельник – покинул свою лесную хижину и приехал на презентацию в Лондон! Мы с Рейчел надеемся, что он психанет и кинется на Мартина, который организовывал все мероприятие и должен был бы догадаться, что затворнический образ жизни автора не предполагает выступления с речью перед полным залом фанатичных поклонников. – Вряд ли я готова к нордическим красавцам. Не знаю. – Неожиданно вспоминаю, что? несколько месяцев назад сказал Мо, когда я позвонила ему в растрепанных чувствах и спросила, будет ли Джастин со мной еще когда-нибудь разговаривать. – Сомневаюсь, готова ли я вообще к свиданиям. Хотя Джастин ушел сто лет назад… Рейчел озабоченно замирает с помадой в руке. – Ты что? – Ничего. Все в порядке. – Из-за Джастина? – Нет-нет. Я имела в виду, что мне сейчас это просто не нужно. Пришлось соврать, потому что Рейчел смотрит на меня как на больную. – Нужно. У тебя давно не было секса. Ты забыла, как это клево. – По-моему, не забыла. С сексом же как с велосипедом?.. – Что-то вроде. Но ты после Джастина ни с кем не встречалась, а он когда ушел? В ноябре? То есть больше… – Считает на пальцах. – Девяти месяцев! – Девять месяцев?! Ух! Действительно, много. Ребенка можно родить. Не мой случай, естественно, иначе бы я в платьице не влезла. Погрузившись в грустные мысли, энергично наношу румяна, пока не начинает казаться, что я обгорела на солнце. Блин. Придется переделывать. От Мартина из отдела общественных связей, конечно, сплошной геморрой, однако тематические вечеринки организовывать он умеет. Мы в пабе в Шордиче: голые балки на низком потолке, в центре каждого стола – декоративные поленца, стены украшены сосновыми ветками. Оглядываюсь, делая вид, что ищу Кэтрин, а на самом деле пытаюсь запеленговать норвежского автора, который впервые за полгода вышел к людям. Сканирую взглядом углы, где он может прятаться. Рейчел тащит меня к бару, чтобы окончательно прояснить, бесплатная ли выпивка. Оказывается, бесплатная – первый час. Клянем себя за двадцатиминутное опоздание и заказываем джин с тоником. Рейчел втирается в доверие к бармену, болтая о футболе. Действует на удивление хорошо, несмотря на крайнюю банальность темы. Естественно, набираемся мы быстро. А что еще делать, когда бесплатно – всего час? И потому, когда приходит Кэтрин, я лезу к ней с объятиями. Она довольна. – Роскошно! – комментирует она презентацию. – Хотя немного чересчур. Это за счет продаж книги? Думает о своих прошлых гонорарах. – Да нет, – беспечно отвечает Рейчел, жестом прося своего нового товарища-бармена, фаната «Арсенала», налить еще. Рейчел, к слову, болеет за «Вест Хэм». – Вряд ли. Но иногда надо раскошеливаться, иначе все просто начнут издавать книги сами. – Т-с-с, – шикаю я. Не хочу наводить Кэтрин на ненужные мысли. Несколько джин-тоников спустя Рейчел и бармен уже в более чем дружеских отношениях, а остальные гости никак не дождутся заказа. К моему удивлению, Кэтрин здесь в своей стихии. Смеется над каким-то изречением главы пиарщиков, хотя явно притворяется – этот типчик никогда не говорит ничего смешного. Подобные мероприятия идеальны для наблюдений. Разворачиваюсь на барном табурете, чтобы лучше видеть публику. Нордических красавцев в самом деле пруд пруди. Подумываю, не смешаться ли с толпой, чтобы кто-нибудь услужливо представил меня одному из них, но не могу себя заставить. – Как муравьи, да? – спрашивает кто-то рядом. Оглядываюсь. К стойке слева от меня прислонился стильно одетый мужчина в деловом костюме: печально улыбается, светло-каштановые волосы коротко острижены, той же длины, что и щетина, глаза – приятного серо-голубого оттенка, с морщинками в уголках. – Про себя это звучало гораздо лучше, чем вслух, – добавляет он. – Я вас понимаю. У них такой занятой вид, такой целеустремленный… – Кроме вот него. – Незнакомец указывает на парня в противоположном углу, от которого только что отошла молодая женщина. – Растерянный муравей, – соглашаюсь я. – Как думаете, может, это наш норвежский отшельник? – Не знаю, – отвечает мой собеседник, смерив мужчину взглядом. – Вряд ли. Недостаточно привлекательный. – А вы видели фото автора? – Ага. Симпатичный чувак. Эффектный, можно сказать. Прищуриваюсь. – Это вы? Автор? Он улыбается, и морщинки в уголках глаз вытягиваются в тоненькие гусиные лапки. – Подловили. – Для отшельника вы слишком хорошо одеты! – замечаю я с легким осуждением, подозревая, что меня водят за нос. Черт, у него даже норвежского акцента нет! – Если бы вы прочитали вот это, – машет рекламной брошюркой, которые раздавали на входе, – то знали бы, что, прежде чем удалиться в лес Нордмарка, я работал инвестиционным банкиром в Осло. Последний раз я надевал этот костюм в день, когда уволился. – Правда? И что вас сподвигло? Открывает брошюрку и читает: – «Устав от корпоративной рутины, Кен провел несколько дней в лесу со школьным товарищем, который зарабатывает плотничеством. Кен всегда любил работать руками…» Тут мой собеседник глядит на меня откровенно кокетливо. – «…и, побывав на мастер-классе друга, неожиданно ощутил себя в своей стихии. Стало ясно, что у него редкий дар к работе по дереву». – Вот бы нам всегда раздавали биографию человека, прежде чем с ним знакомиться… – говорю я, приподнимая бровь. – Расскажите мне свою! – предлагает он, с улыбкой захлопывая брошюрку. – Мою? Хм. Так… Едва представилась возможность, Тиффи Мур сбежала из провинциальной тесноты своего детства и пустилась в удивительное приключение под названием «Лондон». Там она нашла жизнь, о которой всегда мечтала: жутко дорогой кофе, убогое жилье и на редкость мало рабочих мест, где не требуется знание бухучета. Кен смеется. – Остроумно! Вы тоже пиарщица? – Редактор. Будь я пиарщицей, пришлось бы суетиться вместе с муравьями. – Ну, я рад, что вы здесь, а не там. Я не люблю толпу, однако вряд ли справился бы с искушением подойти к красивой женщине в платье по Льюису Кэрроллу. Смотрит очень долгим взглядом. Внутри у меня нарастает приятное волнение. Но… Да, я могу! Почему нет? – Не хотите подышать воздухом? – слышу я собственный голос. Он кивает. Беру со стула жакет и направляюсь к двери в сад.